— Ах…

Придя в себя, я понял, что закрываю Ариэль глаза.

Что я делаю?

Для меня это было ужасающее зрелище, но для Ариэль — вероятно, что-то, что она видела до изнеможения.

— Сэр Йохан? Я… я ничего не вижу. Раньше я хоть смутно различала образы, а теперь… неужели уже?..

Видимо, Ариэль, чьи чувства были почти парализованы, решила, что полностью ослепла, не понимая, что это моя рука закрывает ей глаза. Она запаниковала.

Даже ее попытки вырваться были настолько слабыми, как покачивание пьяного человека, что мне стало ее жаль.

— Все в порядке? Ах, а та девушка?..

— …она не ранена. Простое истощение, вот и все.

Пока я мягко похлопывал сопротивляющуюся Ариэль, чтобы ее успокоить, виновница жуткой сцены перед нами, Тиллис, уверенным шагом направилась к нам.

Мягкая улыбка на губах. Изящные движения. Спокойный и нежный голос.

Тиллис приближалась в манере, поистине достойной титула «Святая».

Кто мог бы насторожиться при виде такого? Кто бы испугался?

Ариэль, прильнувшая ко мне, уже была в полубессознательном состоянии. Она была слишком слаба, чтобы кого-либо опасаться.

Дрог—!

Я едва сдержался, чтобы не отступить.

Черт, как же я не хотел с ней сталкиваться.

От одной мысли о том, что я лично с ней свяжусь, мне становилось дурно.

— Я рада слышать, что вы в безопасности.

Тиллис с облегчением выдохнула и тепло улыбнулась.

Улыбка, от которой она казалась искренне добрым человеком.

Но эта женщина только что убила кого-то.

Как можно было почувствовать себя в безопасности рядом с тем, кто может так спокойно улыбаться после убийства?

— Леди Ариэль, пожалуйста, закройте на время глаза. Раз уж Святая здесь, вы в безопасности. Сейчас вам больше всего нужен отдых.

— …правда можно?

— Да.

Ариэль, должно быть, уже была на пределе.

Она держалась на последней ниточке сознания лишь потому, что не доверяла мне разобраться с ситуацией.

Если бы я не справился, она, вероятно, собиралась вмешаться сама.

Но теперь все было кончено.

— Тогда… я просто отдохну… немного…

С этими словами Ариэль наконец отпустила сознание, за которое так отчаянно цеплялась.

Я осторожно уложил ее, когда она начала погружаться в сон, а затем посмотрел на Тиллис, которая молча наблюдала за нами.

Возможно, она все-таки была проницательна. Тиллис не проронила ни слова, пока Ариэль не уснула.

Благодаря этой короткой паузе у меня было мгновение, чтобы собраться с мыслями.

Итак, что мне теперь делать?

Тиллис заговорила первой.

— Я хотела бы кое-что спросить, если вы не против.

— …спрашивайте. Вы спасли нам жизнь. Спрашивайте, что угодно.

— Тогда…

Тиллис лучезарно улыбнулась моему ответу и протянула правую руку.

В тот миг, когда я увидел, что она держит, все мое тело похолодело.

В ее руке была Юна без сознания.

Судя по ее состоянию, обезвредить ее было нелегко.

— Вы знаете этого человека? Она показалась мне подозрительной, поэтому я взяла ее с собой.

— Да, это моя подруга.

Обычно я бы колебался, не зная, будет ли правильным признать, что я ее знаю.

Но, может быть, я все еще был слишком наивен, потому что не мог заставить себя отречься от нее.

Ответ вырвался без раздумий.

Забавно, не правда ли?

Я целый год игнорировал всех и вся, а теперь так поступаю из-за кого-то, кого знал всего несколько дней.

— Вот как?

Тиллис слегка склонила голову на мой ответ, а затем тут же задала следующий вопрос.

— Тогда вы также знаете, что этот человек, возможно, убил бесчисленное множество людей? Ее руки, вероятно, обагрены огромным количеством крови.

— Полагаю, да. У меня были смутные подозрения… но, похоже, Святая тоже может чувствовать подобные вещи.

— Да, это интуиция, рожденная опытом. И эта интуиция говорит мне, что этот человек убил как минимум трехзначное число людей.

А вот и главный вопрос: что я буду делать?

Весы, скрытые под ее нежной улыбкой, начали качаться.

Это был поворотный момент.

Скажи я хоть одно неверное слово, меня, вероятно, постигла бы та же участь, что и варвара, которого только что разорвало на куски.

Нет… возможно, не только меня.

Мысль о том, что от моих слов могут зависеть и другие жизни, пугала.

— Как вы думаете, сколько студентов в Колыбели не запятнали свои руки ни единой каплей крови? Юна просто проявила инициативу и защитила нас, вот и все.

— Хм-м… вот как?

Я уравновесил ее весы гирей под названием «высшее благо».

Да, Тиллис судила людей лишь по одному стандарту.

Хорошие они или злые.

Это был единственный критерий, которым она когда-либо пользовалась.

Безжалостное чудовище черно-белой логики.

— Но этот человек… она наблюдала за студентами издалека. Она могла бы помочь, но просто стояла в стороне. Вы знали об этом?

— Да, я знаю.

Я изо всех сил старался не лгать.

Каким бы хорошим актером я ни был, я никогда не смог бы полностью обмануть такого опытного монстра, как она.

Я должен был убедить ее одной лишь правдой и любой ценой избегать лжи.

— …она также мой Учитель.

— Ваш Учитель?

— Да. Вероятно, она просто наблюдала, думая, что я и сам справлюсь.

— Хм?

Тиллис переводила взгляд с Юны на меня и обратно, продолжая размышлять.

Не хватало еще одной детали.

Тогда я должен был предоставить эту деталь сам. Стоя перед всепоглощающим страхом, я, собрав всю свою смелость, сделал шаг вперед.

— Так что, пожалуйста, отпустите Юну, Святая. Если вы этого не сделаете… я этого так не оставлю.

У меня не было оружия, и я не был достаточно силен. И все же, я продемонстрировал свою решимость сражаться.

Это была угроза без зубов.

Но даже этого было достаточно, чтобы показать мою неуклюжую смелость.

Тиллис видела мир в строгих черно-белых тонах.

А значит, она уже вынесла свой вердикт.

— Похоже, я совершила серьезную ошибку. Прошу прощения.

Что я — один из хороших.

Это был момент, когда чаша весов ее двойственной натуры окончательно склонилась.

***

Тиллис, конечно, взяла меня на заметку, но, по крайней мере, я как-то выкрутился из ситуации.

От одной лишь мысли, что она запомнила мое лицо, по спине пробегал холодок.

И с этим было уже достаточно трудно справиться…

— Пу-хи-хи!

Ариэль спереди, Юна сзади.

С обеими, перекинутыми через плечи, было действительно громоздко.

От их веса было трудно даже дышать.

Я не скажу, кто из них был тяжелее, ради сохранения их достоинства.

— Это было серьезно на грани, не так ли?

— Юна, мне тут тяжело, так что не могла бы ты, пожалуйста, немного помолчать?

Если будешь так ерзать, я не смогу дышать.

— Если бы условия были подходящими, я бы могла ее убить.

— Ага, конечно.

— Не то чтобы мои чувства были особо обострены или что-то в этом роде.

— Ну… тебя ведь поймали. Разве для ассасина быть пойманным — это не конец?

— Меня поймали только потому, что я не знала! Теперь, когда я знаю, я уверена, что в следующий раз этого не случится!

— Да, я уверен.

А ты, оказывается, на удивление азартная.

К сожалению, я не думал, что Юна действительно сможет победить Тиллис.

Между ними была слишком большая пропасть…

Конечно, вслух я этого не сказал.

Говорить ворчащему ребенку, что он чего-то не может — все равно что рыть себе могилу.

Поэтому я держал рот на замке, а Юна начала шептать мне на ухо.

— Эй, попробуй назвать меня «Учитель».

— Ты головой ударилась или что?

Я использовал это как предлог, чтобы спасти Юну.

Она, вероятно, прекрасно знала, что это было сказано лишь для того, чтобы разрядить обстановку, но все равно развлекалась.

— Эй, Йохан.

Повозившись у меня за спиной некоторое время, Юна в конце концов обмякла, вероятно, выбившись из сил.

Затем на ухо мне донесся шепот…

Голос, звучавший иначе, чем обычно, достаточный, чтобы заставить меня напрячься.

Юна всегда наносила удар, когда настроение менялось вот так. Что она собиралась сказать на этот раз?

— Почему ты меня не бросил? Если подумать логически… разве это не было бы правильным поступком?

— ……

Это так. Обычно, притвориться, что ничего не знаешь, было бы лучшим выбором.

Полностью отгородиться.

Если бы я так поступил, у Тиллис не было бы причин подозревать меня или допрашивать.

Но я перешел опасную черту.

Пойди все хоть немного не так, в опасности мог оказаться не только я, но даже Ариэль без сознания.

В обычных обстоятельствах я бы так не поступил, я бы провел черту.

Но я это сделал.

— …будь я действительно таким бессердечным, я бы и в Колыбель не вступал.

Чужие несчастья меня не касались. В конце концов, это были не я.

Но тогда, как насчет Юны? Мог ли я действительно считать ее совершенно чужой?

К сожалению, у меня хватило наглости считать ее другом.

Даже если она была безумной.

Не то чтобы у меня был большой круг общения, так что ничего не поделаешь.

— Поня-я-ятно~

Даже не видя ее лица, я мог сказать, что Юна сейчас ухмыляется.

Может, не стоило этого говорить? Нет, возможно, было лучше прояснить все, пока была возможность.

— Теперь ты понимаешь, да? Я не гожусь тебе в ученики.

Я даже своими эмоциями не мог как следует управлять. Как я мог стать ассасином?

Хотелось мне этого или нет — это одно, но мой характер для этого изначально не подходил.

— Не-а. Неправда.

Но Юна на самом деле напевала, отвечая.

— Именно потому, что ты такой, у тебя и есть потенциал. Будь ты холодным и сухим человеком, было бы труднее… так скажи мне, какой я тебе кажусь?

— Что значит, какой я тебе кажусь?

— Я ведь не похожа на холодного и безжалостного человека, правда?

— …нет, не похожа.

— Вот это и важно. Ассасинов, которые убили в себе эмоции… их всегда можно распознать. С такими людьми с самого начала обращаются как с расходным материалом и формируют их соответствующим образом. Я бы сказала, они… экономически выгодны?

— Говорить об экономической выгоде применительно к человеческим жизням нельзя считать нормальным.

— Ну, и что с того? Все равно они чужие.

— ……

Юна говорила так, словно это было смешно.

Она легкомысленно относилась к человеческой жизни? Нет, оттенок был другим.

Это был прямой выпад в мою сторону.

Вот почему мне нечего было сказать. Она вернула мне мои же слова.

— Я, может, и ужасная убийца, но, по крайней мере, я никогда не убивала никого без причины. Люди, которых я убила, были, в общем-то… мусором.

— Я знаю.

Юна, Безопасный Клоун, была персонажем, скорее близким к темному герою.

Она брала контракты не за деньги, а в зависимости от того, кто был целью.

Была ли ярость оправдана, был ли объект грешником, заслуживающим смерти.

Была также проблема в том, что Империя находилась в таком хрупком состоянии, что было трудно спорить, имеет ли кто-то вроде нее право судить других.

Дошло до того, что даже линчеватели стали неизбежностью.

Я не знал всей истории Юны… но я не был настолько наивен, чтобы утверждать, что убийство в этом суровом мире всегда было злом.

Я и сам убил нескольких человек.

— Вот почему я и говорю. Нет никого, кто подходил бы лучше тебя.

— Не могли бы вы, пожалуйста, учитывать мое социальное положение, когда выносите такие суждения?

— Не-а, не хочу.

Ее стандарты были совершенно случайными.

Возможно ли, что я ей просто понравился?

От этой мысли мне стало немного неловко.

— Но эй, Йохан. Есть кое-что, что меня интересует. Могу я спросить?

— И вы спрашиваете об этом сейчас?

Разве она уже не сказала все, что можно было сказать, и то, что стоило, и то, что не стоило?

Что еще могло требовать разрешения на данном этапе?

— Какая у тебя цель?

Это был абстрактный вопрос.

— Цель? Какая цель?

— Мм… вроде мечты или амбиции. Что-то в этом роде.

— У меня ее особо нет. Просто дыша, я стану графом, так о чем тут думать? Все, что мне нужно — это выжить и выпуститься. Тогда я смогу выбраться из этой столичной дыры.

— Поня-я-ятно~

Юна снова ухмыльнулась, как и раньше.

Что теперь? Я ответил ей относительно честно.

— Не кажется ли тебе, что это как-то странно?

— …….?

— Ты вел себя как обычный человек, который боялся, убегая снова и снова.

— А что, я должен был просто драться и умереть?

— Но раньше ты так себя не вел. Та женщина была самым абсурдным монстром, которого я когда-либо видела. И против такого монстра ты спас меня.

— ……

— Иногда ты ведешь себя как тот, кто не боится смерти. Это немного… тревожит.

Я не мог расслабляться.

Ни с одним человеком вокруг меня не было легко.

Лобелия, которая подошла ко мне без всяких действий с моей стороны, была такой же. Такие люди проникали в то, чего я никогда никому не открывал, из-за, казалось бы, незначительных вещей.

Да, я не боялся смерти.

Потому что я уже однажды ее испытал. Я умер один раз и вернулся в этот мир.

Я знал, что лежит за чертой смерти, и поэтому не думал, что этого стоит бояться.

Вот почему я не боялся умереть.

— Это просто твое недоразумение. Я всегда вел себя последовательно.

— Поня-я-ятно~

Чего я боялся, так это прощаться.

Это было единственное, чего я когда-либо боялся, все это время.

***

В тот же самый момент…

Коран Лекиас, глава Имперского Департамента Технологических Исследований, обнаружил нечто странное при осмотре механических компонентов Экс Макины.

— Хм, давайте-ка разберем его.

— …А?!

В панике закричали исследователи на приказ Корана Лекиаса.

Это было естественно. Одно неверное движение могло запустить самоуничтожение машины.

На кону стояли не только их жизни. Они не могли не беспокоиться о том, что целая революционная технология может быть утеряна.

— Сомневаюсь, что в конструкцию встроен механизм самоуничтожения. Что более важно… хм, нам придется его разобрать, чтобы выяснить.

Острая интуиция.

Суждение, отточенное годами работы исследователем.

Доверившись решению главы департамента, исследователи начали разбирать машину.

Точно так, как и сказал Коран Лекиас…

В машине не было установлено никакого механизма самоуничтожения.

Сложное внутреннее устройство огромного механического устройства было раскрыто.

Бесчисленные шестерни и паровой двигатель.

— Т-такой уровень точности…!

Исследователи разразились радостными криками.

Это был знак, что расследование займет некоторое время.