Время шло.

Сезоны начали постепенно сменяться, весна уступала лету.

Утреннее солнце стало задерживаться на небе дольше. Прямо как темные круги под глазами профессора Георга.

Это было одно из тех утр, когда солнечный свет начинал литься с самого рассвета.

— Кто-то умер.

— Давненько такого не было…

— Сначала доложим?

— Прежде всего — сохранить место происшествия.

На земле в жутком виде лежал неопознанный труп.

Студенты, закаленные и повидавшие всякое, сохраняли до смешного спокойствие, несмотря на находку.

Трагическое отражение этой жестокой реальности.

И я не был исключением.

— Интересно, отменят ли из-за этого послеобеденные занятия.

Даже убийство больше не вызывало во мне особых эмоций.

Все мои мысли были по-настоящему заняты созданием лекарства для Ариэль.

Поскольку все исследования зашли в тупик, было невозможно не беспокоиться об этом.

К тому же, я уже ожидал, что нечто подобное произойдет.

Присутствие Святой Тиллис, технологическое партнерство для исследования механизмов Экс Макины и последующий приток посторонних…

Слишком много событий и людей хлынуло внутрь, и за ними неизбежно последовал хаос.

Этот хаос заставил даже Ольгу Хермод растеряться, так что наверняка нашлись те, кто ждал возможности воспользоваться этой брешью.

Недаром за последний год Колыбель заняла первое место в рейтинге «мест, по которым террористы хотят нанести удар».

— Юна.

— М-м?

Юна появилась в тот же миг, как я ее позвал. Ей что, больше нечем заняться?

Я спросил ее. Она была ассасином, так что обычно многое слышала и видела.

Если все пойдет не так, как я ожидал, мне, возможно, придется быть осторожнее.

— Убитый — темный маг из Подцепья. Раньше он состоял в банде под названием «Семья Горен», но после того, как Святая их уничтожила, он, по-видимому, преследовал ее.

— Хм, этого достаточно.

К счастью, все обернулось именно так, как я и ожидал.

Должно быть, он погиб, пытаясь отомстить Тиллис.

В последнее время происходило слишком много непредсказуемого, так что я был на взводе. Но в каком-то смысле это была хорошая новость.

Тот, кто заслуживал смерти, умер.

Пока что этого было достаточно.

— Ох, неужели уже так поздно? Прошу прощения. Из-за моих личных проблем я в итоге запятнала кампус. Я надеялась прибраться до того, как кто-нибудь придет…

Когда я проходил мимо места преступления, вдали показалась Святая Тиллис, волоча за собой большой мешок.

— Поскольку это я его уложила, я возьму на себя ответственность и уберу за собой.

Назначение мешка было очевидно. Она явно планировала засунуть туда труп и утащить его.

Тиллис лучезарно улыбалась, и на ее лице не было и тени вины.

— Как и ожидалось от Святой!

Окружающие студенты тоже наперебой ее хвалили.

Этот мир окончательно сошел с ума.

«Эх, был бы этот покойник исследователем из Экс Макины».

Тогда нам не пришлось бы так долго наблюдать за этим абсурдным спектаклем. Какая жалость.

Я невольно задумался, не означает ли подобный ход мыслей, что и я сам не совсем в своем уме.

— Пойдем. Опоздаем на занятия.

— Я не хожу на занятия.

— Я тоже.

Все равно я собирался просто прийти и поспать.

***

После уроков.

Как обычно, я направился в алхимическую мастерскую Арс Магна, неся в себе сложную смесь мыслей.

Но встретил меня не профессор Георг и не его раб, старший Джабир.

— А, студент Йохан. Добро пожаловать. Как раз вовремя. Вы случайно не знаете, куда делся профессор Георг?

— Опять сбежал?

— …да. Я и так знал, что профессор Георг — не самый ответственный взрослый, но не ожидал, что все настолько плохо.

— Он, вероятно, просто вымотался. Уверен, он вернется, как только немного придет в себя.

— Надеюсь… но, что ж, это уже пятый его побег.

— Господи.

Столько исходов, а я даже не знал?

Если он столько раз терпел неудачу, но все равно продолжал пытаться, значит, на этот раз он, должно быть, спрятался насовсем. Я об этом ничего не знаю.

Как раз когда я ломал голову, пытаясь избежать втягивания в этот бардак…

— Учитель.

Из мастерской вышла женщина.

Спутанные черные волосы. Тусклые желтые глаза, затуманенные мутным цветом.

Она не была студенткой Колыбели. Я не узнавал ее лица.

И все же она казалась смутно знакомой.

— Хм? А, Эмили, верно? Ты заглянула внутрь?

— Не думаю, что он там прячется. Проверить где-нибудь еще?

— Нет, не стоит. Похоже, на этот раз он твердо решил исчезнуть, так что не трать силы.

— Да.

…Эмили?

В тот миг, как я услышал это имя, моя память сработала.

Эмили Робингуд.

Младшая сестра Стэна Робингуда, одного из близких помощников Лобелии, и в то же время…

— ……

— Хм? Эмили, что ты делаешь? А! Тебя беспокоит студент Йохан?

— Немного, да.

Высокопоставленный член Экс Макины.

Как только я это осознал, кровь отхлынула от моего лица. Но, к счастью, я быстро пришел в себя.

Все в порядке. Она не из тех, кто желает мне зла.

Экс Макина не была однозначно злодейской группировкой, и даже внутри организации ее члены были совершенно разными по характеру.

Эмили была просто гением, который оказался связан с Экс Макиной, и она скорее склонялась на сторону добра.

— Я читала ваш исследовательский журнал.

— …мои исследования?

По сравнению с другими исследователями в Экс Макине, у нее, по крайней мере, было относительно здравое чувство морали.

Конечно, в духе Экс Макины, всякое чувство этикета давно вылетело в трубу.

Что ж, таковы уж обычно безумные гении.

— Да, я случайно наткнулась на него, когда осматривалась внутри. Он показался мне интересным.

— Прошу прощения, студент Йохан. Эмили? Разве я не говорил тебе не просматривать чужие исследовательские журналы без разрешения?

— Правда?

— О, все в порядке. Это я оставил его на видном месте.

— И все же, мои извинения, студент Йохан.

Коран Лекиас прижал руку ко лбу, словно был явно огорчен. Да уж, должно быть, нелегко было приютить умного, но социально неадаптированного зверя.

В любом случае, Эмили, вероятно, не была виновницей этого инцидента с Экс Макиной.

У нее не было причин ненавидеть Тиллис, и, что более важно, механическое устройство, появившееся на этот раз, было не ее работой.

— Могу я продолжить, братец Йохан?

— Э? Д-да…

Может, она была просто общительной, а может, потому что я был старше.

Ее ровный голос, назвавший меня так по-дружески, застал меня врасплох.

Это сорвалось с ее языка так естественно, что я ответил прежде, чем осознал.

Не то чтобы я хотел с ней сближаться или что-то в этом роде…

— Вы проводите уникальное исследование.

— О?.. Эмили, у тебя тоже был интерес к алхимии?

— Нет, не особо. Само исследование просто показалось интересным.

— Ясно.

На ее безразличный ответ Коран Лекиас почесал щеку.

Может, их отношения учитель-ученик продолжались не так уж и долго? С другой стороны, учитывая статус Эмили в Экс Макине, это было не так уж и удивительно.

Вероятно, Эмили стала ученицей Корана Лекиаса просто из любопытства.

— Но теперь, когда я слышу, что Эмили нашла это интересным, даже этому старику становится любопытно. Йохан, если вас не затруднит, не могли бы вы вкратце объяснить?

— А, ну…

Тот факт, что я искал лекарство от Синдрома Трансцендентности, не был особой тайной.

Мне было все равно, если люди узнают.

Маловероятно, что кто-то свяжет это лекарство с Ариэль.

Она скрывала свое состояние от других, а у меня была вполне веская причина исследовать этот синдром из-за прошлых событий.

Вот почему я активно искал помощи, а не держал все в себе.

Я не был гением, но такие люди, как старший Джабир и некоторые другие, обладали исключительным умом.

— Просто исследование зашло в тупик. Я приблизился к его завершению, но есть проблема с комбинацией ингредиентов.

Удивительно, но я смог определить конечную форму лекарства на ранней стадии.

Проблема была в том, что у меня не было способа его создать.

Нельзя просто бросить в котел кучу дорогих ингредиентов и ожидать чуда.

Нужно было учитывать все. От порядка ингредиентов, нейтрализаторов, катализаторов и многого другого.

— В основе лекарства лежат два ключевых ингредиента, но они совершенно несовместимы друг с другом, что очень затрудняет синтез.

— О каких ингредиентах идет речь?

— Один — это сердце феникса, а другой — кровь ледяного гиганта. Оба требуют чрезвычайно строгих температурных условий, и мне нужно их объединить.

Один горит вечным пламенем, другой течет, как лед.

Необходимость заставить их сосуществовать… неудивительно, что я застрял.

Если их по ошибке смешать, один мог подавить другой, оба могли стать бесполезными, или, в худшем случае, мог произойти даже взрыв. Кто мог знать наверняка?

— Хм… это определенно звучит сложно. Если вы хотите удовлетворить оба условия одновременно, вам нужно найти другой процесс.

— Да.

В конце концов, мне, вероятно, придется создавать необходимые компоненты двух ингредиентов, комбинируя и расщепляя их с другими составляющими.

Проблема была в том, что я пока понятия не имел, как это сделать.

Процесс, скорее всего, тоже будет довольно длительным.

— Хотел бы я дать какой-нибудь совет, но, простите. У меня нет никаких знаний в области алхимии.

— Ваши слова уже многого стоят. Спасибо.

Должен же быть какой-то способ.

В конце концов, если я буду просто перебирать все возможные варианты, рано или поздно я добьюсь успеха.

Я просто не знал, продержится ли Ариэль до тех пор.

— Не знаю, поможет ли это, но если вы действительно хотите это решить, вам стоит попытаться навестить профессора Георга.

— Что?..

Я собирался спросить, что именно она имела в виду, но Эмили без единого слова развернулась и встала рядом с Кораном, словно разговор был уже окончен.

— Кхм! Что ж, тогда мы пойдем. Йохан, надеюсь, у нас еще будет возможность встретиться.

— А, да. Счастливого пути.

Коран Лекиас и Эмили покинули алхимическую мастерскую.

Вместо учителя и ученицы они больше походили на дедушку и его внучку.

***

Следуя совету Эмили, я решил поискать профессора Георга.

Скажи это кто-то другой, может, я бы и отмахнулся. Но это сказала Эмили, один из руководителей Экс Макины.

Она сказала, что не разбирается в алхимии, но это могло быть прикрытием. Даже если и нет, она могла дать мне ценную подсказку.

В любом случае, я ничего не терял.

— А, так ты здесь был?

— Хм?

Найти профессора Георга было не так уж и сложно. В конце концов, у меня была Юна. Та, что появляется повсюду из ниоткуда.

Юна ничего не попросила взамен за то, что выследила профессора Георга, но, судя по лукавой улыбке на ее лице, она, вероятно, что-то замышляла.

Что ж, не то чтобы я мог что-то с этим поделать прямо сейчас, и это казалось достаточно безобидным.

Юна все равно не стала бы требовать чего-то неразумного за такую мелочь.

— Это еще что, Йохан? Тот старый хрыч велел тебе меня найти или что?

— Он ничего такого не говорил, но он вас ищет. Не заставляйте старика страдать. Просто отдохните как следует и сами его найдите.

— Я и так собирался, даже если бы ты не сказал, ясно? Кх… так что тебя привело?

Профессор Георг, прятавшийся в углу кладовой, встал и спросил. Он выглядел как полная развалина. Почти не отличался от затворника.

Судя по его нынешнему состоянию, любой мог бы предположить, что он потерял члена семьи.

— Как продвигается проект, над которым вы в последнее время работали? Есть прогресс?

Эмили сказала мне пойти к профессору Георгу. Конечно, не то чтобы он на самом деле знал ответ.

Если бы знал, он бы уже помог.

И все же, должна была быть какая-то зацепка.

Эта зацепка не могла просто появиться из ниоткуда. Должна была быть какая-то связь.

Насколько я мог судить, единственной зацепкой была работа по анализу металлического материала, которым занимался профессор Георг.

Неизвестный сплав, который не ржавел даже при длительном воздействии пара и выдерживал высокое давление и жар.

Могло ли раскрытие сущности этого сплава помочь сдвинуть мой зашедший в тупик эксперимент с мертвой точки?

Если работа окажется слишком сложной, мне, возможно, даже придется самому помочь профессору Георгу.

— Это? Я это уже давно закончил.

— А? Тогда почему?..

Однако ответ был неожиданным.

Он сказал, что анализ уже завершен? Неужели этот парень и вправду был настолько компетентен?..

Нет, что важнее… если анализ уже закончен, то почему он все еще здесь в таком виде?

— Но мне никто не поверил. Так что я мог поделать?

О чем он сейчас говорил?

Может ли это быть бредом человека, чей мозг расплавился от истощения?

Судя по внешнему виду профессора Георга, это казалось более чем вероятным…

— Я действительно перепробовал все возможные методы, чтобы раскрыть сущность этого металла.

— Да.

— Но это оказалось просто железо. Чистое, высококачественное железо без каких-либо особенностей. Даже не сплав. И все же, и Имперский Департамент, и Колыбель продолжают обвинять меня в том, что я отлыниваю.

Обычно я, вероятно, тоже предположил бы, что профессор Георг халтурил, но что-то было не так.

Судя по его состоянию, это явно не было результатом работы спустя рукава.

А это означало, что металл действительно был просто обычным железом…

Тогда в чем же дело?

Если сам металл не был особенным, значит, должен был быть какой-то внешний фактор.

— Это была Пробужденная способность?

Единственными возможностями, о которых я мог подумать, были магия или какая-то сверхъестественная способность.

— Откуда мне знать? Если бы я знал, стал бы я вот так прятаться? Не то чтобы мне кто-то поверил, даже если бы я сказал.

Если это была способность, то она, по крайней мере, должна была включать в себя свободное управление теплом. Я никогда не слышал о существовании такой способности, но, по крайней мере, одно стало ясно.

Ответ на мою проблему лежал не в материале. Он лежал в человеке.

В том, кто использовал внешнюю силу, чтобы контролировать трансформацию простого железа.

Другими словами, ключ к решению моей проблемы был у того исследователя из Экс Макины, который все это организовал.