Разум Харибды разрушался всё сильнее с течением времени.

По иронии судьбы, ядом для него стала именно эпоха мира.

Он больше не хотел жить, но у него не хватало смелости покончить с собой.

Если бы он только мог проводить свои дни тихо, один, в каком-нибудь пустынном месте, этого, возможно, было бы достаточно. Но даже это было запрещено.

Он был обязан периодически инспектировать свои владения и встречаться с высокопоставленными чиновниками Империи.

Это, должно быть, тоже было частью плана Императора.

Поступая так, Император мог показать, что хорошо относится к герою войны, одновременно перенаправляя общественный страх и негодование на Харибду.

Харибда прекрасно осознавал всё это, но у него не было выхода.

И сегодня он начал очередную, уже не помня какую по счёту, инспекцию своих земель.

“…”

На улицах почти не было людей.

Это потому, что даже жители Салоса боялись Харибды.

И не зря. Разве сегодня не тот самый день, когда монстр, убивающий одним взглядом, вышел на прогулку?

Харибда криво усмехнулся своему положению, но всё равно выбирал маршруты, где вероятность встретить людей была наименьшей.

В конце концов, важно было показать, что он всё ещё жив и здоров.

Так что, даже если он бродил по этим безлюдным местам, это не имело особого значения.

Кто-то его видел.

Кто-то в страхе бежал при виде него.

Кто-то понял, что он всё ещё жив.

Как ни странно, Харибда чувствовал себя спокойнее, когда улицы были пусты.

Разве не он всегда жил в страхе убить невинного человека?

Но тот день был другим.

“Ох… о-ох…”

Это случилось, когда он, как обычно, свернул в переулок в поисках безлюдного места.

Впервые за долгое время он почувствовал присутствие кого-то, кроме своих слуг.

Может, они не знали, что он сегодня вышел на патруль?

Или это наконец-то тот самый убийца, посланный, чтобы прикончить его?

Харибда медленно повернул голову в сторону звука.

Там он увидел ребёнка.

Грязный, тощий ребёнок лежал на земле без сознания.

Результат недоедания и побоев. Если оставить его, ребёнок умрёт.

“Как же так…”

Харибда колебался.

Он хотел помочь. Но он был в ужасе. Боялся даже такого маленького, жалкого ребёнка. Ему было противно от самого себя за это.

И всё же, несмотря на колебания, Харибда сделал шаг вперёд.

Для него этот единственный шаг потребовал огромного мужества.

Но затем…

“Уйди… Прочь!!”

Ребёнок швырнул камень, пытаясь прогнать Харибду.

Ребёнок, полный подозрений. Ребёнок, который никому не доверял.

И в тот момент Харибда почувствовал родство.

То, как дрожал ребёнок, боясь мира и всего вокруг… Это было как смотреть в зеркало.

Может, поэтому.

Вместо того чтобы отступить, Харибда отбросил колебания и приблизился.

Даже когда ребёнок кричал и швырял в него камни, он не дрогнул.

Даже когда один из камней рассек ему лоб и потекла кровь, Харибда оставался удивительно спокоен.

“Всё хорошо…”

Он опустился на колени перед ребёнком и протянул руку.

Он приближался с величайшей осторожностью.

“Теперь ты в безопасности…”

Ребёнок не взял его за руку.

Ребёнок просто смотрел на Харибду настороженными глазами.

В этом напряжённом молчании ребёнок тихо опустил голову.

Она лежала на земле с того момента, как он её нашёл. Её тело давно достигло предела.

“Всё будет хорошо”.

Держа ребёнка на руках, Харибда вернулся в особняк.

Человек, который всегда не доверял всем, теперь хотел стать тем, кто заслуживает доверия другого.

***

Ребёнку потребовалось много времени, чтобы открыть своё сердце.

Но Харибда никогда её не торопил.

В конце концов, он сам страдал от такой же паранойи. Как он мог требовать слепого доверия от другого?

Вот почему Харибда впервые в жизни начал задавать своим слугам личные вопросы.

Он спрашивал, как подходить к детям такого возраста, что им может нравиться, и даже о методах воспитания.

Возможно, ребёнок почувствовал его искренность. Постепенно она начала доверять ему и следовать за ним.

Она ела еду, которую он давал.

Она носила одежду, которую он предоставлял.

Она училась по урокам, которые он преподавал.

Так ребёнок медленно становился частью семьи Харибды.

И по мере того, как он растил ребёнка, разум Харибды сам начал исцеляться.

Теперь вместо того, чтобы слепо сомневаться во всём вокруг, он прилагал усилия, чтобы наладить связь.

Харибда, который никогда не мог приспособиться к миру после войны, наконец начал находить в нём своё место.

“Смотри внимательно. Это волна”.

Теперь Харибда понял.

Что всё это время он сам ничем не отличался от ребёнка.

Потому что он не знал, как жить в мире, и этот мир только причинял ему боль, он просто не умел любить.

Используя ребёнка как зеркало, Харибда начал расти вместе с ней.

“Кхм, кхм”.

Теперь Харибда больше не боялся смерти. Больше всего он беспокоился о ребёнке, которого оставит после себя.

***

Его дурная слава была уже хорошо известна. Даже если он пришёл в себя, грехи, совершённые им в прошлом, не исчезнут просто так.

Он был нехорошим родителем.

Хуже того, его репутация могла оказать пагубное влияние на ребёнка.

“Так, посмотрим…”

Вот почему Харибда написал письмо своему старому боевому товарищу и самому близкому другу, тому, кто понимал его лучше всех.

Что она подумает, когда получит его? Будет ли она злиться, что он просит её стать опекуном ребёнка?

Нет, при всей своей ворчливости она была добрым человеком. Ольга Хермод выполнит его просьбу.

Харибда решил отправить письмо Ольге Хермод, прося её стать опекуном Юны.

“Ах, да”.

Написав письмо, Харибда спохватился, что не написал имя ребёнка.

“Мою дочь зовут…”

В конце концов, Харибда с неловким выражением лица добавил постскриптум.

“Юна”.

Тук.

Он один раз стукнул ручкой, затем добавил, немного смущаясь:

“Юна Салос”.

***

Ольга Хермод посетила особняк Салос впервые за долгое время.

Причиной было то, что её старый товарищ прислал ей письмо, полное совершеннейшей бессмыслицы.

Он явно сошёл с ума.

Дочь, ни с того ни с сего? Неужели старик, всю жизнь проживший один, наконец впал в безумие?

Ольга Хермод чувствовала необходимость вмешаться, хотя бы чтобы проверить психическое состояние монстра, способного соперничать с архимагом.

Хотя с её прошлого визита прошло много времени, особняк Салос всё ещё имел ту же мрачную атмосферу. Но, по крайней мере, было видно, что Харибда управляет территорией.

Дороги содержались в порядке, инфраструктура, казалось, была должным образом развита.

“Хм”.

Поглядывая на пейзаж вдоль улицы, Ольга Хермод направилась прямо к особняку Салос.

Атмосфера в особняке изменилась настолько кардинально по сравнению с прошлым визитом, что это было почти шокирующе. Слуги, которые раньше носили ауру постоянного страха, теперь казались относительно нормальными.

Только тогда Ольга Хермод поняла, что Харибда не сошёл с ума окончательно. Напротив, он пришёл в себя.

Должно быть, это благодаря его так называемой дочери.

Ольга Хермод отмахнулась от слуг, предлагающих проводить её, и направилась одна к кабинету Харибды.

Конечно, он пришёл в себя. Но это не оправдывало той нелепой чепухи, которую он написал. Он заслуживал выговора.

И, нравится ей это или нет, решение Ольги Хермод оказалось верным.

“…”

Ольга Хермод остановилась, почти подойдя к кабинету.

Пахло кровью.

Это был запах, который она никогда не могла не узнать. В конце концов, она была тем, кто провёл практически всю жизнь на поле боя.

“Этот безумный ублюдок”.

Ольга Хермод подумала, что Харибда наконец сошёл с ума настолько, что убил дочь, которой так хвастался.

Как только она убедилась в этом, она без колебаний распахнула дверь кабинета.

Но то, что она увидела, было далеко от того, что она ожидала.

“Хм…?”

Харибда лежал мёртвый, а перед ним стояла девочка с кухонным ножом в руке.

Ситуацию было нетрудно предположить.

Но её было трудно понять.

Почему? Почему дочь, которой он так гордился, напала на него?

Это было озадачивающе.

Это было настолько странное зрелище, что даже Ольга, мастер иллюзорной магии, на мгновение усомнилась, не видит ли она иллюзию.

“Почему…?”

Ольга Хермод закрыла за собой дверь кабинета, чтобы никто не увидел, и прошептала, обращаясь к девочке.

Девочка с развевающимися розовыми волосами и в развевающемся платье была прелестна… Но её глаза были леденяще холодны.

Это не было спонтанным действием.

В тот момент, когда Ольга Хермод задала свой вопрос, она поняла.

Девочка убила Харибду не в порыве чувств. Она намеревалась убить его с самого начала.

Тогда, когда это началось? С каких пор девочка питала такую ненависть к человеку, который растил её как родную дочь?

“Потому что он убил мою семью”.

“…”

В этом одном предложении было заключено так много.

Ольга Хермод вспомнила кое-что из того, что когда-то сказал Харибда: “Мы все умрём. Карма всегда возвращается рано или поздно”.

Это была карма.

Карма, которую Харибда накопил за свою жизнь, наконец вернулась к нему.

Должно быть, девочка с самого начала планировала, чтобы Харибда взял её к себе.

Для хрупкой на вид девочки, чтобы убить монстра, сравнимого с архимагом, её единственным выходом было завоевать его доверие и приблизиться к нему.

И именно это она и сделала.

Появившись такой слабой, что никто и не заподозрил бы в ней убийцу.

Демонстрируя открытые слабости, чтобы он не заподозрил неладного в других отношениях.

Говоря такие вещи, как: “Я такая же, как ты”, “Поэтому мы можем понять друг друга”.

С этой символической маской она медленно завоёвывала его доверие и готовилась к этому самому дню.

До того момента, когда он был настолько открыт с ней, что не заподозрил бы ничего, даже если бы она достала нож прямо перед ним.

До самого момента смерти, улыбался ли Харибда, глядя на свою любимую дочь, неуклюже чистящую фрукты кухонным ножом, говоря, что хочет приготовить для него?

“…Ха”.

Ольга Хермод прикрыла рот рукой. Мурашки побежали по спине от точности плана девочки.

Харибда, должно быть, был искренен.

Должно быть, он искренне раскаялся и решил измениться… Ради неё.

И даже этого было недостаточно. Он связался с Ольгой Хермод, чья репутация простиралась далеко за пределы, всё ради девочки.

Всё, что он делал… Он делал только для неё.

И всё пошло точно по плану девочки.

“Он был жалким человеком”.

“Я знаю”.

“Разве тебе обязательно было убивать его? Ты так сильно его ненавидела?”

“Я не знаю. Я не ненавижу его сейчас. Но всё равно я должна была”.

“Почему?”

“Потому что я обещала”.

“…”

“Потому что я верила, что у меня нет другого выбора”.

Ольга Хермод крепко сжала свой посох.

Харибда был злодеем, и однажды он должен был заплатить за свои деяния.

Это была неизбежная судьба.

Итак, девочкой двигали не эмоции, а справедливость. Ради этой справедливости она убила даже собственные чувства.

Она решилась убить того, кто относился к ней как к дочери.

Как и сказал Харибда, его карма вернулась к нему… В той форме, которой он боялся больше всего.

“Какими были его последние слова?”

Спросила Ольга Хермод.

Даже мучимый виной, безумец, отчаянно пытавшийся избежать смерти… каким был его конец?

“Он ничего не сказал”.

“…”

“Он просто… Ничего не сказал”.

“Вот как…”

Ольга Хермод знала.

Харибда был таким же одарённым магом, как и она. Или, когда был в здравом уме, даже более.

В тот момент, когда его сердце пронзили, он, должно быть, всё понял.

Возможно, в его голове столкнулось слишком много мыслей сразу, и поэтому он вообще не мог говорить.

Последний образ Харибды, который запомнила Ольга Хермод, был образом безумца, мечущегося в ужасе от мысли о смерти. До такой степени, что в безумии убивал даже мирных жителей.

Но почерк в письме, которое она получила, рисовал иную картину. Это был почерк обычного отца, думающего о своей дочери.

“…Уходи”.

Сказала Ольга Хермод.

Ей хотелось верить, что Харибда действительно изменился.

Она выбрала веру в человечность, просочившуюся через одно письмо, и последовать тому, о чём оно просило.

Как его давний друг, она должна была принять решение. Харибда просил её позаботиться о его дочери.

И если это так, то, вместо того чтобы стоять и смотреть, как девочку тащат на казнь, правильнее было дать ей шанс.

Был ли это правильный выбор?

С Харибдой, уже мёртвым, у неё не было способа узнать.

“Только больше никогда не показывайся мне на глаза”.

И всё же ей хотелось верить, что Харибда изменился.

Что он раскаялся в своих грехах, принял их тяжесть и стал человеком, который беспокоится о будущем своей дочери.

Ольга Хермод выбрала жизнь в этой иллюзии.