“Эй, Йохан? Где флаг?”

“Ты же не думал серьёзно, что я тебе просто так скажу, если ты спросишь?”

“Хм…”

Поняв, что построенная мной база – подделка, он начал бродить по округе и в конце концов принялся спрашивать у меня, где настоящая.

Если бы это была реальная ситуация, он мог бы дойти и до пыток. Но это был всего лишь экзамен.

У него не было выбора, кроме как искать спрятанный флаг самостоятельно.

В конце концов, именно это и положено делать разведчику.

“Ух!”

В конце концов, он оставил меня в покое и отправился на поиски флага, который я спрятал.

Прошло какое-то время…

“Фью-у-у – бум!”

Взметнулась сигнальная ракета, означающая конец экзамена. Наша команда победила.

Ну, разумеется, победили.

Если вас вынуждают защищать базу, даже не имея нормально построенной, вы в итоге защищаете саму базу, а не используете её для обороны.

Когда силы равны, защищать что-то всегда сложнее, чем атаковать.

“Ах, мы проиграли. Йохан! Куда, чёрт возьми, ты спрятал флаг?”

“Вон там”.

Я указал место парню, который вернулся, выглядев совершенно измотанным.

“Вон там…?”

“Ага, я закопал его в землю”.

Не было правил, запрещающих закапывать флаг.

Какой вообще смысл в “базе”? В конце концов, чтобы победить, нужно просто защитить флаг.

А нет ничего надёжнее, чем спрятать что-то, закопав это в землю.

Конечно, учитывая, что всегда может найтись псих, способный предугадать и это, я нарочно сложил неестественную кучу камней прямо над местом, где спрятал флаг.

Вдобавок я наложил иллюзию в форме флага, чтобы противник даже не подумал копать под грудой камней.

Их уже заставили поверить, что камни – всего лишь приманка. В конце концов, самое тёмное место всегда под фонарём.

“Ничего себе, вы, ребята, серьёзно… бессовестные”.

“На войне нет места честности”.

“Разве на экзамене она хотя бы не должна быть?”

“Ну, кто знает? Правила не запрещали нам этого”.

Это было похоже на хождение по тонкой грани серой зоны.

В любом случае, я вырыл траншею и глубоко закопал туда флаг.

Позже, в результате несчастного случая, траншея обвалилась, и флаг был погребён заживо под землёй.

Так что мне не в чем себя винить.

***

Йохану, возможно, не в чем было себя винить, но у учителей, наблюдавших за тестом для оценки, было совсем другое мнение.

“Ах ты маленький гадёныш?”

Этот тип ещё на вступительном экзамене показал своё истинное лицо, а теперь вытворяет подобное на промежуточном.

Что бесило ещё больше, так это то, что, как и сказал Йохан, правила действительно не запрещали закапывать флаг в землю.

Собственно, этого и следовало ожидать. Рытьё траншей и использование перепадов высот для маскировки флага считалось базовой тактикой.

Но вместо этого он обрушил всю траншею, сделав флаг совершенно невозможным для обнаружения.

“Профессор Георг, что вы думаете о текущей ситуации?”

“…А почему вы меня спрашиваете? Я не знаю этого парня”.

“Не пытайтесь увильнуть. Мы все знаем, что Йохан – практически ваш любимчик!”

“Клянусь, я не виноват!”

Георг, попавший под обстрел со стороны других преподавателей, чувствовал себя несправедливо обиженным.

Если бы Йохан действительно был его учеником, он, возможно, просто принял бы выговор и пошёл дальше. Но Йохан был скорее паразитом, который приходил в мастерскую только для того, чтобы халявно получать то, что ему нужно.

Учителя в отчаянии прижали ладони ко лбам.

“Ха… Мы даже не можем дисквалифицировать его за это. Если он заявит, что траншея обвалилась случайно, что мы будем делать?”

Йохан едва держался в рамках правил, скользя по самому краю серой зоны.

Несмотря на то, что они уже однажды обожглись на вступительном экзамене, они не смогли четко сформулировать правила. Так что вина в основном была на них.

“На этот раз у нас нет выбора. Давайте просто оставим всё как есть”.

В конце концов, шум среди учителей достиг такого уровня, что самой директрисе Ольге Хермод пришлось вмешаться, чтобы всех успокоить.

Йохан не нарушал никаких правил. Это было точно.

Поэтому…

“Вместо этого давайте добавим новое правило. Отныне флаг считается как бы человеком. Траншеи по-прежнему можно использовать, но чрезмерная маскировка флага не допускается”.

“Понял. Мы оповестим студентов, как только этот экзамен закончится”.

И вот так было добавлено новое правило.

***

После окончания первого тура экзамена я цокнул языком, читая новое объявление.

Это был очевидный выпад в мою сторону.

Но, честно говоря, я это заслужил. Я был виноват.

“Йохан, что теперь будем делать?”

“Все понимали, что рано или поздно нас начнут преследовать, верно? На следующий экзамен пойдём по плану Б”.

“Ладно!”

Для справки, экзамен должен был проводиться в три тура.

Уф, как вообще можно сражаться и сталкиваться три раза подряд?

Я никогда не служил в армии, так что не уверен, но это то, что называют партизанскими учениями?

Как я должен выжить, будучи измотанным три дня подряд…

Говорят, это чтобы дать студентам, которые не могут проявить свои истинные навыки, справедливый шанс, но я бы хотел, чтобы они учитывали, насколько мы вымотаны.

“Нашу прошлую стратегию всё равно сложно использовать больше одного раза, так что давайте в этот раз сделаем что-то более обычное”.

И так, в преддверии второго экзамена, мы решили придумать новый план.

***

Начался второй учебный бой для команды Йохана.

“Этот парень специально это делает?”

Йохан снова практически не приложил усилий для постройки базы. На самом деле, было даже хуже, чем во время первого экзамена.

Он воткнул флаг в одну-единственную деревянную палку и заявил:

“Мы построили базу. И если теперь флаг считается человеком, то ему ведь можно двигаться, верно?”

Таков был вывод Йохана в версии мобильной крепости.

И вот, команда Йохана носила деревянную палку с флагом и бродила по лесу всемером.

Два разведчика, посланные командой противника для проверки базы Йохана, были быстро подавлены численным превосходством.

В этот момент Йохан небрежно отбросил флаг в сторону и, используя своё преимущество: пятеро против троих, – полностью разгромил вражескую команду.

“Что ж, по крайней мере, это было лучше, чем первый экзамен. С этой стратегией можно было справиться, но разведчики подошли слишком беспечно. Как только они поняли, что их меньше, они должны были как-то отступить”.

“И всё же, разве это не противоречит цели этого экзамена? Разве мы не должны были оценивать, как команды справляются с нападением и защитой? Это было нелепо”.

“Говорят, что нападение – лучшая защита, так что это не совсем нелогично”.

Учителя снова были заняты спорами по поводу стратегии Йохана, которая едва удерживалась в рамках правил.

В конце концов, после совещания персонала, правила снова изменили.

На этот раз, в основном, из вредности.

***

“Получить претензии два раза подряд – это уже чересчур. Мы же в этот раз играли честно, разве нет? И вот что они называют проблемой?”

Было добавлено новое правило. Флаг нельзя перемещать более чем на 50 метров от его исходного местоположения.

“Йохан, что теперь делать?”

“Давайте в последнем туре просто придерживаться стандартного подхода. Мы уже выиграли два раза. Нам обязательно выигрывать все три?”

“Это верно. И просто игра по правилам не значит, что мы проиграем, правда?”

“Именно, именно”.

Такая уверенность… похоже, она есть только у вас, ребята.

Я уже был морально и физически истощён после первых двух боёв.

В этот момент я просто хотел пойти домой и отдохнуть.

Я, конечно, тренировался, но определённо был не на одном уровне с этими ребятами.

Уф, я устал…

И вот так начался третий экзамен для нашей команды.

Мы построили базу как положено.

“Это наверняка обманка! Я видел, что эти ребята вытворяли на вчерашнем экзамене!”

Мы отправили разведчиков как положено.

“Не следуйте за ними! Бьюсь об заклад, они нарыли ловушек и устроили засаду!”

Мы использовали правильную, академическую тактику.

“Тут определённо что-то ещё! Не действуйте опрометчиво. Держите оборону!”

И вот так… мы просто выиграли.

“Что это вообще было?”

Возможно, из-за всех хитрых трюков, которые мы проворачивали раньше, команда противника в итоге начала сомневаться в себе и наделала кучу глупых ошибок.

Восприятие – это действительно всё.

Тем не менее, поскольку в этот раз мы использовали довольно стандартную тактику и стратегию, экзамен занял значительно больше времени.

“Ааагх...”

Когда практический экзамен наконец закончился, солнце уже садилось.

Мы бегали, сражались и носились с утра до вечера.

И теперь они хотят, чтобы мы сдавали письменный экзамен начиная с завтрашнего дня? Они что, с ума посходили? Серьёзно?

На первом курсе всё было не так… неужели всё так сильно изменилось всего за год?

Я думал, что, когда Ольга Хермод станет директрисой, начнётся комфортная и мирная студенческая жизнь.

Я думал, что, когда решу проблему Ариэль, у меня появится свободное время.

Я ошибался во всём.

Эта проклятая академия всегда была такой.

Может, мне просто не суждено быть счастливым.

“Хорошая работа, Йохан!”

“Я знал, что ты справишься!”

“Да, вы, ребята, тоже хорошо поработали”.

Я говорил искренне.

Даже у такого грязного и подлого человека, как я, были товарищи по команде, которые относились ко мне без предрассудков… и именно поэтому мы смогли победить.

В этот момент я почувствовал, что у меня тоже начинает развиваться чувство товарищества.

“Кстати, а как вас зовут?”

Было немного неловко, но я до сих пор не запомнил имён этих ребят.

Мы были в одной команде, и я даже руководил ими. Но, справедливости ради, мы почти не проводили времени вместе.

Большую часть времени они двигались группой, пока я отставал сам по себе.

Что я мог поделать? Таков был план.

“Ой, да брось. Это на тебя не похоже”.

“Ага, серьёзно. Йохан никогда бы не спросил такое, как наши имена”.

“Не порти тот образ, который у нас сложился, ладно?”

“……”

Что вообще не так с этими ребятами?

Кем они меня считают?

Неужели вопрос об их именах настолько шокирует?

Те самые товарищи по команде, которые всегда положительно реагировали на всё, что я говорил, вдруг стали такими непреклонными, что я лишился дара речи.

“И всё-таки, как их там…”

Пробормотал я себе под нос, глядя им в спины, когда каждый из них расходился в разные стороны.

Серьёзно, что это было? Какой у них вообще образ меня сложился? И главное, разве я вообще такой человек, о котором можно составить образ?

“Верно… я ведь никому не друг…”

Мы изначально были из совершенно разных миров.

Я думал, что буду одиночкой до самого выпуска из этой безумной Колыбели.

Не то чтобы я чувствовал себя особенно одиноким.

В конце концов, у меня был один человек, которого я мог назвать другом.

“Эй, Юна, не хочешь выпить кофе или что-то в этом роде?”

Позвал я Юну, которая к этому моменту была практически моим сталкером. Как всегда, она должна была появиться со своим глупым смешком.

“Юна?”

Я огляделся.

“Куда же она на этот раз подевалась?”

Но Юна не появилась.

Мне стало одиноко.

***

Как Йохан считал Юну другом, так и Юна считала Йохана другом.

Наблюдать за ним было занятно, и его образ мыслей часто перекликался с её собственным, так что они хорошо общались.

Даже не говоря много, они обычно могли понять, о чём думает другой.

Конечно, даже если они понимали мысли друг друга, это не значило, что они всегда соглашались.

Йохан и Юна были разными.

Если нужно было выбрать самое главное различие, то это определённо были их взгляды на убийство.

“Интересно, экзамен уже закончился?”

Йохан испытывал сильное отвращение к убийству. Это было хорошо.

В отличие от Юны, которую с малых лет заставляли убивать, это означало, что Йохан вырос в лучшей среде.

Её родители были убиты аристократами. Никакой грандиозной причины не было.

Их убили просто за то, что они случайно встретились взглядами на улице.

Поэтому Юна отомстила.

К счастью, у неё был талант к таким вещам.

Но не у всех он есть.

У большинства людей не было силы мстить, как у неё.

У них не было таланта. Всё, что они могли сделать – это принять реальность, склонить голову и жить жалко.

Так жило большинство людей.

Поэтому Юна заняла их место.

Она принимала один цветок от ребёнка, потерявшего родителей, как и она когда-то. А затем перерезала горло бандиту, который их убил.

Так она жила.

Хотя между ней и Йоханом были разногласия, Юна никогда не считала их раздражающими или огорчительными.

Честно говоря, она ему завидовала.

Потому что его образ жизни был именно тем, что она потеряла.

Вот почему она так охотно ему помогала.

Следуя за слабыми следами мечты, которая у неё когда-то была.

“Аах…!”

Юна глубоко вздохнула.

С Йоханом было весело. Поэтому она тусовалась с ним без остановки.

Это означало…

“Я задержалась слишком надолго?”

Она улыбнулась, глядя на густой туман, начинавший сгущаться вокруг неё.

Она сделала слишком много того, за что её могли поймать.

Изначально она планировала лишь ненадолго заглянуть в Колыбель, чтобы поискать своего ученика.

Но без какого-либо реального плана она в итоге провела там слишком много времени.

Хотя она точно знала, кто объявил это место своей территорией, она позволила себе потерять бдительность.

Стук!

Звук удара трости о землю пронзил уши Юны.

Её зрение помутилось.

Густой туман полностью сбил её чувство равновесия.

Небо теперь было у неё под ногами, а земля окружала её со всех сторон, словно стены.

Тогда… что было у неё над головой?

Юна с трудом подняла голову и горько улыбнулась.

“Значит, меня нашли”.

Там, наверху, стояла архимаг…

Ольга Хермод.

* * *

Фью-у-у – бум! ---------- Fweee—boom!

If you’re forced to defend your base without even having a proper one built, you end up defending the base itself, not using it for defense. ----------- Если вас вынуждают защищать базу, даже не имея нормально построенной, вы в итоге защищаете саму базу, а не используете её для обороны.