По имперским законам, одно лишь владение «Лемегетоном» считалось тяжким преступлением.

Как уже упоминалось, быть избранным этим гримуаром — все равно что получить официальное клеймо социально неблагонадежного элемента.

Сами демоны лично отбирали тех, кто мог бы продать им душу.

Доказательство надежнее не придумаешь.

— И что мне с этим делать?

«Лемегетон» — не та вещь, которую можно просто выбросить.

Предметы такого рода обычно следовали клише из страшилок: сколько ни выбрасывай, они все равно возвращаются.

Даже если я его сожгу или закопаю, рано или поздно он снова появится на моем столе, как сегодня.

— Пойти с этим к Лобелии… было бы самоубийством.

Она — ходячий свод законов.

Как член императорской семьи, она имела право решить мою судьбу на месте.

И учитывая, под каким стрессом она, должно быть, находится из-за всего недавнего хаоса, я не мог предсказать ее реакцию, если она узнает, что меня пометил демон.

Она может счесть меня опасным радикалом или даже привести приговор в исполнение немедленно.

— Нет, ну серьезно, как же это бесит.

Что со мной не так?

Что эти демоны-ублюдки во мне увидели, чтобы вынести такой вердикт?

Еще поди найди такого же порядочного молодого человека, как я.

— Уф-ф, но что же теперь делать?

Такое чувство, будто на меня повесили бомбу. Которую я не могу отцепить от собственного тела.

Даже если она никогда не взорвется, сам факт того, что я ее ношу, никуда не денется.

Как только меня поймают — закопают.

Если бы речь шла только об общественном порицании, я бы с этим смирился. Но настоящая проблема в том, что меня могут закопать в самом прямом смысле.

Конечно, решение было.

Было, но…

— Не могу же я пойти искать этого психопата Культа.

С древних времен естественными врагами демонов были боги и ангелы. Я не знал, какой именно демон ко мне прицепился, но одно было ясно: перед божественной властью он будет не более чем тявкающим щенком.

Будь это пророк Культ Еретикус, он, возможно, смог бы изгнать приставшего ко мне демона.

И, скорее всего, заодно вскрыл бы мне череп.

— …даже думать об этом не будем.

Решения нет.

Просто думать так было на самом деле спокойнее.

Я просто буду осторожен, чтобы не попасться, и забуду обо всем этом.

Я убрал «Лемегетон» в ящик стола и направился к кровати.

Надо хотя бы попытаться поспать.

Когда ты устал, сколько ни думай, ничего хорошего в голову не придет.

***

Я не спал.

Ну серьезно. Кто вообще может спокойно спать, когда у него в комнате лежит бомба?

Все раздражало.

Раздражал назойливо-яркий солнечный свет, раздражал режущий, словно нож, холодный ветер, и больше всего — стоявшая передо мной розововолосая психопатка-клоун, которая была просто пиком стресса.

— Передумал?

— Нет, нисколько.

— Говори проще, Йохан. Ты же обычно так разговариваешь.

— Да.

— Да?

— Э-э, ага, понял.

— Так что, передумал?

— Не-а.

— Какой холодный.

Я не мог дышать.

Было бы проще, если бы я просто не знал.

Но теперь, когда я знал правду, каждое мгновение казалось невыносимым.

В конце концов эта сумасшедшая… Безопасный Клоун, Юна, развалилась на моем столе и принялась ворчать.

Если так посмотреть, она и вправду ничем не отличалась от инфантильной студентки.

— Кстати, как ты узнала, что со мной связался Лемегетон?.. Стоп, откуда ты знаешь? Ты что, в мою комнату заходила?

Я заставил себя сменить тон, пока он не стал слишком вежливым.

Манера речи, как и все остальное, должна меняться в зависимости от собеседника.

С Юной — так было правильно.

Естественное желание было говорить уважительнее, но ничего не поделаешь.

Я сам задал тон вначале, так что приходилось ему соответствовать.

— Я просто видела, как ты по кампусу гулял.

— Значит, ты не заходила в мою комнату?

— Кто знает?

Черт. Она все время мило улыбалась, так что я совершенно не мог ее прочесть.

Ну, если бы ее игра была настолько неуклюжей, чтобы я ее раскусил, она бы вряд ли сделала себе имя Безопасного Клоуна. Можно было и не пытаться.

— Эй, что будешь есть на обед?

Хотя бы это я мог понять.

— Я пропущу.

Она явно хотела поесть со мной, но этому не бывать.

От одной мысли об этом меня, казалось, вырвет тем, что я уже съел.

— Кстати, увидеть процесс доставки книги демона, должно быть, было редким зрелищем.

Что, книга должна была сама прилететь и проскользнуть под дверь?

— Не-а. То, что я видела, была не книга, а сам демон.

— …

— Ну как? Думаю, теперь ты немного передумал?

— …немного.

Чтобы демону материализоваться в этом мире, ему требовалась значительная сила.

Именно поэтому демоны заключали с людьми контракты… чтобы собирать души.

Но были и такие демоны, что бродили по миру, не заключая никаких контрактов.

Конечно, с ограничениями… но все же.

— О чем я только думал… в смысле, о чем я, черт возьми, думал?..

В тот момент, когда эти ограничения можно частично игнорировать, это означало, что демон обладал чудовищной силой.

— Видишь? Талантливых людей всегда многие замечают! Пу-хи-хи-хи!

— …

Юна посмотрела на меня и рассмеялась.

Наверное, потому что она была жестокой убийцей, получавшей удовольствие от чужих страданий.

— О, скоро начнется урок. Увидимся в обед, Йохан.

С этими словами Юна ослепительно улыбнулась и вприпрыжку удалилась.

Когда настанет обеденный перерыв, я собирался бежать из класса F без оглядки.

***

Обед.

Я бродил по кампусу, сжимая голову руками от головной боли, вызванной стрессом и недосыпом.

Настроения есть не было.

Что бы я ни съел, казалось, оно просто ляжет камнем в желудке.

Почему в последнее время все шло наперекосяк?

С головой, забитой стрессом, и сердцем, отягощенным тревогой, я бесцельно слонялся по территории академии.

— А-а! Какого черта?!

С ощущением, будто что-то щекочет лицо, мир внезапно погрузился во тьму.

«Что это?! Сила демона?!»

Я в панике замахал руками, чтобы сорвать то, что прилипло к моему лицу.

Шлеп—

То, что застряло у меня на лице, на удивление легко отвалилось.

— …

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить колотящееся сердце, я посмотрел на предмет, который безвольно упал на землю.

— Это шляпа.

Должно быть, ее сдуло ветром.

В тот момент, когда я это осознал, меня накрыла огромная волна смущения.

Я устроил целую сцену просто потому, что мне на глаза наехала шляпа. Слава богу, никто этого не видел. Иначе я бы умер от стыда.

— Ого…

Нет, кто-то видел.

Вдалеке, на скамейке, сидела девушка с белоснежными волосами и смотрела на меня, как на какое-то насекомое.

При ближайшем рассмотрении шляпа, лежавшая на земле, была той самой большой ведьминой шляпой, которую она всегда носила.

Без шляпы ее кроличьи ушки поникли, словно пытаясь спрятаться.

Тот, кто хотел спрятаться — это я.

— Не могли бы вы подать мне мою шляпу?

— Сама подбе…

Я хотел было огрызнуться и сказать, чтобы она сама ее подняла, как обычно, но…

Я заметил ее ноги, едва заметно дрожавшие, пока она сидела на скамейке.

Смертельно больная девушка, Ариэль Этер.

Казалось, ее предначертанная смерть с каждой секундой подкрадывалась все ближе.

Черт… даже если у меня не было желания связываться с компанией главной героини, я был не таким уж мусором, чтобы игнорировать больного человека прямо перед собой.

— Прошу прощения? Сэр Йохан? Я сказала, не могли бы вы подать мне мою шляпу, которая упала вон там?

— Ха-а…

Мне было плевать, что случится с группой главного героя.

С самого начала это была битва без справедливости, и неважно, какая сторона выйдет победителем, моя жизнь от этого ничуть не изменится.

В этом смысле я не питал особых чувств ни к герою, ни к злодеям.

Но все же…

— Держите.

— Спасибо.

— Да, вам следует быть благодарной.

— Вы всегда должны так язвить, что бы ни говорили, сэр Йохан?

— Да.

— Вы странный.

Она мне не нравилась.

Из всех людей именно ее я искренне терпеть не мог.

— Простите, сэр Йохан.

Это случилось как раз в тот момент, когда я повернулся, чтобы уйти.

— Что такое.

Она схватила меня за полу плаща.

— Мы можем поговорить минутку?

— Нет.

Я собирался холодно стряхнуть ее руку и уйти, но, на удивление, сил у хрупкой Ариэль оказалось больше, чем у меня.

«Это безумие, серьезно…»

— Ну же, просто поговорите со мной минутку.

— Почему вы такая настырная, леди Ариэль?

В конце концов я не смог вырваться из ее хватки и был наполовину силой усажен на скамейку.

— Знаете… сэр Йохан, вы ведь сказали, что вы не Оракул, верно?

— И даже если я скажу, что нет, вы мне поверите? На данном этапе повторный вопрос делает ответ бессмысленным, не так ли?

— …думаю, у вас серьезные проблемы с социальными навыками, сэр Йохан. Я вам верю, знаете ли.

— Если верите, тогда разговор окончен.

— Нет, это только начало, очевидно. Почему вы всегда так злы со мной?

— Мы ведь не то чтобы в дружеских отношениях, не так ли? Честно говоря, мне это некомфортно.

— Очень прямолинейно, не так ли… В любом случае, я хотела спросить не об этом.

Ариэль вцепилась в мой рукав, словно не собиралась отпускать, пока я не дам ей ответ.

— Сэр Йохан, вы знаете будущее, не так ли?

— Нет.

— Ее Высочество сказала, что вы сообщили ей, кто является лидером Эдема. Откуда тогда эта информация?

— Спрашивать о таких щекотливых вещах довольно грубо, знаете ли.

— И что с того?

Она была еще более настойчивой, чем я мог себе представить.

Она всегда была такой? Откуда мне знать. В игре она так быстро умерла.

— Я все равно скоро умру, так что можно ведь быть немного грубой?

— Что?!

Я замер от ее небрежно брошенных слов.

Конечно, она знала о своей болезни. Она даже не могла набраться сил, чтобы встать со скамейки. Как она могла не знать?

Но я никогда не думал, что она откроется мне в этом.

Хотя это имело смысл. В конце концов, даже Лобелия, которой она доверяла и за которой следовала, не знала о болезни Ариэль до самой ее смерти.

Она скрывала свою болезнь. До самого последнего мгновения.

— Судя по вашему выражению, я была права. Почему-то я думала, что вы могли знать о моей болезни, сэр Йохан. Это логично, раз вы знаете будущее, не так ли?

— …вы меня проверяли? Раскрывая такую чудовищную тайну?

— По крайней мере, это того стоило, не так ли?

Она раскрыла свою самую большую тайну исключительно для того, чтобы убедиться, действительно ли я знаю будущее.

Или… может, и нет? Может, для нее тот факт, что я мог видеть будущее, имел еще большую ценность.

— Леди Ариэль.

— Да.

— Вы…

Я не мог заставить себя договорить.

Казалось, если я спрошу, чего она хочет, пути назад уже не будет.

— …….?

— Нет, думаю, мне нужно еще немного времени, чтобы привести мысли в порядок.

— Тогда можно мне сказать? Есть кое-что, о чем я давно хотела спросить.

— …говорите.

— Почему вы не изменили будущее, сэр Йохан? Я уверена, были люди, которых вы могли бы спасти всего парой слов.

Она была права.

Может быть, тот, кто должен был умереть, мог бы выжить. Если бы я только сказал несколько слов.

— Есть какое-то ограничение, которое не позволяет вам менять будущее? Хм… хотя нет, этого не может быть. Вы ведь сказали Ее Высочеству, кто лидер Эдема.

— Потому что я трус.

Я не собирался оправдываться.

Я просто ставил себя на первое место. В прошлой жизни я научился тому, что так нужно.

— Я боялся стать мишенью. И то, что я изменю будущее, не означает, что все обязательно станет лучше. Ублюдки, которые устраивают теракты, не все безмозглые. У них может быть второй план, и этот второй план может привести к еще более ужасным последствиям.

— Это определенно было бы тяжелым бременем.

И на самом деле, все могло бы обернуться еще хуже, если бы я вмешался слишком поспешно.

Если я не мог взять на себя ответственность, я не должен был действовать неосторожно.

— Даже если ты знаешь будущее, есть вещи, которые не изменятся.

То, каким стал человек, то, что выстраивалось слой за слоем со временем, не меняется так просто.

— Хм… понятно.

Пробормотала Ариэль, словно что-то поняв из моего ответа.

Посмотрев некоторое время невидящим взглядом в небо, она отпустила полу моей одежды, за которую держалась. Казалось, она от чего-то отказывалась. Чувствовалось затаенное сожаление.

— Теперь достаточно, сэр Йохан. Спасибо за ответ. Это мне помогло.

И все же, Ариэль слабо улыбнулась.

Я ненавидел эту улыбку. Мне было почти невыносимо на нее смотреть.

— Тц…

Как и ожидалось, она мне не нравилась.

Всякий раз, когда я смотрел на нее, на ум приходили слова: «Ничего не поделаешь».

Я ненавидел эти слова.

Я ненавидел себя за то, что думал о них.

И поэтому я ненавидел Ариэль Этер, ту, кто заставлял меня так себя чувствовать.

***,

После того, как Йохан Дамус ушел...

Ариэль осталась сидеть на скамейке, все так же глядя в небо.

Она выглядела так, будто могла исчезнуть в любой момент. Стало так пусто.

— Значит, в будущем, которое видел сэр Йохан… лекарства от моей болезни действительно нет.

Она могла показаться наивной, но ее ум работал поразительно быстро.

Не зря ее называли кандидатом в архимаги.

Благодаря этому она смогла легко догадаться, что скрывал Йохан, просто по его реакции.

Даже зная будущее, есть вещи, которые не изменятся.

— Значит, я все-таки умру…

Жалость, дискомфорт, осторожность.

Йохану было явно трудно находиться рядом с Ариэль.

Она снова надела шляпу, которую вернул ей Йохан.

Широкополой ведьминой шляпы, казалось, было более чем достаточно, чтобы скрыть ее лицо.

И вскоре ее плечи начали мелко дрожать.

Никакого «а что, если» не было.