Даже после этого остатки «Эдема» не оставили попыток меня схватить.

Даже при том, что они дохли пачками, даже не зная почему.

Вера — воистину страшная штука.

Они так легко расставались с жизнью, лишь бы доказать свою правоту.

Может, поэтому «Эдем» и был второй по величине организацией среди всех группировок.

К слову, крупнейшей организацией было «Подцепье».

Поскольку некроманты имели дело с нежитью, естественно, у них была огромная армия.

Только подумайте, сколько народу полегло во время завоевательных войн Империи.

Теперь можно было просто идти по улице, и стоило кому-то сотворить темную магию, как трупы начинали вылезать отовсюду. Это было за гранью понимания.

...хотя прямо сейчас, похоже, я и сам рискую стать одним из этих трупов.

— Йохан Дамус.

— Почему все постоянно называют меня полным именем? Для проповеди это не слишком официально?

— Йохан.

— Он и вправду назвал меня так, лишь потому что я попросил...

— Тогда, сэр Дамус?

— Нет, я не это имел в виду...

Забудьте про имя или фамилию. Кто вообще эти люди? Они серьезно пытаются читать мне проповеди?

Не верится, что я ввязался в разборки с этими безумцами. Я понятия не имел, что это за заваруха.

— Если вы пойдете с нами сейчас, мы гарантируем, что ваши руки и ноги останутся целы, брат Йохан.

— Охренеть... а теперь он внезапно сама любезность.

Даже выражение его лица изменилось так резко, что меня пробрал озноб.

Так вот как работают сектанты?

— Ху-у...

Так или иначе, я не мог просто позволить им утащить меня.

Какой смысл быть доставленным куда-то с целыми конечностями? Я просто умру, когда окажусь там.

Даже если я потеряю руку или ногу, лучше уж выжить. К счастью, я дворянин. Потеря конечностей — не такая уж большая проблема. Я легко смогу нанять кого-нибудь для ухода.

Я снова сжал меч, замаскированный иллюзией под кинжал.

— Это глупый ход. Смелый и хитрый, да, но этот трюк вы уже использовали несколько раз. Если присмотреться, я даже могу определить, где находится кончик вашего меча по мерцанию в воздухе.

— Я знаю.

Магия камуфляжа могла наложить иллюзию, но она не была идеальной.

Она лишь заставляла предмет выглядеть определенным образом. Сам меч не менялся, так что каждое движение оставляло слабый остаточный образ.

До сих пор враги любезно принимали это за мое неуклюжее фехтование, но стоило кому-то раскусить мой трюк, как обмануть его снова было невозможно.

Да, в конце концов, вот и все, на что это было способно. Полезно лишь для внезапных атак.

— Вы сопротивляетесь, даже зная это? Какая глупость.

— Да, глупость. Но когда это я говорил, что собираюсь драться?

Что, если я просто сделаю вид, что встаю в боевую стойку, а затем развернусь и убегу?

Кроме как кричать и гнаться за мной, что он еще сможет сделать?

— Ч-что?! С-стой! Если побежишь, я убью здесь всех!

— А ты злой, знаешь ли.

И все же, я был вольной птицей.

Моя жизнь была для меня важнее всего.

«Какого черта, почему он не останавливается?!»

Даже если эти ребята возьмут в заложники ближайших гражданских и попытаются мне угрожать, мне будет все равно.

Это была обязанность рыцарей, а не моя.

Я образцовый гражданин, уважающий чужие профессии.

— И ты называешь себя дворянином?!

— Ох.

Ладно, это меня немного задело.

Положение, обязывающее нести ответственность за других, все же давило на совесть.

Дворяне пользовались привилегиями, да, но это означало, что у них были и обязанности.

— Но я ведь не столичный дворянин, так?

И все же, я не собирался поддаваться на такую дешевую провокацию.

Столица — забота императора, а не моя.

Если я начну об этом беспокоиться, то превышу свои полномочия.

Как мог я, подданный Империи, осмелиться оспаривать власть Императора?

Ах, Его Величество, священный и могучий Император!

Не оглядываясь, я побежал.

Возможно, из-за того, что он с самого начала ждал моей атаки, его погоня началась на мгновение позже.

Я был неважным мечником, выносливости мне не хватало, и я даже не мог толком колдовать. Но поскольку я сорвался с места первым, это дало мне хоть какое-то преимущество.

Расстояние между нами понемногу сокращалось, но если бы я смог выиграть немного времени, тот сумасшедший клоун, что помог мне ранее, разобрался бы с этим.

— Йохан Дамус. Если вы пойдете по-хорошему, ваши конечности...

— Ну что еще?! Ты еще кто такой?

Но подкрепление «Эдема» подоспело еще быстрее.

Я завернул за угол в переулок и врезался прямо в другого фанатика.

Он, казалось, был ошарашен моим внезапным появлением и на мгновение замешкался, но затем начал выпаливать свои заученные реплики, пытаясь уговорить меня сдаться.

К счастью, на этот раз ситуация была в мою пользу.

Он застыл от удивления, в то время как мои чувства были обострены до предела. Если бы я смог покончить с этим до того, как он опомнится...

— Уоу, напугал! Какого...

— Кха!

Дзынь—!

Ах... но не вышло.

Его отчаянная контратака застала меня врасплох, и я был жалко отброшен назад.

Конечно, мои навыки были невелики, но я к тому же был просто измотан. Я уже уложил троих последователей «Эдема» и бежал без остановки; тут ничего не поделаешь.

Другими словами, в этой нынешней неразберихе был виноват я сам, так как не учел этот фактор.

— Дерьмо...

Виноват-то я, конечно, виноват, но проклятие все равно вырвалось.

Я умудрялся держаться до сих пор, только чтобы все испортить такой нелепой ошибкой.

Если бы меня просто отбросило, это было бы одно. Но теперь я был полностью окружен.

Сзади был тот, кто преследовал меня с самого начала, а теперь этот новый — прямо передо мной.

Что еще хуже, меня отшвырнуло той контратакой, и я потерял весь запал.

— Это конец пути.

— ...постойте, можете просто выслушать меня секунду? Это очень важно.

— Расскажешь, когда прибудем на место.

— Не подходите! Я закричу, если подойдете!

— Довольно слабая угроза.

— Я выкрикну имя вашего лидера!

Другого выбора не было.

Загнанный в угол, я не имел другого выхода, кроме как обнажить свой обоюдоострый меч.

В отличие от лидеров других группировок, которые жили как им заблагорассудится, лидер «Эдема», Культ, имел надлежащий социальный статус.

Упомянуть его имя здесь было равносильно признанию, что я знаю его тайну.

— Вы ведь даже не знаете, почему вам приказали меня тащить, да? Конечно, нет. Приспешникам вроде вас и невдомек.

Хоть я и был полностью сосредоточен на спасении своей жизни, я все же сумел в некоторой степени оценить ситуацию.

Бесчисленные последователи «Эдема» погибли. Как и гражданские.

И все же рыцари не пошевелили и пальцем. Это было совершенно бессмысленно.

Их явно что-то сдерживало.

У Империи с самого начала было много врагов.

И такое случалось не в первый раз, так что Имперские Рыцари уже были систематизированы для немедленного реагирования на подобные теракты.

— Просто посмотрите, сколько людей они послали. Можно понять, что происходит. Этот ублюдок где-то рядом, не так ли?

— Не смей так небрежно произносить имя лидера.

— ...он рядом, да?

Посмотрите на них! Посмотрите, как их глаза вращаются от безумия! Ладно, ладно, я понял. Простите, что так небрежно назвал имя вашего лидера.

— В любом случае, разве не он лично приказал вам привести меня?

— ...верно.

— Тогда почему, по-вашему, он отдал этот приказ? Зачем идти напролом, посылая столько людей, чтобы поймать кого-то вроде меня?

Честно говоря, я понятия не имел.

«Но был ли я единственным в неведении?»

Была большая вероятность, что и приспешники не знали.

Судя по текущей ситуации, было ясно, что приказ доставить меня исходил непосредственно от того ублюдка, Культа.

Только он мог без ограничений мобилизовать силы такого масштаба.

Учитывая это, я подкинул им пищу для размышлений.

Что меня захватывают потому, что я знаю, кто на самом деле лидер «Эдема».

Я намеренно подводил их к этой мысли.

— Теперь картина проясняется? Так что, по-вашему, произойдет, если я начну выкрикивать имя того ублюдка... нет, его имя, умоляя о пощаде? Как, по-вашему, отнесется к этому Империя, если кто-то вроде меня внезапно исчезнет?

Обоюдоострый меч.

Он мог навредить врагу, но с такой же легкостью мог поставить меня на первое место в расстрельном списке «Эдема».

Волшебное слово: Культ.

Если бы я исчез или был убит после того, как назвал имя Культа, подозрение непременно пало бы на него.

Но если бы я использовал этот трюк, чтобы выжить, то также было несомненно, что я стану для «Эдема» целью номер один на устранение.

— Или что? Вы планируете убить всех в столице, кто мог услышать мой крик?

— …

— Кто-то, кого вы даже не видите, убивает ваших людей одного за другим, и вы действительно думаете, что сможете заставить всех замолчать навсегда?

— Йохан Дамус.

— Я сказал, не подходи. Подойдешь — мы все отправимся на дно.

Хорошо, на данный момент все успокоилось.

«Что мне теперь делать?»

Упомянуть того ублюдка Культа, чтобы остаться в живых, сработало, но теперь, когда я назвал его имя, они ни за что меня не отпустят.

Теперь я был тем, кто знал правду об их тайной организации.

Все, что мне удалось сделать — это выиграть немного времени. А не решить саму проблему.

Верно. Время. Время было ключом.

Время было единственным, на что я мог сейчас рассчитывать.

Если бы я смог продержаться достаточно долго, кто-нибудь обязательно бы появился. Кто-то, кто мог бы прорваться через силы «Эдема».

— Должна признать, эта история и мой интерес подогрела. Йохан Дамус.

Хрусть—!

Внезапно голова парня, что сверлил меня взглядом, взорвалась.

А затем появилась женщина с рыжими волосами и ярко-желтыми глазами.

— Подумать только, столкнуться в таком месте... Какое совпадение.

Лобелия Вишес фон Мильтония.

— Йохан Дамус, вы видите это? Кто бы мог подумать, что в мире столько металлолома?

С этими словами Лобелия бросила на землю огромный кусок металла.

Присмотревшись, можно было понять, что это кусок железа, расплавленный и грубо слипшийся воедино.

Треск—!

Судя по красным молниям, все еще пляшущим на куске металла, было ясно, что это сделала сама Лобелия.

— Даже металлолом может иметь ценность, если его правильно переработать.

Способность Лобелии, Красная Молния, могла легко плавить металл.

Благодаря этому я быстро понял, чем на самом деле был этот кусок металла.

— Здесь еще несколько.

Это были символы веры.

Эмблемы «Эдема» были расплавлены и сплавлены в массивные куски металла красной молнией.

— Еретичка!!

Возможно, это был самый идеальный способ ударить по нервам фанатика.

***

Сразу после прибытия Лобелии поддержка Безопасного Клоуна исчезла, но, к счастью, ситуация была быстро взята под контроль.

Конечно, отчасти это было потому, что у нашей главной героини был удобный навык проламывать людям черепа голыми руками.

«Страшновато, если честно».

А появление Имперских Рыцарей, прибывших вместе с принцессой, было достаточно, чтобы полностью сломить боевой дух врага.

В конце концов, что мог кто-либо сделать, когда в дело вступала военная сила, прокатившаяся по всему континенту?

Если бы эти организации были уверены в победе в прямом столкновении с Рыцарями, они бы с самого начала не вели свою деятельность в тени.

— Что ж, Ваше Высочество, мы тогда приступим к зачистке улицы.

— Да, конечно. Я была неосмотрительна, вызвав такого занятого человека. Спасибо за вашу работу.

— Вовсе нет. Мы просто выполняем свой долг.

— Вы весьма суровы.

— Если твое сердце недостаточно ожесточилось, чтобы убить кого-то, то лучше уж ожесточить свою голову, не так ли?

Это были люди, которые, вероятно, перебили как минимум сотни тысяч в бесчисленных завоевательных войнах. Неудивительно, если у них что-то в голове сломалось.

И, к счастью или к несчастью, Имперских Рыцарей нельзя было назвать союзниками Лобелии.

Они подчинялись только Императору.

Поскольку вопрос о престолонаследии все еще был не решен, они сохраняли строгий нейтралитет.

Если бы они ввязались в борьбу за трон, пролились бы реки крови. Так что было лучше, что они тихо оставались в стороне.

После того как Имперские Рыцари удалились и удушающее напряжение наконец начало спадать, Лобелия лучезарно улыбнулась и сказала.

— Ну что ж. Оракул? Я ведь спасла вам жизнь, да?

— Насчет Оракула не знаю, но жизнь Йохана Дамуса вы определенно спасли.

— Вот именно. Значит, вы мне должны, не так ли?

— ...верно.

— В таком случае, разве вы не должны мне что-то дать?

Ну, и что мне теперь делать?

Лобелия узнала, что я знаю лидера «Эдема».

Она и так уже называла меня Оракулом. Неужели она упустит такую возможность?

Честно говоря, будь это мгновением ранее, я бы без колебаний громко и четко произнес имя Культа Еретикуса.

А почему бы и нет? Я планировал использовать этот факт как рычаг давления.

«Эдем», вероятно, захотел бы разорвать меня на куски просто за то, что я знаю, кто их лидер.

Но теперь не осталось ни одного последователя, знавшего об этом факте. Лобелия лично проломила им черепа и уничтожила улики.

— ...может, хватит того, что я угощу вас?

Просто прощупываю почву.

У меня не было никакого желания оказаться в списке на устранение «Эдема» в качестве информатора.

— У меня довольно изысканный вкус, знаете ли.

Неожиданный ответ.

«Как и ожидалось от нашей главной героини...»

Смелая и праведная.

Спасение жизни, должно быть, казалось ей чем-то естественным.

Я поспешно начал перебирать в уме все хорошие рестораны, которые знал.

— Что ж, тогда...

— Раз уж мы собрались поесть, как насчет того, чтобы поужинать вместе в Императорском дворце? Дворцовый шеф-повар весьма искусен.

Вы только посмотрите на эту чокнутую властолюбку.

Она была просто зловещей и коварной.

Тащить кого-то вроде меня, без всякой поддержки, на поле битвы под названием «центральная политика»?

Это было равносильно смертному приговору.

— Вы сказали, что хотите узнать имя лидера «Эдема»? Его зовут «Культ», и этот ублюдок...

— Ха-ха! Вот это мне в вас и нравится.

Но я был истинным простым гражданином. Тем, кто знает, когда уступить несправедливости.