Класс F, учебная аудитория.

После уроков, когда все уже разошлись, Мелана в одиночестве сидела за своей партой и что-то писала в тетради.

Щелк. Щелк—

В какой-то момент ее рука, до того без колебаний выводившая строчки, замерла. Она принялась постукивать ручкой по чистому листу.

— Тц…

Ничего не шло так, как она задумала.

То, что должно было пройти гладко, запуталось в самом корне.

«Слава богу, Великий Мудрец не сделал мне выговора. Это могло бы обернуться катастрофой».

Член «Подцепья».

Звено в цепи по имени Мелана.

Она делала все, что в ее силах, храня в тайне свою истинную личность.

Она знала. Знала, насколько важна ее нынешняя позиция. И как именно ей следует действовать.

Когда дело касалось слива информации из Колыбели, главным фактором был не объем или качество сведений. Главным был полный контроль над методами и безопасностью.

Были ли данные ложными или подлинными — не имело значения, если источник раскрыт.

Именно поэтому Мелана, пусть это и было неэффективно, выбрала самый надежный способ сохранить свою личность в секрете.

«Да…»

— Мелана, ты уже закончила?

— Нет, как раз заканчиваю, Джефф.

Она ввела в схему совершенно постороннего человека в качестве своего курьера.

Джефф, ее друг, которого она водила за нос, ничего не подозревая, был ее запланированным козлом отпущения. Тем, кто примет на себя удар, если ложные сведения когда-нибудь приведут к беде.

Даже если кто-то отследит источник утечки, в конечном счете он выведет на Джеффа.

А до тех пор, пока Джефф не догадывается, что он вообще что-то сливает, личная безопасность Меланы была практически гарантирована.

— Мелана, ты в порядке? Последнее время ты выглядишь неважно… ничего не случилось?

— Все хорошо, просто много задают в последнее время.

— А… так? Да, ты всегда была самой умной среди нас.

Простоватый Джефф, не осознававший, что передает информацию, стал марионеткой Меланы.

Единственная проблема заключалась в том, что участие третьей стороны, которая ничего не знала, неизбежно снижало точность сведений.

Именно это и произошло во время инцидента с налетом на ресторан.

Использовать Джеффа для передачи данных посторонним удалось, но в донесении не оказалось подробностей о принцессе.

В результате силы «Подцепья» были полностью уничтожены. Это была непростительная оплошность.

— Джефф.

— М-м?

— Насчет Йохана. Он не вел себя в последнее время как-то странно?

— Не знаю… его только сегодня выписали из лазарета, так что мы толком и не разговаривали…

— Понятно.

— Ты беспокоишься о Йохане?

— …ага.

— Ну, вполне логично беспокоиться.

Замысел с бунтом класса F.

Именно в этот план Мелана вкладывала всю свою душу.

Она намеренно подстроила свое распределение в класс F и даже манипулировала Джеффом, считавшим ее другом, чтобы он тоже оказался здесь.

Обмануть Джеффа было проще простого.

Достаточно было скормить ему неверную информацию.

Глупец Джефф ни разу в ней не усомнился, ведь он верил в их дружбу.

А разжигая в Джеффе комплекс неполноценности, она намеревалась создать в классе F враждебную атмосферу, которая в конечном итоге привела бы к отчислению всего состава.

Добиться чьего-то отчисления было не так просто, как казалось, но, учитывая серьезность событий и тот факт, что класс полностью состоял из простолюдинов, она полагала, что это будет достаточно легко.

«Йохан Дамус…»

Да, если бы только там не было этого аристократа.

Теперь, размышляя об этом, она ясно видела: Йохан с самого начала относился к ней с подозрением.

Разве это не было странно с самого начала? Я должна была задаться вопросом, почему дворянин оказался в классе F.

Поначалу она сочла простым совпадением, когда Йохан разрушил атмосферу, созданную Джеффом.

Но после недавних событий она больше не могла так думать.

«Я должна была сразу понять, что принцесса подослала свою пешку».

Эта напускная беззаботность.

Эти невзрачные навыки.

Все это было игрой, отточенной одним из информаторов принцессы.

«Как же это страшно».

Теперь, осознав, что все это было представлением, Мелана почувствовала к Йохану невиданный прежде страх.

Наверняка этот холодный и безжалостный аристократ все еще пытался выяснить, кто такая Мелана на самом деле.

К счастью, благодаря использованию Джеффа, проколов пока не было, но это неизбежно мешало ее дальнейшим действиям.

Мелана поднялась со своего места и посмотрела на Джеффа.

Джефф с растерянным выражением лица взглянул на нее и спросил:

— Мелана? Ты в порядке? Не заболела? У тебя вид нездоровый.

— Нет, все нормально. Просто устала, вот и все.

Если бы только Джефф с самого начала передавал верные сведения, ничего бы этого не было.

Сделай он это, они бы не потеряли звено «Подцепья».

И не было бы нужды остерегаться этого проклятого студента-аристократа.

Йохан… чтобы быть способным на такое, он, должно быть, чудовище, которому никогда не приходилось, склонив голову, искренне о чем-то молить.

С холодком, пробежавшим по спине, Мелана покинула свое место.

***

Может, для начала мне стоит разбить себе голову оземь?

Это была первая мысль, которая промелькнула у меня в голове, как только я осознал, кем на самом деле была розововолосая девчонка.

Просто молить о пощаде, припав лбом к полу? Это правильный ход?

Нет, думай рационально.

Сейчас мне нужно не униженно вымаливать жизнь.

— Прошу прощения.

Для начала следовало принести недостойные извинения.

Все то презрение и насмешки, что я до сих пор обрушивал на розововолосую…

В основном это было из-за моего высокомерия, из-за того, что я слишком полагался на свой дворянский статус.

Надо было быть умнее, тщательнее выбирать противников. Но я спровоцировал психопатку. Конечно, теперь мне придется низко склониться.

— Ты действительно считаешь, что это правильно?

— …

— Подумай хорошенько. Это и вправду то, что ты должен сказать прямо сейчас?

Ее слова, словно испытывающие меня, заставили мороз пробежать по моей коже.

«Чего, черт возьми, она от меня хочет? Какую игру она ведет?..»

— Давай рассуждать спокойнее. Ты и правда думаешь, что я разозлюсь из-за такой мелочи? Что я зайду так далеко лишь для того, чтобы выместить какую-то мелкую злобу?

Да… если подумать, это было бы до смешного неэффективно.

Независимо от того, заботится ли человек передо мной об эффективности или нет, должна была быть причина, по которой она ко мне подошла.

— Что вам от меня нужно?

— Вот, теперь это правильный ответ.

Только тогда я начал ее понимать.

И почувствовал страх настолько огромный, что его невозможно было описать словами.

Я был слабаком.

И я всегда это знал и принимал, используя свою слабость, чтобы лавировать между теми, кто сильнее меня.

Но стоявшая передо мной психопатка полностью раскусила мой образ мыслей.

— Мы с тобой мыслим одинаково.

Она понимала сильные стороны слабых.

Она постигла те средства и методы, которые я мог использовать.

— Поэтому я за тобой и наблюдала. Я ищу преемника.

— Преемника? Но почему я?..

— Потому что ты похож на меня.

А затем: «Пу-хи-хи»… этот странный смех снова сорвался с губ розововолосой.

Она определенно была сумасшедшей.

Ни один здравомыслящий человек не посмотрит на аристократа вроде меня и не подумает сделать его преемником ассасина.

«С какой стати мне, у кого нет причин для отчаяния, становиться кем-то вроде расходного материала, коим является наемный убийца?»

Я человек, который живет с чистой совестью. Мне не нужно никого устранять.

Но, конечно, я не мог сказать этого в лицо психопатке.

— Эм, но… вы еще так молоды. Неужели вам уже нужно искать преемника?

— Да, я молода.

— Это же замечательно. Да.

— И я планирую оставаться молодой еще довольно долго. Все еще в фазе роста, знаете ли.

— Похоже, у вас впереди блестящее будущее.

— Спасибо.

Этот разговор шел как-то вкривь и вкось. Дело дрянь.

Она отвечала на мой бред своим собственным.

Такое случалось нечасто…

— И я красивая. А дальше буду становиться только красивее.

— А? Э-э… да, понятно.

Черт, я должен был понять это в тот момент, когда увидел, что у нее не просто цветы в волосах. У нее вся голова — сплошная сакура.

— Поэтому я и ищу преемника.

— ……?

Что за невероятная причина.

Для такого обычного человека, как я, это была причина за гранью воображения.

Я был глупцом, даже пытаясь ее понять.

Я понятия не имел, о чем она говорит.

— Что, по-твоему, такое убийство?

— Тайное устранение кого-либо?

— Тогда какие, по-твоему, есть способы убивать тайно?

— Ну… может, напасть до того, как тебя заметят, незаметно подсыпать яд или убрать всех причастных, чтобы не было свидетелей… что-то в этом роде?

— Насчет последнего примера не уверена, но в целом ты не ошибся.

— Если вы не поняли насчет последнего примера, то…

Я до сих пор помнил тот день, когда Безопасный Клоун устроила резню посреди улицы.

Она до сих пор являлась мне во сне. Это был сущий кошмар.

И тогда, и сейчас.

— Важно убить цель до того, как она осознает, что происходит.

— …

— Я никогда и не была студенткой Колыбели. Я просто естественно слилась с толпой. Так я смогла свободно передвигаться во владениях Архимага.

— Так вот в чем была ваша истинная сила.

— И это сила, которой обладаешь и ты.

Моей специализацией было растворяться в окружающей обстановке.

Безопасный Клоун развила эту способность до предела, став чудовищем, способным обмануть даже взор Архимага.

На этом этапе я мог понять, чем привлек ее внимание.

Если так подумать, я выделялся на фоне остальных всего дважды в жизни.

Один раз, когда создал зелье для спасения Криса.

И второй, когда устроил переполох на распределительном экзамене, чтобы не попасть в класс F.

— Твоя идея была интересной. А актерское мастерство, с которым ты ее исполнил, впечатляет.

Сила Безопасного Клоуна заключалась не в том, чтобы стирать свое присутствие.

И не в атаках с непостижимой скоростью.

Что делало ее по-настоящему ужасающей, так это ее способность казаться естественной, где бы она ни находилась.

Из-за этого она была тем, кто мог совершенно естественно вонзить тебе нож в сердце.

Эта способность создавать естественность через игру —

Похоже, именно эту силу она ценила больше всего.

— Но я ведь красивая, правда? В последнее время становится все труднее сливаться с толпой. Как думаешь? Как я буду смотреться среди кучи людей?

С этими словами Безопасный Клоун сняла маску и улыбнулась совсем иначе, чем прежде.

Не дурашливая, глуповатая ухмылка—

А естественная улыбка.

И в тот миг, когда я увидел эту улыбку, я потерял дар речи.

Она была права.

У нее была такая внешность, которая невольно притягивала взгляды на улице.

Даже если бы она была окружена морем людей...

Казалось, ее можно было бы выцепить взглядом немедленно.

— Рано или поздно я не смогу обходиться одной лишь игрой. Поэтому, прежде чем это случится, я должна найти преемника.

И для кого-то вроде нее, кто превыше всего ценил естественность,

Это был фатальный недостаток.

Проблема без решения.

Нельзя же изуродовать себе лицо только потому, что проблема в красоте.

Это вызовет лишь обратный эффект.

И по той же причине она не могла закрывать лицо.

Все, что выделяло бы ее среди других, привлекло бы внимание.

До сих пор она отвлекала это внимание, играя дурочку.

Теперь я понимал, почему она искала преемника в столь юном возрасте.

— Но если причина в этом, разве я тоже не дисквалифицирован?

— Хм? Почему ты? С моей точки зрения, я не вижу никого более подходящего, чем ты.

— Я ведь тоже симпатичный, не так ли?

— Ох… т-ты прав. Но думаю, ты еще в порядке. Пока что.

Почему она запнулась? Раньше она ни разу не сбивалась.

Честно говоря, меня ведь не назовешь обделенным внешностью, верно?

…черт, мне вдруг стало неловко.

— Кхм! Но так ли уж необходим преемник? Есть какая-то особая причина, по которой вам нужно передать свое наследие?

— Будет обидно, если оно пропадет, не так ли? Ты знаешь, сколько усилий я вложила, чтобы довести эти навыки до совершенства?

— Что ж… с этим не поспоришь. Довольно безупречная причина.

Такого рода искренние желания были куда хлопотнее любого благородного дела.

Эту болезнь лечит только смерть. Тут ничего не попишешь.

— Я ценю предложение, но…

В тот момент, когда я начал говорить, я кое-что осознал.

А это вообще то, от чего я могу отказаться?

— …просто на всякий случай, что будет, если я скажу «нет»?

— Я не собираюсь причинять тебе вред или что-то в этом роде.

Это правда?

Ну, так или иначе, я не мог позволить себе увязнуть в этой чертовой жизни еще глубже.

По крайней мере, я должен был проверить ее реакцию…

— Тогда мне придется отказаться. Честно говоря, не вижу в этом привлекательности. Зачем мне становиться мясником, который ходит и убивает людей? Чего мне не хватает?

Конечно, можно сказать, что потенциал стать сильнее — это своего рода преимущество...

Но у меня не было особого желания становиться сильнее.

Будь оно у меня, разве я бы торчал здесь?

Я бы сейчас был на тренировочной площадке и лишний раз взмахнул мечом.

Для меня силы было достаточно ровно столько, чтобы защитить себя.

— Ну, раз так, то ничего не поделаешь. Я поняла.

— …

— …

Что это было? Неужели все вот так просто закончилось?

Я ведь только что наткнулся на довольно опасный секрет. Она серьезно собирается просто оставить меня в покое?

Или, может быть, она знала, что я за человек, и предполагала, что я не стану трепаться по своей воле?

— Но, Йохан, однажды ты сам придешь меня искать.

— Это вы сейчас мне угрожаете?

— Нет. Просто… твоя ситуация, похоже, сама приведет тебя к этому.

— …с чего бы это?

— Потому что Эдем, Подцепье и даже Лемегетон, похоже, не собираются от тебя отказываться.

— С этим я разберусь сам. Я и так не планирую покидать Колыбель до самого выпуска…

Стоп.

Что она только что сказала?

Эдем я понимал. Культ меня уже пометил.

И «Подцепье» тоже имело смысл.

Похоже, они приложили руку к заговору с бунтом в классе F.

Но…

— …при чем здесь Лемегетон?

Кто это вообще такие?

— Ну, откуда мне знать? Ты ведь даже не мой преемник. С какой стати мне тебе это рассказывать?

— Постойте, вы серьезно все еще обижаетесь на это?

— Угу, дуюсь по полной. Я, знаешь ли, не какой-то там мясник, что без разбору режет людей.

Погодите, она и вправду запомнила ту мою фразу?

Она вела себя как ребенок. Впрочем, может, так оно и было. На вид она была примерно моего возраста, так что в каком-то смысле это было логично.

И все же тот факт, что она использовала эту свою естественность как оружие, не позволял мне относиться к ней легкомысленно.

— Ах, да. Меня зовут Юна. Если когда-нибудь передумаешь, позови. Я буду наблюдать издалека.

С этими словами Юна исчезла из виду, словно растворилась в декорациях.

***

Слишком много всего нужно было обдумать.

Проблема с Культом, затем — предатель, который, вероятно, все еще был в классе F.

А теперь еще и Лемегетон… что-то, с чем я понятия не имел, как и где умудрился связаться. Голова, казалось, вот-вот взорвется.

Первые два я еще мог как-то понять. Но Лемегетон? Что это, черт возьми, такое?

Почему эти люди нацелились на меня?

Ситуация была настолько запутанной, что у меня разболелась голова.

Мне нужна была передышка. Хоть было и рановато, я решил вернуться в свою комнату и лечь спать.

И в тот момент, когда я вошел внутрь, я понял истинный смысл слов Безопасного Клоуна — Юны.

— Э-э…

Лемегетон.

Это слово относилось к демонопоклонникам, но у него был и первоисточник.

Оно обозначало гримуар. Гримуар, который, как говорят, является только тем, кто настолько слепо предан, что готов продать душу демону, или же психам, у которых не все винтики в голове на месте.

— П-почему это здесь?..

Книга Демонов, Лемегетон, лежала на моем столе.

Да, если говорить проще…

— Психи.

Меня выбрал демон.

Такое чувство, будто за одну ночь меня признали асоциальным элементом.