Возможно, это прозвучит как оправдание, но у меня были причины не заводить друзей.

Я просто не мог сблизиться с остальными.

Как мне было вписаться в компанию ребят, которые вместе смеялись и плакали, пережив бесчисленные теракты?

Без общих тем для разговоров я, естественно, стал одиночкой поневоле.

И вот теперь...

Я обедал, а фоном мне служили сочувственные взгляды придурков, которых так волновал тот факт, что я ем один — видимо, в их глазах это было чем-то нечеловеческим.

Что? Разве есть в одиночестве — это преступление?

Они так парились из-за такой мелочи...

Конечно, в разных мирах и культуры разные, но это уже был перебор.

И вот, когда я как обычно обедал, питаясь чужими взглядами, это и случилось.

— Это же?..

— Юная госпожа.

У входа в столовую стало шумно, и кто-то вошел внутрь.

Студентка в ведьмовской шляпе, натянутой на самые глаза — будто хотела всем показать, что она маг.

Судя по тому, как шляпа время от времени подергивалась, под ней, вероятно, прятались звериные уши, типичные для зверолюдов.

Учитывая, что большинство варваров были зверолюдами, вполне понятно, почему она так скрывала свои уши.

Кажется, варвары-воители тоже разок пронеслись по «Колыбели», верно?

Один из тех двадцати двух терактов.

Может, поэтому? Ее сияющие алые глаза под шляпой беспокойно метались по сторонам, словно она видела это место впервые. Она будто пыталась прощупать атмосферу.

Ее белоснежные волосы были аккуратно заплетены в косу и перекинуты через плечо, что тут же напомнило мне о клише «смертельно больного персонажа».

Она скоро умрет.

Почему-то именно такую прическу часто носили матери протагонистов или хрупкие героини. Ее еще называли «прической короткого века».

Можно подумать, что это шутка, но учитывая, что мир, в котором я жил, на самом деле был игрой, я не мог просто отмахнуться от этой мысли.

— Юная госпожа, вы, возможно, кого-то ищете?

— Ох, а? Да! И-ищу, но все же...

Есть же поговорка, что жизнь — это комедия, если смотреть издалека, и трагедия — если вблизи?

Может, потому что она впервые оказалась в обычной столовой, где большинство посетителей — простолюдины, она заметно старалась присмотреться к обстановке. Это было даже мило.

Да, пусть леди Ариэль и была ходячим оружием, способным магией выкашивать толпы, но в таком вот простом и обыденном виде она и вправду походила на обычную студентку.

Но затем...

— ...я сразу его нашла, так что все в порядке.

В тот миг, когда наши взгляды встретились, она направилась ко мне.

Девушка, которая только что была сценой из далекой комедии, теперь надвигалась на меня трагедией под названием «основной сюжет».

— Ну вот, весь аппетит пропал.

— А?!

Когда девушка уселась напротив, я вздохнул и произнес это вслух.

— ......впервые вижу, чтобы кто-то так открыто ненавидел зверолюдов.

— Давайте не будем разыгрывать карту угнетенного зверолюда, леди Ариэль. У вас бы сохранился аппетит, если бы за обедом к вам вдруг подсел кто-то из той группы, что угрожала вам прошлой ночью?

Серьезно, с ходу пытаться выставить меня каким-то ненавистником зверолюдов? Как и ожидалось от соратницы главной героини. Умеют же они припереть к стенке.

— ...хорошо, признаю. Это было бестактно с моей стороны. Но я подошла лишь потому, что вы выглядели таким одиноким, и я подумала, что составлю вам компанию. Не думаете, что это было немного жестоко?

— Да ладно, есть в одиночестве — не преступление. Вы что же, леди Ариэль, никогда не едите одна?

— Как вы можете говорить такую жестокость!..

Глаза Ариэль наполнились слезами.

Постойте, она что, серьезно сейчас заплачет?

Она же поняла и даже извинилась за мои слова про аппетит, а теперь выдавливает из себя слезы?

Неожиданный удар исподтишка в самый непредсказуемый момент.

— Какое унижение!

— Кто этот парень, чтобы так говорить с юной госпожой?

Я остался совершенно беззащитен перед волной осуждения, которая тут же нахлынула, и даже не успел среагировать.

Серьезно, что плохого в том, чтобы есть в одиночестве? Почему все поднимают такой шум?

Да вы все просто невыносимы.

***

Как и большинство студенток ее возраста, Ариэль, державшая Йохана на примете, после таких резких слов побежала прямиком к тому, кому доверяла больше всего.

— Этот ублюдок — кусок дерьма.

— Ясно. Уже по первым словам все понятно. Я же говорила тебе просто наблюдать издалека, но ты решила пойти на контакт и в итоге тебя проигнорировали, так?

— ...да.

Быстрое признание.

Ариэль тут же опустила голову под пронзительным взглядом Лобелии.

Проблема была в том, что она подошла к Йохану, даже не подумав о его точке зрения.

Но, честно говоря, она всего лишь хотела составить ему компанию за обедом, потому что он выглядел таким одиноким.

А в ответ получила отказ.

Ариэль была глубоко уязвлена.

— И он еще посмел сказать, что я ем в одиночестве!

— Ого, какие резкие слова.

В «Колыбели» указать кому-то, что он ест один, считалось серьезным оскорблением.

Простолюдинам нужно было держаться вместе, чтобы противостоять знати, а дворян и так всегда сопровождали слуги.

Технически, слуга просто стоит рядом, а не ест вместе с тобой, но суть в том, что ты не один.

Такова была норма. Так что, если дворянин ест в одиночестве? Это означало, что у него нет ни единого сопровождающего.

Обычно это намекало на падение рода или на то, что человек стал изгоем даже в собственной семье.

А в случае Ариэль, дома к ней действительно относились как к изгою из-за того, что она была зверолюдом.

Это была ее больная тема.

— И все же, я сомневаюсь, что он имел в виду именно это. Возможно, это была самоирония. Словно он просто признал тот факт, что сам ест один.

— Ни за что! Этот седоволосый ублюдок! По одному цвету волос видно, что он смутьян! Он точно замышляет что-то недоброе!

— Это уже откровенные предрассудки. Я чувствую лишь слепую обиду.

— Ваше Высочество отлично разбирается в людях, но и я не промах, знаете ли! Этот парень определенно мутный!

— Впервые слышу. С каких это пор ты так хорошо судишь о людях?

— С того момента, как решила последовать за Вашим Высочеством.

— Признаю поражение. Полагаю, ты и вправду хорошо разбираешься в людях.

Лобелия криво усмехнулась на бесстыдную лесть Ариэль.

Отрицать это здесь она не могла, так что этот раунд словесной дуэли можно было считать победой Ариэль.

Однако...

— И все же, давай продолжим наблюдение.

— …

— Мы еще даже не собрали о нем всю информацию...

Лобелия улыбнулась, глядя на календарь, висевший на стене.

— Во всяком случае, сцена, на которой мы увидим, что он за человек, уже близко.

Приближался новый семестр.

Время, когда поступают новые студенты, а нынешние переходят на следующий курс.

И в этот период «Колыбель» всегда подводила итоги успеваемости за год.

Да.

— Когда люди попадают в экстремальные условия, их истинная сущность имеет свойство проявляться.

Экзамен на распределение по классам.

Это было начало комплексной практической оценки.

***

На континенте была лишь одна страна. Мильтонийская Империя.

По правде говоря, всего несколько лет назад здесь было много стран с разными названиями, но Империя завоевала их все.

Так что же происходит, когда одна страна поглощает целый континент?

Неужели никаких побочных эффектов?

Конечно, были.

Империя, не успев даже стабилизироваться, вела бесчисленные завоевательные войны, одна за другой, из-за чего ее внутреннее состояние было в полном упадке.

И что же в такой ситуации представляла собой «Колыбель», самая престижная академия Империи?

Она никак не могла функционировать гладко.

Всевозможные тайные организации, действующие в Империи, а также повстанцы, варвары, фанатики и даже простые безумцы — все они по очереди проносились через «Колыбель».

Ее назвали «Колыбелью», потому что считалось, что это место, где в самой комфортной обстановке можно вырасти в самый совершенный талант.

Но по иронии судьбы, она стала самым богатым на происшествия местом во всей Империи.

Конечно, немалую роль в этом сыграло казнокрадство директора. В разгар всего этого хаоса директор умудрился присвоить даже средства, выделенные на безопасность, и вот результат.

Как следствие — 22 теракта по всей академии.

И это не считая бесчисленных инцидентов, ограниченных локальными рамками.

Так что же случится, если на фоне всего этого хаоса и неразберихи вскроется коррупция директора?

Что-что.

Его уволили.

А на место уволенного директора Империя назначила нового. Это была старушка с добрым лицом, какую можно встретить в деревенском домике.

— Рада познакомиться со всеми вами. Я Ольга Хермод, и с сегодняшнего дня я вступаю в должность директора «Колыбели».

И по совместительству она была одним из трех Архимагов современности.

По сути, это было личное заявление Императора о том, что он твердо намерен защитить «Колыбель».

Вот это и есть истинная решимость правителя.

Хоть он и был безумцем, который с момента восшествия на престол не делал ничего, кроме как воевал, нельзя не признать, что в этом назначении он сделал правильный выбор.

В любом случае, с ее появлением в академии наконец-то должно было наступить затишье.

Какими бы талантливыми они ни были, много ли найдется маньяков, готовых прорываться через защитную магию Архимага только ради того, чтобы разобраться с кучкой неоперившихся юнцов? Даже с практической точки зрения это просто не стоило того.

Более того, она была мастером обороны.

— Для меня истинная честь быть ответственной за будущее Империи — за таких молодых людей, как вы.

Она была живой крепостью, воплощением рентабельности, специализирующейся на иллюзиях и пространственной магии.

И все же, даже при ней проблемы были неизбежны. Внутренние конфликты, вспыхивающие изнутри, были неотвратимы.

Так к какому же самому крупному инциденту этого предстоящего первого семестра второго года мне нужно было подготовиться заранее?

— Что ж, давайте закончим со скучными речами. Сейчас мы начнем первую оценку в рамках экзамена на распределение по классам.

Экзамен на распределение.

Нет, точнее, то, что из него следовало.

Столь явное разделение студентов на ранги от S до F не могло не вызвать проблем.

Конечно, хотя эта система и существовала раньше, до сих пор серьезных инцидентов не было.

Или, вернее, даже если и были, ничто не выходило на поверхность.

Но была одна вещь, которой Ольга Хермод не знала.

— Тогда удачи всем.

С каким настроем в этом году здесь стояли студенты.

Что произойдет, когда тех, кто поднялся, шагая по трупам павших товарищей, заклеймят рангом «F»?

Какую ответную реакцию это вызовет? Насколько глубоко это ранит их гордость?

Бунт аутсайдеров.

В вихре этого безумия и жара меня легко могло унести вместе с остальными.

Поэтому мне нужно было сделать лишь одно.

«Просто избежать F и S».

На экзамене по распределению я должен был избежать как самой верхушки, так и самого дна.

Вспышка—!

В тот миг, как посох Ольги сверкнул, мое поле зрения полностью изменилось. Как и ожидалось от истинного мастера магии иллюзий, что тут скажешь.

Она погрузила всех студентов в невероятно реалистичную иллюзию.

Содержание экзамена — выживание.

Проще говоря, выжить любой ценой.

Всех студентов бросили в одно место, и цель состояла в том, чтобы сократить их число.

Это был не просто тест на силу, но и на оценку способности принимать решения в различных ситуациях.

Слабые могли объединяться, чтобы одолеть сильных, или же избегать боя и прятаться.

Все подобные решения учитывались при оценке. Конечно, самым важным было выжить. Пока я выживу, я смогу по крайней мере избежать попадания в класс F.

— Что ж...

Конечно, у меня не было уверенности, что я смогу хорошо справиться хоть с чем-то из этого.

Прямо сейчас почти не было студентов, которых я мог бы победить чистым мастерством. Как мне было противостоять этим машинам для убийств, закаленным в реальных боях?

У меня не было даже друга, с которым можно было бы объединиться.

Прятаться? На это способны лишь студенты с исключительными навыками скрытности.

Значит, мне нужно было найти другой способ выжить.

И из этого я вывел ответ.

Если не можешь блистать на сцене, то ответ прост... сойди со сцены вовсе.

— Студенты, добро пожаловать на место проведения экзамена!

[Магия иллюзий: [Полиморф]].

Изменить лицо, изменить телосложение.

— Как вы видите из уведомления, парящего в небе, этот экзамен предназначен для оценки вашей способности реагировать на непредвиденные ситуации.

[Магия иллюзий: [Камуфляж]].

Изменить ауру, изменить одежду.

— Сократите свою численность. Метод не имеет значения. Экзамен продолжится до тех пор, пока не останется лишь одна треть, а я буду оценивать ваши действия в реальном времени, так что постарайтесь на славу!

И добавить сверху щепотку актерской игры.

Не как экзаменуемый... а замаскировавшись под экзаменатора, я прокричал:

— Итак, начнем!

И грянул хаос.

***

Экзамен в стиле «выживания», где студентов бросали в созданную иллюзией среду.

Просто, но для оценки истинных способностей студентов ничего лучше и не придумаешь.

Ольга с добрым выражением лица наблюдала за реакцией студентов.

Как и ожидалось от ветеранов, прошедших через бесчисленные инциденты, даже столкнувшись с резкой сменой обстановки, они быстро адаптировались.

Однако...

— Что это, черт возьми, за парень?..

Даже такая добрая женщина, как она, не могла не обронить слово «черт».

На этом тесте не было настоящих экзаменаторов. С самого начала даже сама сцена была иллюзией.

Инструкции к экзамену должны были передаваться надписями в небе. Обнаружить это было частью самого экзамена.

Но тут какой-то сумасшедший ублюдок вдруг начал притворяться несуществующим экзаменатором и подстрекать студентов.

Игра была настолько естественной, что на краткий миг Ольга даже задумалась, не назначила ли академия произвольно экзаменатора, не уведомив ее.

Но присмотревшись, она поняла, что это был всего лишь студент, замаскированный магией Полиморфа и Камуфляжа.

— Какой же сумасшедший ублюдок...

И в этот миг правота Ариэль в оценке людей снова подтвердилась.