Мир.

Наконец-то мир!

…хотелось бы мне сказать, но оставалось кое-что прояснить.

С предательницей в классе F было покончено.

План Культа сорван.

Все прошло гладко.

Однако я так и не увидел реакции Культа.

Он не предпринял никаких шагов.

Он должен был как-то отреагировать, когда Мелана начала действовать, но, не считая наделения силой Джеффа, он не сделал ничего.

Даже если я идеально использовал его слабость, у него должна была быть хоть какая-то контрмера.

Да, есть большая разница между «не смог» и «не стал».

Проще говоря…

— О, добро пожаловать, господин Йохан. Я как раз думал, когда же вы появитесь.

— …

Культ спустил меня с крючка.

Благодаря этому все закончилось довольно чисто, а все заготовленные мной контрмеры оказались бесполезны.

Я не разочарован. В конце концов, мир — это главное.

— Что ты задумал?

— Задумал? Как это ранит.

Культ мягко улыбнулся и повернул голову к окну.

Бессмысленный жест для того, кто не может видеть, но он все равно выглядел каким-то священным.

Даже сейчас он безупречно держал марку.

— Если у кого и были скрытые мотивы, так это у вас, господин Йохан. Это ведь вы спровоцировали бедную студентку и довели ее до отчаяния, не так ли?

— И в чем же моя вина?

Это был нарыв, который рано или поздно должен был прорваться.

И я определенно давал ей шанс отступить.

Мелана сама отбросила этот шанс, а Джефф, ухватившись за него, выбрал тернистый путь.

И если уж на то пошло, то Культ — мой соучастник.

Нет… к черту.

Переводить стрелки ни к чему не приведет.

В конечном счете, мы оба — злодеи.

Лучше спросить о том, что у него сейчас на уме.

— Так что будет с Джеффом? Вы просто оставите его в покое?

— Что ж, кто знает? Мне, по правде, все равно, но я не намерен контролировать мысли других последователей.

— Разве Эдем не полон людей, готовых по вашему приказу броситься в огонь?

— Это так.

— …Тогда зачем вы вообще его спасли?

Это означало, что, даже имея возможность спасти, он не собирался этого делать.

— Мне нравятся люди, которые верны своим убеждениям даже ценой жизни. Поэтому я и хотел дать ему шанс.

— Тогда не правильнее ли было бы помочь ему до конца?

— Так не пойдет. В этот раз я ему помог, да, но, поскольку он не разделяет моих идеалов, я не могу знать, когда и как он может стать врагом.

Этот парень был человеком.

И, будучи человеком, он был полон противоречий.

Как я уже много раз говорил, именно это и делало его ужасающим.

Он совершал безумные поступки с полным хладнокровием, сохраняя при этом свою человечность.

Он был опаснее тех, кто был просто сумасшедшим.

— Но благодаря ему я достиг того, чего хотел, так что, может, стоит дать ему небольшую отсрочку?

— …А?

Что, черт возьми, это должно было означать?

Разве не я был его целью? Или он преуспел в чем-то другом? Но в таком случае не было бы нужды говорить «благодаря ему»…

Если только Джефф каким-то образом не помог плану Культа.

— Это ведь вы рассказали обо всем Джеффу, не так ли, господин Йохан?

— …

— Это вы дали ему понять, что я могу ему помочь. Не так уж много людей знает, что я — лидер Эдема.

— …да, это правда.

Я безропотно признался. Я был слишком глубоко в это вовлечен, чтобы уклоняться от ответа.

Это была своего рода сделка.

Негласное соглашение между мной и Культом.

В тот момент, когда он даровал Джеффу благословение, Культ принял эту сделку.

— Господин Йохан, у вас, кажется, есть склонность меня переоценивать. Поэтому позвольте спросить. Вы когда-нибудь думали о подобном?

Культ на мгновение побарабанил пальцами по столу.

Казалось, он подбирает слова.

— Что я, возможно, знаю о вас все.

— …Черт.

Я прикрыл рот рукой.

Я совершил ошибку. Культ, безусловно, был монстром, но я его слишком переоценил.

— Откуда вы знали, что я из тех, кто может помочь Джеффу?

Я строил свои планы на основе имеющейся у меня информации.

Информации о будущем, которое я знал. И сверх того…

— За какого человека вы меня принимаете?

Это был вопрос о самоощущении, которое даже сам Культ еще не до конца сформировал.

— Я — добрый человек, который не может закрыть глаза на несправедливость? Или я — монстр, который слепо рвется к своей цели? Люди — такие сложные существа, а вы действовали так, словно были уверены в том, какой я человек.

— …

Культ произнес свой ответ.

Да, я знал, каким человеком был Культ. Я понимал, более или менее, не только его поступки, но и мысли, стоявшие за ними.

Вещи, которые я не мог бы знать, просто видя обрывки будущего.

Я даже пытался использовать его искренность, которую он никогда не выставлял напоказ.

И Культ охотно подыграл.

Тем самым я на шаг приблизился к раскрытию своей величайшей тайны.

— Даже я не знаю, какой я человек, а вы подбрасывали мне варианты, словно знали. Вы вели себя так, будто это само собой разумеется, будто были уверены в том, с чем я сам до сих пор борюсь.

Радость.

Культ лучезарно улыбнулся, как человек, только что нашедший ответ на давно мучивший его вопрос.

— Вы не связаны с Оракулом, не так ли! Вы знаете то, чего не знает она!

Монстр, всегда мягко улыбавшийся и носивший маску перед своими последователями, теперь обнажал передо мной свои истинные чувства.

— Нечто иное… в каком-то смысле, даже нечто большее.

Я потерял бдительность.

Я зашел слишком далеко.

Меня поймали на знании того, чего я никогда не должен был знать.

— Благодаря вам я получил полезную информацию. Ценю это, господин Йохан.

— И что именно вы собираетесь делать?

— Радуйтесь. Я еще не решил. Считать ли вас врагом или приветствовать как союзника.

Монстр, некогда заявивший, что вскроет мой разум, к этому моменту передумал. Ни враг, ни союзник.

— Пока что, думаю, я потрачу еще немного времени на размышления о ваших тайнах.

— Ха! Какие прекрасные новости.

Что, черт возьми, несет этот безумец?

По всему телу пробежал холодок.

Или… постойте? А может, это и вправду хорошие новости?

Монстр, который собирался расколоть мне череп, чтобы посмотреть, что внутри, теперь говорит, что вместо этого будет меня изучать.

В каком-то смысле, разве это не гораздо сдержаннее?

Ха! Как бы не так. Сколько бы я ни пытался мыслить позитивно, это было не то.

Скорее всего, все будет еще ужаснее… а не лучше.

— Так что, позвольте дать вам один совет. Будьте осторожны. Не я один догадался о вас.

— …не нужно было мне этого говорить. Я и так знаю.

Я прекрасно понимал, что имел в виду Культ.

Если в этом плане и была одна переменная, которую я не учел, так это вторая цепь, которой владела Мелана.

Как ни крути, Мелана не стоила таких вложений.

Единственное объяснение — кто-то свыше оказал поддержку этому нападению.

Но был лишь один человек, способный выдать предмет, составляющий основу цепи, известной как Подцепье.

— Значит, великий мудрец заподозрил меня, да?

— Ха, вы, кажется, не боитесь Великого Мудреца. Большинство людей боится его даже больше, чем меня.

— Ну, из всех бесчисленных чудовищ, которых я узнал, он, пожалуй, самый жалкий.

— Чудовищ, говорите… тогда кто же, по-вашему, худший из них?

— Император.

— С этим не поспоришь.

Возникло странное чувство товарищества.

Тревожное чувство. Как может человек казаться настолько другим, просто сменив позицию?

И что, черт возьми, со мной не так, раз я так естественно ему поддакиваю?

Нужно быть начеку.

В последнее время меня окружало слишком много безумцев. Это начинало сводить с ума и меня самого.

***

Закончив этот тревожный разговор с Культом, я наконец-то это ощутил.

— Ха… как же долго это тянулось.

Я был свободен.

Со всеми внутренними врагами было покончено, а Культ, последний из оставшихся, на следующей неделе покинет Колыбель. Здесь больше не было никого, кто мог бы на меня нацелиться.

Теперь, если я просижу тут следующие три года, я буду в безопасности.

С этого момента я мог проводить каждый день в лени…

— …но, конечно же, я не могу.

Было кое-что, что я должен был сделать.

С сегодняшнего дня я должен был начать готовить лекарство, чтобы вылечить болезнь Ариэль.

Я дал обещание. Не могу же я просто сделать вид, что его не было.

Кроме того, это был вопрос жизни и смерти. Я не мог отнестись к этому легкомысленно.

Раз уж начал, нужно было выложиться на полную. Иначе я знал, что буду жалеть.

Это был путь, на котором даже полная самоотдача могла не принести никаких результатов.

Но я не хотел, чтобы у меня остались сожаления. Если возможно, я хотел преуспеть.

Поэтому я немедленно отправился к своей цели.

— Никогда не думал, что вернусь сюда.

Колыбель, может, и была построена как военный объект, но по своей сути она все еще оставалась школой.

Поэтому здесь имелись различные объекты инфраструктуры, включая клубы.

В течение всего прошлого года…

Я провел почти все свое время здесь.

Я вернулся в самое знакомое для меня место.

Алхимическая мастерская — Арс Магна.

Как и госпиталь, это был один из объектов внутри Колыбели, который также мог использоваться для клубной деятельности.

Сейчас даже это место навевало воспоминания.

— Было время, когда я буквально жил здесь, чтобы создать одно-единственное лекарство.

После того как я завершил зелье, способное спасти моего младшего брата Криса, я ушел, так что не был уверен, как на меня здесь теперь смотрят.

Сочтут ли меня предателем?

Я получил помощь ото всех, а затем сбежал, как только мое исследование было закончено.

— Ху-у…

Я нервничал.

Даже не помню, когда в последний раз испытывал такое напряжение. Оно не было связано с физической опасностью.

Я долго стоял перед дверью клуба Арс Магна, колеблясь, прежде чем медленно потянуть за ручку.

— А?

Первое, что я увидел, войдя внутрь, — кого-то, распластавшегося на диване в полном изнеможении.

Ого, присмотревшись, я понял, что это был профессор Георг, куратор алхимического клуба.

— Это ты, Йохан?

— …давно не виделись, профессор.

— Твое лицо… выглядит гораздо лучше.

— Я наконец-то немного отдохнул.

— Ясно. Так вот почему ты кажешься другим — просто синяки под глазами исчезли.

Не то чтобы за этим стояла какая-то особая история. Его впечатление обо мне и вправду изменилось лишь потому, что пропали синяки под глазами.

И это имело смысл. Это место производило больше лечебных зелий, чем чего-либо еще.

Чтобы усмирить эти безумные машины для убийств, требовалось много зелий.

В каком-то смысле можно было сказать, что здесь было суетливее, чем в госпитале.

— Угх! Прости, что прошу об этом, едва мы снова увиделись, но, Йохан, не мог бы ты сделать мне чашку кофе?

— Он на обычном месте, верно?

— Да.

Профессор Георг без предупреждения начал мной командовать. Я не особо возражал.

Я помнил, как он вкладывал душу и тело в спасение студентов и как помогал мне в моих исследованиях, когда только мог.

Не знаю, могу ли я по-настоящему назвать его наставником… но я считал его таковым.

— Вот, держите.

— Спасибо.

Он взял приготовленный мной кофе и посмотрел на меня своим измученным лицом.

Его глаза были глубокими и мутными, как бездна, и один лишь взгляд в них вызывал дрожь.

Если бы я не сбежал отсюда, у меня, наверное, были бы такие же глаза.

— Что за… ты Йохан?

— Да.

Может, у него ум за разум заходит? Он уже поздоровался со мной ранее, а теперь выглядел удивленным.

К сожалению, похоже, он был не в себе.

— Зачем ты пришел?

— …я пришел сделать лекарство в алхимической мастерской. Зачем еще мне здесь быть?

— Лекарство? Какое?

— Ну…

— А, неважно. Все равно, наверное, пойму, когда увижу, что ты делаешь. Как знаешь.

Я коротко кивнул и тут же начал искать подходящее свободное место.

Бродя между столами, заваленными всевозможными зельями, я внезапно остановился.

— Вы оставили все как было?

— Да, я так и думал, что однажды ты вернешься. О, и я регулярно обслуживал оборудование, так что все должно быть в порядке.

— Зачем вы…

Волна благодарности подступила к горлу.

Я сдержал наворачивающиеся слезы и покачал головой.

И в этот момент я заметил еще одно место.

Точно так же, как и то, которым пользовался я, оно все еще хранило следы своего бывшего владельца.

— Учитель.

— Хуа-а-ам… А? О, что такое?

— Это случайно не место старшего Джабира?

— Да, вижу, вы были близки. Сразу узнал.

— Зачем вы его оставили?

Когда я увидел, что мое старое место не тронуто, я просто подумал, что он добрый учитель.

Но это было другое.

Это было…

— Старший Джабир уже…

— Ушел? Что, сейчас начнешь нести какую-нибудь сентиментальную чушь?

Это было цеплянием за прошлое. Просто неспособность отпустить того, кто уже ушел.

Хотя это и понятно… Джабир, президент алхимического клуба, уже…

— Он выпустился… пожалуйста, пора его отпустить.

— …

Как долго вы собираетесь цепляться за чувства к тому, кто явно не хочет здесь больше находиться?

Это было, честно говоря, жутко.

— Да, Джабир выпустился. Но, Йохан, есть кое-что, чего ты не знаешь.

Профессор Георг взял свою чашку с кофе. Его лицо все еще было осунувшимся и изможденным, а лабораторный халат волочился за ним по полу.

Он дошаркал до самой двери, прежде чем снова заговорить.

— В Колыбели есть университет. А сверх того, даже аспирантура.

— …не несите чушь. Он сам мне сказал. Как только выпустится, даже не взглянет в эту сторону.

И серьезно, кто в здравом уме будет продолжать обучение в школе, которая за один год превратилась в такие руины?

Старший Джабир был умен. Он бы не сделал такого выбора.

— Ахахахахаха!

Но Георг громко рассмеялся, словно какой-то безумный ученый, который наконец-то сломался.

— Джабир сначала тоже так говорил. Что это абсурд.

— Что вы только что сказали?..

Джабир «тоже»?

Значит, не он один?

Кого еще он затащил в эту яму отчаяния?

Нет… нет, я что-то упускаю.

«Да… я так и думал, что однажды ты вернешься».

Я почувствовал волну отвращения, будто по коже поползли насекомые.

— …учитель. Позвольте спросить еще раз. Почему вы оставили мое место нетронутым?

— Ха-ха… нашей мастерской нужны такие острые умы, как твой.

Щелк—!

Профессор Георг, стоявший у двери, запер мастерскую.

Я немедленно принял боевую стойку.

Чрезвычайная ситуация.