Мы с Иммуном решили пока действовать осмотрительно. За остальных я не переживал. Проблема была в нас — на их фоне мы выглядели откровенно бледно.

Боевая мощь Иммуна была ниже всякой критики, а после того как я забрал у него Мальтийскую Шестерёнку, стало ещё хуже. Что до Мефистофеля… с ним вопрос пока отложен. Единственная реальная боевая сила у нас — я.

— Если бы ты просто вернул мне Мальтийскую Шестерёнку хотя бы ненадолго, я мог бы…

— Я её уже поглотил.

Как ни пытался я пойти ему навстречу, было уже поздно. В форме броши она выглядела весьма изящно, но, увы, аппетит Вавилонской Шестерёнки не знает границ. Стоило мне машинально коснуться её правой рукой, как я поглотил и слил с собой Мальтийскую Шестерёнку. Так что, даже захоти я её вернуть, это уже невозможно.

— Пока давай просто аккуратно двигаться к цели. Слоняться наугад по этому гигантскому хребту, скорее всего, ещё опаснее.

Если моя догадка верна, бесцельное перемещение лишь увеличивало опасность. Судя по тому, что случилось с Зубчато-реечной Шестерёнкой и уже погибшей Ведущей, остальные шестерёнки вполне могли тоже собраться здесь.

И тут я начал гадать, почему выбыли из общего списка только мы с Эмили. Единственное правдоподобное объяснение — нас двоих объединял прямой контакт со Сценаристом. Какое это имеет отношение к тому, что нас вычеркнули из этой заварушки, — не знаю, но всё же…

— Здесь могут быть другие шестерёнки. Так что действуем осторожно. Если столкнёмся с кем-то из них, разбираться буду я — ты не вмешивайся и делай, как говорю. Понял?

— Нет, я сам. Я здесь взрослый, поэтому должен…

— А, чёрт… просто сиди тихо.

— …Ладно.

Лучшая помощь от Иммуна — сидеть тихо. Его чувство справедливости — уже проблема, но наивность — проблема куда большая.

— Просто иди следом.

И так жара вконец достала. Не усугубляй.

***

Мы кого-то заметили.

— Иммун, у меня хорошая новость и плохая. С какой начать?

— С плохой.

— Мы кого-то обнаружили… но и они заметили нас.

— И в чём тут плохая новость?

— Застать их врасплох уже не выйдет, а если побежим — будет лишняя головная боль.

— …Понятно.

Настоящая проблема в том, что бежать пришлось бы, волоча за собой две обузы.

— А хорошая новость какая?

— По крайней мере, я знаю, кто перед нами. Действуем по плану: ты держишь рот на замке, а разбираюсь я.

— Понял.

Как я и предполагал, встреченная нами оказалась Шестерёнкой Экс Макины.

Планетарная Шестерёнка, Агнес Эпицикл. Как и Рюте, она средний босс маршрута Экс Макины. Она из знатного рода, как Эмили, но, в отличие от Рюте, появляется, если игрок не выполнил ни одного предварительного квеста, — весьма докучливый противник.

По чистой огневой мощи она легко заткнёт Рюте за пояс. Её можно назвать массовой убийцей, больше всех потрудившейся над имиджем Экс Макины как террористов.

Так что бежать бессмысленно. Стоит Агнес начать атаку — и она разнесёт всю округу на куски.

— Для меня честь встретить вас, Планетарная Шестерёнка… леди Агнес.

— Батюшки, а вы кто будете?

С виду — спокойная женщина средних лет. Но содри оболочку — и безумнее неё не сыщешь.

— Я вестник и рука великого Сценариста, господина Деуса.

— Батюшки? Вот как?

Агнес мягко прикрыла рот, изображая удивление.

Могу гарантировать: ещё мгновение назад она собиралась меня убить.

Планетарная Шестерёнка, Агнес. В отличие от прочих шестерёнок, у неё принципиально иная направленность. Шестерёнки — исследователи, стоящие на вершине своих областей. Боевые способности для них вторичны, это не их главная черта. Возьмём того же Иммуна… отними у него шестерёнку — и он просто толковый исследователь.

Но эта женщина — другое дело. Её область — разработка оружия. Она не полагалась на шестерёнку, а использовала собственные изобретения. Чудовище огневой мощи.

Нараживаться на неё нечего. Независимо от исхода биться с ней в такой обстановке — отвратительная затея.

— Вы ведь прибыли сюда по координатам Сценариста, верно? Позвольте проводить вас.

— Батюшки! Тогда буду весьма признательна.

Как я и думал… она тоже пришла по координатам Сценариста. Притвориться вестником Сценариста оказалось верным ходом. Кризис едва удалось предотвратить.

Разумеется, проблема никуда не делась. Отбросив всё прочее, главная загвоздка в том, что теперь придётся путешествовать вместе с ней. Впрочем, в своём актёрском мастерстве и умении обманывать я хотя бы уверен. В отличие от случаев с Зубчато-реечной Шестерёнкой Фарелем и Мальтийской Шестерёнкой Иммуном, на этот раз я точно знал, с кем имею дело.

— А кто это будет?..

— Ах да, я не представил его. Это Мальтийская Шестерёнка, Иммун. Как и вы, он один из избранных, ведомый координатами Сценариста.

— Хи-и… «Один из избранных», значит?

Я заметил, как уголки губ Агнес поползли вверх. Знатное происхождение — дворянская властность никуда не девается. Стоило добавить одно ключевое слово — и её интерес к Иммуну заметно угас.

— Приятно познакомиться, господин Иммун. Я Агнес, графиня Эпицикл.

— Взаимно, графиня Эпицикл.

Со стороны атмосфера казалась почти дружелюбной. К счастью, Иммун держал рот на замке и сохранял спокойствие, так что кризис был в целом предотвращён.

— Тогда кто этот ребёнок?

— А…

Но было кое-что, о чём я начисто забыл… О Мефистофеле, который всё это время околачивался у моего пояса. Он не попадал в поле моего зрения, и я решил, что его здесь нет. Ещё когда он был щенком, он частенько прятался, так что я поневоле привык забывать о нём…

— Прояви уважение, человек.

— А?

И тут Мефистофель врубился на полную катушку.

Я подавил желание потереть переносицу и лихорадочно задумался. Что сказать? Какая отговорка успокоит террористку передо мной? Впрочем, от этого ублюдка Мефистофеля всё равно никакого толку.

— Моё имя — Мефистофель. Я — шедевр Деуса.

Но Мефистофель — демон. Обманывать людей сладкоречивым языком — его работа. Вопреки моим опасениям, он прижал Агнес к стене отлично скроенной ложью.

Честно говоря, я был впечатлён. А этот идиот, оказывается, соображает быстро. Как, чёрт возьми, он до этого додумался?

— Батюшки? Вот как?

Бум!

На самодовольную реплику Мефистофеля Агнес щёлкнула пальцами — и тот мгновенно отлетел. Она небрежно метнула крошечную бомбу размером с ладонь. Ударной волной снесло не только Мефистофеля — задело и меня, стоявшего рядом.

Впрочем, паниковать не было нужды.

— Опа.

Я и ожидал, что Агнес отреагирует именно так, и тут же задействовал силу Мальтийской Шестерёнки, поглощённой Вавилонской, чтобы отвести ударную волну в сторону. Она из авторитарных — я прикинул, что, увидев спесь Мефистофеля, она захочет всё проверить сама.

— Убедились?

— Батюшки, стало быть, это правда? Мои извинения.

Да и таким Мефистофеля в любом случае не убить. Его истинное тело существовало вне этого мира. Такого не прикончишь чем-то таким простым, как физическая атака.

Даже после того, как ему начисто снесли голову, Мефистофель вёл себя так, словно ничего не случилось. Агнес оставалось лишь принять это как факт.

— Тогда могу ли я попросить вас указывать путь?

— Разумеется.

Я учтиво выступил вперёд, и Мефистофель естественным образом пристроился рядом.

— Молодец. На этот раз даже похвалю.

— И всё, только слова?

— …Ладно.

— А-а~

Я бросил конфету в раскрытый рот Мефистофеля. Может, всё бы обошлось, даже если бы он ничего не делал, но всё же… справился он по-настоящему здорово.

— Хм-хм.

Классическая властная аристократка: слабых гнобит, перед сильными пресмыкается. Лучший способ держать такую в узде — продемонстрировать ей кого-то выше её самой по рангу. Благодаря тому, что Мефистофель сыграл существо, созданное Сценаристом, она не посмеет обращаться с нами небрежно.

— Йохан.

— Что, Иммун?

— Мне кажется, тебе стоит пересмотреть свои методы воспитания детей.

— Не переживай об этом.

С чего он это вдруг — без понятия, но я дворянин. Не обязан же я сам заниматься воспитанием.

***

Вопреки ожиданиям, неловкое путешествие с Агнес вышло довольно приятным. Человек она, может, и тяжёлый, но её технологии — совсем другое дело. Используя всевозможные изобретения, Агнес прокладывала на удивление ровную дорогу.

— Некоторые люди действительно на совершенно ином уровне.

— Я-я тоже так могу, если что! Просто я сдерживался, потому что не хотел вредить окружающей среде.

— Конечно-конечно. В любом случае, хватит болтать. Если будем всё время перешёптываться между собой, это может вызвать подозрения. Мы уже почти на месте.

Координаты, полученные Иммуном… По прибытии нас встретила естественная пещера. К счастью, похоже, координаты были выбраны не наугад.

Что же внутри? И что делать с Агнес отныне? С решением нужно было определиться в ближайшее время.

— Что ж, войдём?

Добравшись до места, Агнес естественным образом заняла позицию лидера. Пока было лучше следовать за ней.

Собственно, это было нам на руку. Внутри пещеры даже такой, как Агнес, с её тяжёлым вооружением, будет непросто развернуться в полную силу. Если только она не мечтает о смерти и не желает, чтобы нас всех похоронило заживо, — бездумно пускать в ход своё драгоценное оружие она не станет.

— …

Я молча переглянулся с Иммуном и двинулся следом за Агнес.

Итак, что же нас там ждёт?

В тот момент, когда мы шагнули в пещеру…

— Вы добрались быстрее, чем я ожидал.

Мы увидели человекоподобный механизм, небрежно сидевший на ближайшем валуне, словно так и надо. Творение Сценариста, Деуса.

Однако…

— Фарель уже приходил и ушёл? Жаль. Время чуть не совпало… Везучий, однако. Ничего не поделаешь. Придётся выкроить для него время отдельно.

Голос, интонация, жесты… всё в нём было вылитый Деус. И вместе с тем — как ни странно — не было в нём ни капли человеческого. И дело было вовсе не в помехах из встроенного в машину динамика.

— Что ж.

Щёлк.

Деус поднялся. Что-то в этом механическом движении заставило меня инстинктивно отшатнуться.

— Пора собирать шестерёнки.

Понять, что это значит, времени не потребовалось. Смутная тревога и ощущение неправильности, глодавшие меня всё это время, внезапно обрели форму.

— Чёрт.

С самого первого упоминания о существовании Червячной Шестерёнки что-то не давало мне покоя. Всё выглядело как безупречно спроектированная ловушка, призванная убить Иммуна. Не окажись я рядом, Иммун встретился бы с Червячной Шестерёнкой лицом к лицу — и погиб бы.

В тот самый миг, когда я осознал ситуацию…

Хрусть!

Механизм Деуса пронзил Агнес насквозь, прямо в сердце.

Всё произошло мгновенно. Агнес даже не успела среагировать, как удар уже достиг цели. Осознав это задним числом, она принялась разбрасывать имевшееся при ней оружие.

БА-А-АБАХ!!

Взрывчатка сдетонировала по всей тесной пещере. Я уже опасался, что всё здесь обрушится, но, к счастью, этого не случилось.

— Кх!

Когда ударная волна стихла, я понял, что свод пещеры пробит насквозь.

Обрушить пещеру? Этим дело не ограничилось. Даже близко не только этим. Всё-таки она одна из верхушки Экс Макины. Вместо того чтобы просто обрушить пещеру, она фактически снесла всю гору, внутри которой та располагалась.

— Что это… что, чёрт возьми, происходит?!

Но она всё ещё не отошла от потрясения после атаки Сценариста.

Я медленно поднял голову и посмотрел туда, где стоял механизм Сценариста.

— Йохан Дамус. Я планировал подходить к тебе постепенно, но раз уж всё так обернулось — спрошу напрямую.

Эта тревога, это ощущение неправильности, этот подкрадывающийся страх… В тот миг, когда всё это обрело форму…

— Что я говорил тебе перед смертью?

И тут я понял: Деус, которого я знал, уже мёртв. Деус умер. И тем не менее машина передо мной явно действовала по его воле.

Шестерёнки — изобретение Деуса. Компоненты, призванные запустить эволюцию человечества.

На грани смерти Деус совершил эволюцию. И в процессе…

— Сколько я успел тебе рассказать?

…он стёр собственную память.

Скорее всего, Деус знал об этом всегда. Именно поэтому он до последнего медлил с эволюцией.

— Понятно.

В ходе эволюции Деус изменился. А судить, была ли эта эволюция верной… он оставил мне.

Если собрать все шестерёнки, он сможет активировать программу самоэволюции. А это значит…

— Сейчас ты боишься смерти сильнее, чем при жизни.

Это значило и то, что программу можно остановить.

Некогда Деус говорил, что даст мне право выбора. Это право…

— Ты боишься, что я могу убить тебя?

— …

Власть решать, жить Деусу или умереть.