Внезапное нападение повергло Ляпис в полнейшую растерянность. Можно даже сказать, что это был самый человеческий момент за всё её существование.

Нет.

Первым и главным, что она ощутила, было недоумение. Ситуация была настолько немыслимой, что разум просто отказывался её обрабатывать.

А когда первичный шок пошёл на спад, её поразило снова. На этот раз — то, что она почувствовала боль.

Сокрушённая одной волной шока за другой, Ляпис почти тридцать секунд стояла, бессмысленно моргая.

Кап.

Из носа по губам скользнула тонкая красная струйка крови.

Ничего странного в этом не было. В конце концов, чудовище по имени Нарака, называемое Ляпис… всё ещё сохраняло человеческую оболочку. Она долго наблюдала за человеческой физиологией и с помощью силы под названием Вавилонская Шестерёнка довела свою маскировку до совершенства. Так что вполне естественно, что человеческое тело после удара кровоточит.

Нет… нет, это ненормально.

Она, по крайней мере внешне, была принцессой. А он её ударил. Чувство унижения захлестнуло её. А вдобавок ко всему… чувствовать боль в такой ситуации? Этого хватило, чтобы её эмоции искривились в ненависть.

О-Он посмел…?

Ненависть и ярость начали гноиться внутри. На мгновение в её голове мелькнула мысль убить Йохана прямо здесь и сейчас.

Нет, серьёзно… что это вообще такое…?

А в конце этой ненависти и ярости вновь пришло… недоумение.

Погружённая в этот бесконечный замкнутый круг эмоций, она не заметила, как прошла почти целая минута. Время словно остановилось: Йохан и Ляпис замерли на месте.

И, прокрутив по кругу ещё несколько волн ярости, отвращения и недоверия, Ляпис наконец кое-что осознала.

— Не пытайся выкидывать со мной свои штучки.

Всплеск эмоций. Она позволяла себе чувствовать подобное лишь потому, что была человеком. Но это не значило, что она позволит кому-то с собой играться.

Ляпис протянула руку в пустоту и сжала кулак. Затем резко дёрнула.

— Чирик! Чирик!

Синяя птичка, силой вырванная из воздуха, шлёпнулась на землю прямо перед её глазами.

— Дух?

Мастема — дух, обладающий властью управлять эмоциями.

— У тебя до сих пор при себе дух?

Ляпис недоверчиво моргнула, глядя на духа, которого считала давно вымершим. К этому моменту шок отступил, уступив место странному спокойствию.

— Ха-а…

Ляпис решила просто отпустить Мастему. На мгновение она подумывала убить её, но, осознав, что перед ней дух, не смогла себя заставить. Духи были сродни ей самой. Существа, которым нигде не было места, неспособные по-настоящему смешаться с чем бы то ни было.

— Тьфу.

В конце концов Ляпис разжала пальцы и отпустила Мастему. Взмахнув пару раз крыльями, Мастема скрылась из виду.

— Э-э, эм… Принцесса Ляпис. Я совершил непростительное преступление.

И только тут Ляпис заметила протянутый ей платок. Йохан Дамус протягивал его с бледным, встревоженным лицом.

Ляпис кое-что вспомнила. Сейчас важно было не то, что духи ещё существуют. По-настоящему важно было то, что Йохан Дамус напал на неё.

Даже если её физическое тело было человеческим, она не должна была чувствовать боли. И всё же он причинил ей боль. Это могло означать лишь одно. Он — существо её уровня.

Тот, кого когда-то звали Королём Демонов. Дитя, более всего любимое её отцом. И теперь это дитя отвергало её. Нет… это было уже не просто отвержение. Он встал против неё.

Осознав это, Ляпис приняла решение.

— Непростительное преступление, говоришь?

Она разобьёт сосуд, в котором заключён её младший брат, чтобы проучить его.

***

Время застыло. Настолько всё было плохо.

Это был не просто шок. Я напал на члена императорской семьи. Причём потерпевшая особа императорской крови ещё и кровоточила. Всё было достаточно серьёзно, чтобы немедленная казнь никого не удивила.

Как же несправедливо. Ну кто вообще вот так выскакивает из-за спины? Меня так и подмывало расплакаться от этой несправедливости.

— Э-э, эм… Принцесса Ляпис. Я совершил непростительное преступление.

Но кровоточила сейчас Ляпис. Как бы несправедливо это ни было, извиниться — правильный поступок. К тому же она особа императорской крови. Ничего странного не было бы, если бы она вздумала меня казнить.

Власть поистине ужасает.

— …

Ляпис пусто смотрела на протянутый платок. Наверняка она была шокирована не меньше моего. Но, учитывая её обычное хладнокровие, был неплохой шанс, что она спустит это на тормозах. По крайней мере, я так думал… пока она не заговорила.

— Непростительное преступление, говоришь?

Её голос был настолько ледяным, что трудно было поверить — он принадлежит тому же человеку. Холод в её тоне был таким пронзительным, что моё тело, казалось, и вправду покрылось коркой льда.

Ляпис протянула руку. Бледную… настолько бледную, что она казалась рукой трупа.

Инстинкты кричали: если она меня коснётся — я умру. Дело было не в физическом уроне. Одно прикосновение — и моя жизнь исчезнет. Она была словно сама смерть, обретшая плоть. Рука, пожинающая жизни. И я ничего не мог поделать перед лицом нависшей надо мной смерти.

И в тот миг, когда эта рука уже почти коснулась моей щеки…

Вжух!

С резким режущим звуком рука Ляпис, чисто отсечённая, упала на пол.

— …

Из отсечённого запястья не пролилось ни капли крови. На месте среза зияла лишь бесконечная пустота.

— Ха!

Со вздохом Ляпис пошатнулась назад, затем наклонилась, подняла упавшую кисть и приставила её обратно к руке.

Даже перед лицом этой сюрреалистичной картины я не мог вымолвить ни слова. Единственное, что я чувствовал, — это ужасающую реальность того, насколько близко смерть подступила к самому моему горлу.

— Ладно. Хорошо. Признаю: я немного погорячилась. Но даже так — как можно вот так, без предупреждения, отрубать человеку руку?

Это был тот же привычный звонкий голос. С обиженным видом Ляпис надула губы и свирепо уставилась в пустоту.

— Я, между прочим, всё так аккуратно замаскировала, чтобы никто не заметил, — а ты ещё и злишься на меня?

Это был знакомый голос. Голос, которого здесь совершенно не должно было быть. Не думая, я обернулся и торопливо окинул взглядом окрестности.

Само пространство дрожало, словно мираж, а проходившие мимо люди двигались естественно, будто вовсе не замечали этого места. А в самом центре этого миража… из яростно колеблющегося, спутанного искажения, в котором невозможно было различить никаких очертаний, кто-то шагнул вперёд.

— Ты сама за мной увязалась, между прочим.

— Да-да, уже раскаиваюсь в содеянном.

— То-то же.

Глубоко вздохнув, Ляпис совершенно буднично уселась прямо напротив меня.

Вообще-то, не пора ли нам сматываться? Она же только что пыталась меня убить, а теперь сидит напротив, как ни в чём не бывало?

Нет, куда важнее другое.

— Ты… ты что, чёрт возьми, творил всё это время?! Сценарист!

— Барабанные перепонки сейчас лопнут.

Предо мной предстал Сценарист Деус. И он стал личем с помощью тёмной магии. Я понял это в тот же миг, как увидел его. Этот старик по собственной воле превратил себя в нежить.

Я знал, о чём говорю, — прецедент уже был. Харибда Салос.

Да просто взгляните на него. Взгляните на этого старика, который с кислым видом ковыряется в ухе. Ни провалов в памяти. Ни скованности. Он был полностью самим собой.

— Почему? Когда? И как, чёрт возьми?

— Я подружился с Великим Мудрецом.

— Ты абсолютно безумный псих!

Безумие. Нет, правда, это безумие. Иначе это не назовёшь. Я совершенно потерял дар речи.

— Йохан, если считать, что человек состоит из тела и души, что из них, по-твоему, — истинное «я»?

— Во-первых, ты не человек. Безумный ублюдок!

— Лишь став таким, я осознал… ничто из этого на самом деле не важно. Пока ты воспринимаешь любую из сторон как себя — она и есть ты.

— Ха!..

Мне было трудно даже принять реальность, развернувшуюся перед глазами. Этого не должно было существовать… да и не могло.

— Мне стало любопытно, и я спросил у Великого Мудреца: если я заменю своё тело механическими деталями — я умру? Или останусь жив, просто с механическим телом?

— То есть… просто из любопытства ты решил стать нежитью?

— Ну… в итоге да?

— Ты… ты совсем спятил, чёртов…

Деус отвечал бесстыдно, словно речь шла о пустяке. Он осквернил собственную душу, лишь бы удовлетворить любопытство. Даже у безумия есть пределы. Как вообще можно по-настоящему такое сотворить?

— Сначала выслушай меня. Я осознал, что моё физическое тело достигло своего предела, и решил от него избавиться.

— …

Вот это я ещё мог понять. Он и раньше на это намекал, и признаки того, что он может зайти так далеко, были. Просто я не думал, что он и правда это сделает. Но он сделал.

Ладно. Это ещё укладывалось в рамки ожидаемого.

— Я начал заменять части своего тела шестерёнками. Начал с сердца, ядра тела, и имплантировал готовую Совершенную Шестерёнку.

— Естественно.

— Затем я использовал Червячные Шестерёнки для циркуляции крови, а Прямозубые Шестерёнки — чтобы подавить реакцию отторжения организма.

Используя Червячные Шестерёнки для кровеносной системы и Прямозубые — для нервной, он вступил в подготовительную фазу.

— Затем я заменил скелет и перестроил мышцы.

Каркас тела он собрал из Винтовых Шестерёнок для скелета и Вавилонских — для мышечной системы.

— Потом я создал дыхательные органы из Зубчато-реечных Шестерёнок, а пищеварительные — из Планетарных. В завершение покрыл тело кожей с помощью Ведущих Шестерёнок, довершив плоть.

— Ты, я смотрю, прямо-таки гордишься тем, что превзошёл человечество с помощью шестерёнок?

— Нет? До этого момента я всё ещё оставался человеком. А теперь, как думаешь, что я сделал, перестроив тело?

— …

— Я осознал, что настоящая проблема — в привязанности к физическому телу.

В этот момент я вспомнил то механическое устройство, с которым столкнулся в горах Вельдани. Тогда Деус сказал, что это тело — он сам. Я думал, он врёт…

— Я отбросил плоть. Покинул оболочку индивидуальности и стал существовать как единая программа.

Значит, я действительно встретил самого Деуса. Нет… точнее будет сказать, что то были Деусы.

— И вот тогда я встретил смерть!

Деус, безупречно вычисливший момент собственной смерти, воскликнул это с торжеством. Сомнений не оставалось: он окончательно спятил… если способен радоваться факту собственной смерти.

— Как думаешь, когда наступает тот момент, когда человек умирает и его душа отделяется от тела?

— Мне плевать.

— Ответ: с самого начала! Люди умирают с самого рождения! Они просто неспособны это осознать.

— А, точно. Я и забыл, что ты за личность.

Он не слушает других. Теперь это было точно. Нежить, стоящая передо мной, — поистине сам Деус.

— Душа — не единая сущность. Она пребывает в каждой части тела… в руках, ногах, даже в каждой отдельной клетке. Когда я заменил сердце, то сердце умерло, и душа, заключённая в нём, вырвалась наружу.

— …

— Мои кровь и плоть, кости и органы… все они так же умирали. Но люди не способны это воспринять. Мысли рождаются в мозге, а как только мозг умирает, человек больше не может мыслить.

— То есть ты хочешь сказать…

— Именно! Лишь осознав собственную смерть, можно существовать в форме души и видеть собственное физическое тело!

— Ага. Замечательно.

Ещё одно бесполезное знание пополнило мою коллекцию. Честно говоря, это было из тех знаний, которые ничего не меняют, даже если ими обладаешь. Ничего шокирующего, нечему поражаться. Просто один из тех фактов в духе «ага, видимо, вот как оно устроено». Вот и всё. Я ведь не собираюсь, подобно Деусу, заменять своё тело механизмами.

— Таким образом моё физическое тело умерло. Но я не считаю, что человек по имени «я» умер. Нежить-я, чья душа вырвалась на свободу, и версия меня, отбросившая даже механическое тело, чтобы стать единой программой… оба они — я.

— Очень удобный ответ.

Ты мёртв, но машина, носящая твоё имя, всё ещё продолжает двигаться. И ты стоишь рядом, наблюдая за этим собственными глазами. Да, это определённо можно назвать жутким.

— Так зачем ты вообще ко мне пришёл?

— А, пустяк. Просто другая моя версия, похоже, собирается использовать ядро этой планеты как источник энергии для путешествия в космос. Решил, что из вежливости стоит тебя уведомить… ну и ты, Ляпис, имеешь право знать, — буднично произнёс Деус, забирая кофе, который я пил, и отпивая сам.

— В ядре находится моё основное тело, и если оно вырвется наружу, всё живое умрёт, — поддакнула ему Ляпис, попутно умыкнув заказанный мной сэндвич.

— Ага.

Невероятно. Безумные ублюдки.