Оскорбление члена императорской семьи было, по сути, равносильно добровольному подставлению собственной шеи под топор.

И все же, в такой ситуации, мог ли я удержаться от ругани?

Я что, похож на того, кто будет об этом жалеть?

— ...слова вырвались сами.

Я пожалел. Это был всего лишь мимолетный эмоциональный всплеск. Случайная оговорка.

Молю, сжальтесь.

— У вас весьма занятный друг. — Раздался в этот момент низкий голос.

Это был такой голос, от которого становилось спокойно на душе, и именно этот комфорт прогнал холодок по моей спине.

Он был самой опасной фигурой. Тот, кого мне следовало опасаться больше всего. Чувствовать умиротворение от его голоса?

Сама ситуация была абсурдной.

— Представите его и мне, принцесса Лобелия?

— О, конечно. Именно для этого я его и привела.

Лобелия продолжала легонько подталкивать меня в спину, заталкивая в отдельную комнату.

Какого черта здесь происходило? Почему эта сумасшедшая сука внезапно слетела с катушек и бросила меня в опасность?

Сопротивляться было бессмысленно.

Физически я не мог ее остановить.

И вот так, подталкиваемый вперед, я оказался сидящим лицом к лицу с Культом.

— Это Йохан Дамус из графства Дамус. И мой дорогой друг.

— Как кто-то вроде меня мог сблизиться с Ее Высочеством?

— Он невероятно скромен, как видите.

— …

Манера Лобелии была сродни тому, как если бы она голыми руками сносила мои эмоциональные барьеры.

— А это Культ Еретикус из маркизата Еретикус. Друг, с которым я недавно сблизилась. Он мягок по натуре и очень тактичен.

— А, понятно. Вот как?

— Ха-ха! Йохан, вы неважно выглядите. Стесняетесь незнакомцев?

— Да.

— В таком случае, мне придется постараться, чтобы подружиться с вами. Приятно познакомиться, господин Йохан. Надеюсь, мы поладим.

— …

И даже в этой абсурдной ситуации Культ сохранял невозмутимое лицо, словно вылитое из стали.

Застряв между такими безумцами, я чувствовал, что и сам вот-вот сойду с ума.

— Заказывайте все, что пожелаете, Йохан. Я оплачу счет.

— Не думаю, что смогу что-либо проглотить, Ваше Высочество.

— В таком случае, позвольте дать рекомендацию. Здесь довольно хорошая паста.

— О, тогда могу ли я и в этом положиться на вас, принцесса Лобелия?

— Ну конечно.

Лобелия лучезарно улыбнулась.

Культ тоже лучезарно улыбнулся.

Я, обливаясь холодным потом, в страхе уставился в пол.

Неужели никто даже не спросит, в порядке ли я?

«Эгоистичные ублюдки».

— Ах, кстати, Культ. Вы слышали новости? Тот недавний крупномасштабный теракт... совершенный «Эдемом».

«Это ведь был ты, да?»

— Неужели такое случилось? Как ужасно. Тревожно, когда по улицам бродят такие безумцы.

«Какая ирония, не правда ли?»

— Тревожно, говорите. О чем именно вы беспокоитесь?

Он что, притворяется, что чувствует вину после всего содеянного?

— Я беспокоюсь о своих друзьях, конечно. Как вы знаете, я приемный сын. Так что, естественно, я не могу не волноваться о том, что происходит снаружи.

Не смешно ли, что тот, кто, вероятно, копал под меня, теперь говорит о вине? Он сам по уши в грязи.

Примерно в таком ключе и шла беседа.

Это были лишь мои догадки, но, учитывая их характеры, я был почти уверен, что прав.

Пока они обменивались этими ядовитыми любезностями, принесли еду, но никто к ней так и не притронулся.

Эти двое были слишком заняты обменом колкостями с вежливыми улыбками, а я не мог есть, потому что чувствовал, как меня распирает изнутри.

И вот, в разгар этого обмена легкими уколами...

— Кстати, вы слышали? Ходят слухи, что лидер «Эдема» связан с маркизатом Еретикус.

— …

Лобелия забросила наживку.

Культ не ответил сразу. Но и выражение его лица не дрогнуло.

— Впервые слышу. Этого не может быть. Я доверяю людям нашего маркизата. Они никогда не были бы замешаны в преступлении!

И, использовав это, он вместо этого ответил пылкой реакцией.

Это был ответ, соответствующий ситуации.

— Вот как?

— Да, клянусь своей честью! Это просто безосновательные слухи!

— Понимаю. Прошу прощения. Похоже, я расстроила вас беспочвенными сплетнями.

— Все в порядке. Как принцесса, которая должна думать о мире и процветании Империи, для вас естественно быть подозрительной.

И вот так Культ небрежно отразил наживку, которую забросила Лобелия.

К этому моменту я понял, зачем она притащила меня сюда.

Значит, они копали под маркизат Еретикус и ничего не нашли.

Услышав от меня, что Культ — лидер «Эдема», Лобелия, должно быть, немедленно начала расследование в отношении него и маркизата.

Но Культ был осторожен, и Лобелия не нашла ни единой улики.

Какой бы высокопоставленной особой Лобелия ни была, она не могла устроить рейд в маркизате без доказательств.

Конечно, учитывая, как высок авторитет Императора в наши дни, даже если бы несколько дворян добавили всякой чепухи для оправдания казни, никто бы и пикнуть не посмел.

Но Лобелия — не Император.

Сделай она что-то подобное, ее соперники тут же бы на нее набросились.

Поэтому, будучи человеком, которому приходилось думать наперед, Лобелия не могла безрассудно нападать на маркизат Еретикус.

Вот почему она втянула меня. Она привела меня, того, на кого недавно нацелился Культ, и подсунула ему под нос, чтобы посмотреть на его реакцию.

Значит, я тоже подозреваемый. Вот почему она привела меня сюда.

Она не до конца доверяла информации, которую я ей дал. Естественно.

Она действовала по моей наводке и расследовала дело маркизата, но осталась с пустыми руками.

Когда указываешь на кого-то как на виновника, а он им не оказывается, всегда есть следующий в очереди, на кого можно свалить вину.

Вот почему Лобелия хотела выявить лжеца здесь и сейчас.

Был ли Культ настолько совершенен в ношении своей маски?

Или это я нес бред перед лицом смерти, пытаясь спастись ложью?

Один из нас лгал.

«Погодите-ка...»

Я тихо встал со своего места и вышел из отдельной комнаты.

Но то, что я вышел, не означало, что я мог куда-то уйти.

Кто знал, что может случиться, когда и от чьих рук.

На данном этапе я даже в туалет не мог сходить без Лобелии.

Как я мог пойти один, когда мне было так страшно?..

Поэтому я просто прислонился к стене в десяти шагах от комнаты и глубоко вздыхал.

Не то чтобы у меня был план.

Я просто сбежал, вот и все.

— Как и ожидалось, вы не ушли далеко и остались поблизости, да, Йохан?

— …

Это случилось, когда я безучастно разглядывал узоры на потолке.

Лобелия, которая тоже выскользнула из комнаты, как и я, лучезарно мне улыбалась.

— Что вы сделали с Культом, Ваше Высочество?

— Я сказала ему, что собираюсь насладиться тайным свиданием, и он с готовностью велел мне идти.

— Мир сошел с ума.

— К сожалению, это правда.

— …

— Если хотите что-то сказать, говорите. Что бы вы сейчас ни сказали, я могу притвориться, что не слышала.

Другими словами, ей было все равно, обругаю я ее или нет.

«Такая возможность выпадает нечасто!»

Но сразу переходить к оскорблениям было не самым умным ходом, учитывая мою нынешнюю ситуацию.

— Вы думаете, я солгал, Ваше Высочество?

— Нет, я вам верю.

— И все же вы втянули меня в это.

— Полагаю, можно и так сказать.

Даже на мой сарказм Лобелия просто пожала плечами, будто это ничего не значило.

— Я не просто говорю это. Я действительно вам верю. Хоть мы ничего и не нашли при обыске маркизата, от Культа определенно веяло... чем-то странным.

— …

— Я наполовину убеждена.

— Тогда почему...

— Потому что это раздражает.

— Что?

Она серьезно говорит, что бросила меня в опасность просто потому, что ее это раздражало?

— Я уверена, что он виновен, но улик нет. И, скорее всего, он в ближайшее время не оступится. Он знает, что я слежу за маркизатом.

— Логично.

— И мне это не нравится.

— И что?

— А то, что давайте сорвем с него эту маску. Разве не будет приятно хотя бы перевернуть все с ног на голову?

— Нет, не будет.

«Ты в своем уме?»

Ты бросаешь меня в львиное логово, просто чтобы немного их спровоцировать?

Пожалуйста, занимайтесь таким друг с другом.

Почему я должен рисковать своей жизнью ради этого?

— С каких это пор правильно тащить жертву к ее мучителю? Что именно я сделал не так?

— Йохан, к сожалению, я не сказочная героиня. Конечно, я хочу защищать людей. Но я также не из тех, кто будет сидеть сложа руки, пока другие пытаются использовать меня для устранения своих врагов.

— …

— «Эдем» — мой враг, да, но вы ведь пытались использовать меня, чтобы нанести по нему удар, не так ли? Это было самонадеянно. И за это нужно платить.

— ...полагаю, я совершил ошибку.

Лобелия не была простушкой.

Будь она просто доброй душой, она бы с самого начала не ввязалась в борьбу за трон.

Она была человеком, который умел находить баланс между принципами и прагматизмом.

Черт, так я не смогу использовать ее, чтобы разобраться с бунтом в классе F.

Если я хотел ее использовать, мне пришлось бы заплатить цену, равную тому, что я получаю.

— Но я из тех, кто всегда держит свои обещания.

— …

— Когда я спасла вас, я пообещала вас защищать. Так что, что бы сегодня ни случилось, даже если мне придется умереть, «Эдем» не сможет вам навредить.

— …

— Так что доверьтесь мне. Я не прошу многого. Просто сорвать эту маску с проклятого безумца и увидеть выражение его лица. Этого будет достаточно, чтобы я продолжала бороться.

В конце концов, она сражалась, чтобы защитить жизни многих.

Может, она и не была идеалисткой, но не было сомнений, что у нее были задатки хорошего лидера. И если я буду сотрудничать с ней здесь и сейчас, может, это будущее наступит немного раньше.

— Если все пойдет хорошо, мы, возможно, сможем поймать Культа прямо здесь. Я разместила Имперских Рыцарей неподалеку.

— Если этот безумец сорвется и набросится на нас с ножом, мы сможем казнить его на месте. Даже если один или два человека станут свидетелями, этого может быть недостаточно, но если это увидит целая толпа, это будет неопровержимым доказательством.

— Именно.

— Думаете, это сработает?

— Нет. Будь он таким глупцом, мы бы давно его поймали.

Затем Лобелия от души рассмеялась. Я понятия не имел, что было такого смешного.

Ну, как я мог понять разум безумца?

Лобелия посмеялась про себя, а затем внезапно сменила выражение лица и сказала.

— Так что, пожалуйста, помогите мне.

— Но я отказываюсь.

Да, не выйдет.

Эмоциональные призывы на меня не действуют.

Просто посмотрите на результат. Все сводится к тому, чтобы заставить другого человека чувствовать себя виноватым.

Я не собирался рисковать своей жизнью ради чего-то, что могло и не принести явных результатов.

Как сказала Лобелия, если Культ на самом деле не попытается нам навредить, что было крайне маловероятно, не было реальной причины заходить так далеко.

Это будет просто мучительное испытание.

— Что ж, полагаю, ничего не поделаешь. Я понимаю вашу ситуацию, так что не буду вас заставлять.

— Правда?

— Конечно.

Так легко?

— Но возвращаться вы будете один. У меня еще есть дела. Лидер «Эдема» неподалеку, так что ваш путь назад может быть немного опасным... но эй, каковы шансы, что что-то случится?

— Я просто пойду с вами, Ваше Высочество.

— Умница.

Теперь, когда я присмотрелся... это была не просьба, а угроза. Тц.

Какого черта я должен возвращаться один, когда лидер «Эдема» все еще не спит и наблюдает?

***

В конце концов, я вернулся в отдельную комнату с Лобелией.

Культ наслаждался едой, которую заказал ранее, уплетая ее так, будто это было самое вкусное блюдо на свете.

Этот безумец. Какого черта он может есть в такое время?

— Насладились вашим маленьким свиданием? Я и не знал, что вы двое в таких отношениях.

— О, абсолютно. Благодаря вам, мы разделили очень страстный момент.

С этими словами мы снова сели за стол, и война нервов между Лобелией и Культом возобновилась.

Ситуация ничуть не изменилась.

Лобелия поносила «Эдем».

Культ, будто это было самое естественное в мире, соглашался со всем, что она говорила.

Теперь я уловил суть.

Лобелия, вероятно, хотела задеть Культа за живое, отрицая бога их культа.

Но она выбрала неверный подход.

Культ Еретикус, хоть и был лидером секты «Эдем», но также являлся чрезвычайно рациональным человеком.

— Клянусь, я понятия не имею, что на уме у этих безумцев в «Эдеме».

— Пытаться понять безумцев — ваша первая ошибка. Не утруждайтесь.

Они были безумны, да. Но поскольку он был рационален, он полностью осознавал, что делал.

Он знал меру своих собственных грехов и не собирался их оправдывать.

Он всегда смотрел в лицо крови на своих руках.

Вот почему никакая критика в адрес «Эдема» ничего для него не значила.

Потому что сам Культ лучше кого-либо знал о противоречиях и грязи «Эдема».

Следовательно, если кто-то хотел сорвать маску с Культа, критика «Эдема» была не тем путем.

— Йохан. Что вы думаете?

Как и было запланировано, Лобелия втянула меня в разговор в подходящий момент.

Раньше я бы просто съежился и держал рот на замке, но теперь меня поймали на попытке использовать Лобелию.

Здесь я должен был рискнуть.

К счастью, поскольку я знал оригинальную игру, я также знал и больное место Культа.

— Что ж...

Человек, который знал собственное уродство, который понимал свои собственные противоречия и грехи.

И лучший способ мучить такого человека был...

— Я могу их понять, до некоторой степени.

Не критикой, а жалким подобием понимания.

— Они просто... жалкие люди, не так ли?

И дешевым сочувствием.

***

С этого момента я продолжал давить на больное место Культа.

— В конце концов, разве культ «Эдем» не произошел от Элизиума? Представьте себе разочарование. Как люди могли не быть опустошены, когда государственная религия исчезла за одну ночь? Их вера, вероятно, осталась нетронутой, даже если не могла распространяться.

— Вы говорите довольно свободно, Йохан.

— О, прошу прощения...

Я только что понял, что поношу Императора перед Императорской Принцессой. Чуть не умер.

— Нет, продолжайте. Все знают, что Его Величество — то ещё зрелище. Только не позволяйте Имперским Рыцарям вас услышать. Можете лишиться головы.

— Я буду предельно осторожен.

Так или иначе, в Империи когда-то была религия под названием Элизиум.

В какой-то момент она была настолько велика, что практически считалась государственной. Но из-за своего размера она в итоге была распущена.

Император лично подавил религию, чтобы укрепить императорскую власть.

А «Эдем» считался одной из сект, отколовшихся от Элизиума.

До этого момента все было правдой.

— Я уверен, что тот, кто называет себя лидером «Эдема», счел эту горькую реальность душераздирающей. Он, вероятно, какой-нибудь добрый на вид старый священник... так или иначе.

А эта часть была полностью выдумана.

Это ясно давало понять, что все, что я сейчас говорил, было лишь моими догадками.

— Разве не поэтому он продолжает взывать о помощи? Даже при том, что я сам оказался в опасности, я могу это понять.

Да, то самое жалкое понимание, о котором я говорил ранее.

Что больше всего раздражает, так это когда кто-то притворяется, что знает то, чего не знает.

Было правдой, что «Эдем» начался с секты Элизиума, но Культ не имел никакого отношения к Элизиуму.

Он просто родился пророком и, по правде говоря, не имел никакой настоящей религиозной веры.

Единственная причина, по которой он совершал такие деяния, граничащие с терроризмом, была одна.

— Должно быть, ему больно. Он должен верить, что то, что он делает — неправильно. Но он продолжал, даже страдая и мучаясь.

Чувство миссии.

Потому что только он мог это сделать.

Потому что только пророк, как он, мог творить такие чудеса.

Потому что он верил в это.

— Вот почему он жалок. Вот почему, Ваше Высочество, я прошу вас не ненавидеть его слепо. Возможно, еще есть путь к компромиссу.

Он добровольно выбрал путь паломничества, вымощенный позором.

И вот, я оскорбил Культа за то, что он шел по этому пути, всего лишь дешевым сочувствием.

Теперь кто-то, кто ничего не знал, дошел до сути, основываясь на лжи.

Кто-то, кто угадал ответ, но ошибся в процессе, а затем смело представил это перед другими, будто это была правда?

Для того, кто знает и ответ, и процесс, это было бы возмущающе.

Именно это сейчас и испытывал Культ.

— Что ж, это просто...

Да, я сделал это. Не осуждением, а неуклюжим пониманием и дешевым сочувствием.

— Какая-то нелепая чушь.

Я сорвал маску с Культа.