Я стал частью класса F.

Всю эту славу я посвящаю тем ублюдкам, что усложнили мне жизнь. Будь то принцесса Лобелия, Ариэль и тот пес Дитрих, что пырнул меня мечом.

К счастью, я оказался в классе F, но это был еще не худший сценарий.

В конце концов, никто не строит планы, исходя лишь из одной возможности. И я тоже знал, как делать очевидные вещи.

Начнем с того, что предположение о моем успешном прохождении экзамена на выживание никогда не было стопроцентно гарантированным планом.

Меня могли выбить шальной стрелой. Я готовился даже к таким ситуациям.

Конечно, я и представить не мог, что моя оценка за письменный экзамен окажется такой низкой...

Так или иначе, пришло время для плана Б.

— Кхм-кхм! Хптьфу! Хе-хе-хе... Хр-р-р. Кха! Кхм-кхм!

Сперва я прочистил горло.

С этого момента мне нужно было давить на эмоции, а не на логику.

Конечно, если добавить немного преувеличения, будет еще лучше.

— Т-так. Должно сработать...

В комнате общежития.

Разбирая книги, сваленные на столе, я отыскал зеркало, которым давно не пользовался.

Это было не обычное зеркало.

Это был алхимический артефакт. Средство связи, напрямую соединенное с домом Дамус. В народе его называли «Серебряное Зеркало».

Как и следовало из названия, оно было сделано из настоящего серебра. Предмет роскоши, о котором простолюдины и мечтать не могли.

Хоть я и называл его средством связи, оно соединяло лишь с одним парным зеркалом. Проще было представить его как однолинейный телефон для дальней связи.

Ш-ших—

Я потер драгоценные камни, вделанные в край зеркала, в определенной последовательности, и оно начало светиться.

Так я снял блокировку Серебряного Зеркала, и теперь оно посылало сигнал зеркалу на другой стороне.

После того как зеркало мигнуло несколько раз, в нем наконец появилось изображение моего отца, Самуэля Дамуса.

— [Да, сын мой. В чем дело?..]

— А-а-а-а-а! Отец! Отец-ц-ц-ц!

Я был обижен.

Беспредельно и чудовищно обижен.

Меня настолько переполняла несправедливость, что в тот миг, когда я увидел отца, эмоции захлестнули меня, и я не смог сдержать слез.

Как я и готовился, я тут же вжился в роль и придерживался заученного образа.

— Хык! Ик...

— [Ох, сын мой.]

— О-отец...

Голос отца сначала был строгим, но затем стал печальным.

«Сработало?»

— [Прекрати притворно рыдать и переходи к делу.]

— ...тц. Не сработало.

— [Сын мой, ты провернул этот трюк уже пять раз. Ты действительно думал, что это сработает снова? Ты меня за дурака держишь?]

— Из этих пяти раз вы не удовлетворили ни одной моей просьбы. Как можно быть таким бессердечным?

— [Просьба имеет силу, только если она того стоит. Так что? Ради какой ерунды ты на этот раз пытаешься меня умаслить?]

— Это нечто важное.

— [А когда это было неважно? Эта фраза у тебя вместо «здравствуйте», так что прекрати тратить время на бессмысленные предисловия.]

— Да, отец.

Говорили, что у дворян голубая кровь.

Может, поэтому слова моего отца были такими холодными и беспощадными. Но я подавил боль в сердце и начал свое воззвание.

— Я хочу бросить «Колыбель».

— [Так бросай.]

— Произошло вот что... стоп, чего? Правда можно?

— [Если это выбор, который делает сэр Йохан, то кто я такой, чтобы вас останавливать?]

— …

«А, нет. Так не пойдет».

Это была завуалированная угроза лишения наследства.

За его словами отчетливо слышалось подразумеваемое «...хотя это уже не имеет значения, раз ты больше не член семьи».

— Ну, хотя бы выслушайте меня...

— [Я слушал тебя полгода. И полгода отвечал «нет».]

— Отец, вы жестоки.

Весь этот год.

Конечно, я и не думал тихо продолжать учиться в «Колыбели».

Не было причин оставаться, особенно когда всего за год произошло 22 теракта.

— Как вы можете заботиться только о фамилии, когда на кону жизнь вашего собственного сына?

Я хотел отчислиться.

По крайней мере, взять академический отпуск.

Но в ответ получал лишь обещание отца вычеркнуть меня из семейного реестра.

Причина? Абсолютно нелепая.

— Вы хотите сказать, что этот смехотворный дворянский титул важнее жизни вашего сына?!

— [Если ты готов сам отказаться от этого смехотворного титула, то вперед, отчисляйся.]

Все потому, что одержимый гордыней и престижем император объявил: любой дворянский студент, покинувший «Колыбель», более не заслуживает своего статуса.

Они, мол, хуже простолюдинов, которые остаются в опасности, лишь бы продолжать учиться.

И неважно, что все это было его собственной виной, ведь это он развязал бессмысленную завоевательную войну.

Неудивительно, что наследный принц отрекся от престола, и теперь наследники, включая Лобелию, рвали друг друга на части в борьбе за власть.

Так или иначе, из-за упрямства императора любой дворянин, пытавшийся покинуть или приостановить учебу в «Колыбели», лишался своего титула.

— Но если я потеряю еще и поддержку семьи, я не просто умру на улице, меня убьют.

Император и так следил за студентами-дворянами как ястреб, а тут еще и собственная семья от меня отречется?

Этого будет достаточно, чтобы мне отрубили голову за неповиновение имперской власти. Бывший студент-дворянин без защиты не доставит ему особых хлопот.

По щелчку пальцев на меня набросится целая толпа наемных убийц.

— [Что ж, это будет прискорбно.]

— Что? Вы в своем уме?

— [Этот паршивец... чего только не скажет отцу. Ха-ах, как же тебе, должно быть, тяжело. Если ругань в мой адрес облегчит твое сердце, то давай — проклинай сколько хочешь, сын мой.]

— Так вы все равно говорите «нет»?

— [Да. Я даже не понимаю, почему ты хочешь отчислиться после того, как так хорошо продержался все это время. Разве леди Ольга Хермод только что не стала директором? С ней в «Колыбели» безопаснее, чем где-либо еще.]

— Это правда, но...

— [Ты ведь сам решил поступить в «Колыбель» именно в это время.]

— Это!..

Студенты-дворяне были обязаны посещать «Колыбель» в рамках обязательного образования, но у них была некоторая свобода в выборе времени поступления.

И это имело смысл.

В отличие от простолюдинов, которым нужно было просто явиться, дворянам требовалось подготовить бесчисленное множество вещей перед поступлением.

Так что да, выбор именно этого времени был моим собственным решением. На самом деле, отец сначала пытался меня отговорить, говоря, что это слишком опасно.

Но...

— ...это был выбор, который я сделал, чтобы спасти Криса.

— [Да, это так.]

У меня был младший брат.

С детства он был слаб здоровьем. Больше времени проводил в постели, чем играя на улице.

«Мой милый, добрый младший брат, Крис».

И я хотел его спасти. Вот почему я должен был сделать этот выбор.

Мне нужно было лекарство, которое могло бы как можно скорее исцелить его хрупкое тело.

И единственным местом, где это было возможно, была «Колыбель».

Это было единственное учреждение с избытком экспертов во всех областях.

Даже со всеми ее инцидентами и несчастными случаями, она все еще претендовала на звание лучшей в Империи.

Поддержка, которую мы могли там получить, была на ином уровне. И эта поддержка только возрастала во времена смуты.

У них не было другого выбора, кроме как вливать деньги, чтобы успокоить жалобы родителей.

Это было такое финансирование, которое могло довести до ручки директора с тридцатилетним стажем.

Даже если кто-то и отщипнул немного сверху, предоставленной поддержки все равно было бы более чем достаточно.

Более того, чем больше студентов страдало в терактах, тем выше становился спрос на медикаменты, и поддержка алхимии росла еще больше.

— Как мама?

— [...не беспокойся о матери. У нее все хорошо.]

— Значит, тот факт, что она до сих пор не прислала мне ни одного сообщения, означает, что она все еще злится на меня.

— [Йохан.]

— Это было лишним.

Я создал зелье, чтобы спасти Криса. Я как одержимый изучал алхимию и вкладывал в свою работу каждую каплю поддержки, что лилась свыше.

Но что из этого вышло в итоге? Что случилось с мальчиком, которого все в семье любили, из-за зелья, что я сделал?

— Я понимаю. В любом случае, вы хотите сказать, что отчисление исключено, верно?

— [Если тебе нужна какая-либо другая поддержка, просто скажи. Я предоставлю все, что потребуется.]

— Мне ничего особенного не нужно.

Того Криса Дамуса, которого я помнил, больше не существовало.

И это я сделал его таким.

Возможно, теперь я расплачиваюсь за это.

***

К тому времени, как Лобелия начала следить за Йоханом, она уже начала копать под него.

И сегодня был тот самый день.

Прибыл первый разведывательный отчет о Йохане Дамусе, составленный ее информаторами.

Пробегая глазами по документам, Лобелия искоса взглянула на Ариэль, которая все еще сидела с надутым видом, и, тихо рассмеявшись, сказала.

— Он довольно усердно трудился в первом семестре. В алхимии он входил в пятерку лучших на всем первом курсе.

— Довольно прилежный, похоже. Но теперь он в классе F. Тьфу, этот парень в одиночку позорит репутацию дворянства.

— Но затем, внезапно, во втором семестре его оценки резко упали. Будто он полностью потерял интерес к алхимии.

— Полагаю, у него не хватило упорства, да?

— Нет, дело не в этом, Ариэль. В таких случаях всегда есть причина. Ты не можешь просто так бросить то, что когда-то изучал как одержимый.

Лобелия снова пролистала документы, затем остановилась на определенном разделе.

— На таком уровне точнее будет сказать, что ему это больше не было нужно. Легче предположить, что он с таким отчаянием погрузился в это, потому что у него была причина.

— ...причина?

— Именно.

Лобелия передала один из документов, которые она просматривала, Ариэль. Хоть и с неохотой, Ариэль приняла его обеими руками и начала изучать.

— У него есть младший брат. Страдающий от неизлечимой болезни.

— Не может быть...

— Если подумать, это странно. Даже если они живут в провинции, они все же графская семья. Разве можно поверить, что такой дворянский ребенок будет есть в одиночестве, без единого слуги?

— …

Тело Ариэль напряглось.

В ее алых глазах, пока она пробегала по документу, промелькнула тень сочувствия.

Алхимия, за которую он цеплялся как безумец.

Младший брат, ослабленный неизлечимой болезнью.

Образ его, обедающего в одиночестве без единого слуги, будто его ненавидит вся семья.

— Похоже, Йохан Дамус навлек на себя ненависть матери из-за того случая.

— Ах!..

Ариэль прикрыла рот рукой.

Неужели она, сама того не ведая, коснулась ран человека, который все это время притворялся, что все в порядке?

Такие раны... конечно, любой захочет их скрыть.

— Ч-что же я наделала...

— Ариэль.

Слезы навернулись на глаза и покатились каплями.

Охваченная чувством вины, Ариэль разрыдалась и выбежала из комнаты.

Наблюдая за ней, Лобелия наконец опустила голову.

— Ваше Высочество.

— Да.

В этот момент мальчик, стоявший молча за спиной Лобелии, шагнул вперед.

Стэн Робингуд, один из ближайших помощников Лобелии.

Он взглянул на документ, который держала Лобелия, и сказал.

— Здесь говорится, что младший брат Йохана Дамуса жив и здоров.

— Верно. Более того, он даже поправился.

— Что ж, полагаю, он принял не то лекарство или что-то в этом роде. Похоже, были побочные эффекты.

— Ты ведь тоже об этом слышал, не так ли?

Лобелия, больше не в силах сдерживать смех, наконец, рассмеялась и произнесла:

— Знаешь, как говорят, что те, у кого крупное телосложение, в детстве принимали не те лекарства, и теперь поправляются, даже если съедят совсем немного.

— Мой дядя точь-в-точь такой. И он довольно часто выходит из себя.

— Похоже, это был именно такой побочный эффект.

— Боже мой.

Лобелия подняла документ, который выронила Ариэль, выбегая.

На нем было фото младшего брата Йохана Дамуса, Криса.

Красивый мальчик с хрупкой, неземной аурой. Он был так изящен, что казалось, будто он разобьется, как стекло, если до него дотронуться.

Если бы он вырос, то наверняка разбил бы сердца бесчисленного множества женщин.

Но этого мальчика больше не существовало. И все из-за Йохана Дамуса.

Лобелия просмотрела самую последнюю страницу документа и пробормотала.

— Если бы мой собственный милый брат за одну ночь превратился в дикого воина, мчащегося по бескрайним равнинам, даже я, возможно, начала бы немного недолюбливать старшего сына.

Там был изображен закаленный в боях воин с телом из литых мышц.

Возраст этого мускулистого мальчугана...

...в этом году ему исполнилось одиннадцать.

***

Поскольку план Б провалился, пришло время переходить к плану В.

Честно говоря, шансы на успех плана Б с самого начала были невелики.

Если он не сработал за последние шесть месяцев, когда я постоянно твердил, что хочу отчислиться, то не было никаких шансов, что он сработает сейчас, когда дела на самом деле пошли на лад.

«Какая жалость, что я даже не смог объяснить причину... нет, стоп. Может, это и к лучшему. Сэкономил время».

По правде говоря, у меня и не было рациональной причины. Я планировал давить исключительно на эмоции, но провалился еще до того, как успел задать нужный тон, так что на этом все.

Теперь пришло время решить, как выжить в неизбежном болоте под названием класс F.

На данном этапе выбраться из класса F было невозможно.

Я не мог отчислиться, а директор заставляла меня выбирать между S и F. Что мог сделать кто-то бессильный, вроде меня?

Пожалуй, единственный плюс в том, что мне хотя бы дали иллюзию выбора. Я рассматривал различные контрмеры для класса F, но оказаться в классе S? Этого даже в мыслях не было.

Итак, раз уж избежать класса F больше не вариант, что мне делать?

«Может, пора хоть раз проявить себя».

Что еще остается? Прямой штурм.

Я знал много возможных вариантов будущего, но никогда по-настояшему в них не вмешивался.

Я полагал, что это будет хлопотно, если будущее изменится, и не хотел лишнего внимания, которое с этим придет.

Другими словами, у меня не было особого отвращения к самому акту изменения будущего.

Какая разница, что случится с будущим главной героини? Мне нужно сначала выжить самому.

Щелк—!

Теперь, когда я определился с курсом действий, не осталось причин для колебаний.

Я намеренно с грохотом распахнул дверь в класс F.

В тот миг, когда все взгляды обратились ко мне...

Итак, какое же первое впечатление мне произвести?

«Хм... да, это подойдет».

— На что уставились? (Вечер в хату)

Я нисхожу в это место.

Позвольте мне сделать официальное заявление для жалких шавок, погрязших в своей неполноценности и скулящих о разнице в статусе.

— Никогда дворянина не видели?

Не было никого более жалкого, чем я. Вы, самозванцы.

Единственный дворянин класса F.

Отброс.

Йохан Дамус зашёл как король.