Если бы Тиллис взялась за меня всерьез, я бы не продержался и секунды.

Однако она пришла сюда в качестве инструктора. Ее занятия велись так, чтобы соответствовать уровню мастерства противника. Сначала она проводила спарринг, затем указывала на слабые места и области для улучшения.

Вот почему даже такой слабак, как я, мог продержаться против нее довольно долго.

— Ха-ап!

Мой удар со всей силы был заблокирован.

Даже не понадобилась та груда крыльев. Что-то едва заметное без усилий остановило мой меч.

— Ха-а!

Я нанес решительный выпад в то же место, куда только что атаковал.

И он был с легкостью заблокирован.

Какая жалость… я пытался использовать слабое место, которое размягчил предыдущими атаками, но, похоже, мне просто не хватило общей мощи.

— ……?

В конце концов Тиллис, до этого безучастно блокировавшая мои атаки, с насмешливым выражением изогнула бровь.

Не смотри на меня так. Я по-своему старался изо всех сил.

— С-сэр Йохан, вы сможете.

Сзади я услышал вялое подбадривание Ариэль, после чего она закрыла лицо руками, словно не в силах была на это смотреть.

От этого я еще больше сдулся.

— ……сменим тактику.

После серии ударов в пустоту Тиллис наконец покачала головой и отозвала призванных ею духов.

Неужели она наконец-то признала, что ее метод был грязным и нечестным?

Что ж, полагаю, нападать толпой на одного было несправедливо.

— Думаю, этот этап вам больше подходит, студент Йохан.

С этими словами Тиллис обнажила оружие, которое до сих пор не использовала.

Парные клинки, до этого скрытые под ее свободным одеянием, наконец-то явились миру.

Два меча в идеальном балансе по обе стороны. Это был не тот случай, когда один использовался для поддержки. Это было полноценное владение парными клинками.

— Может ли быть, что я первый студент Колыбели, заставивший вас обнажить мечи?

— …а, да. Это правда. С остальными я справлялась с помощью магии духов.

Я сделал то, чего не смогли другие.

Ладно, будем мыслить позитивно. Какое великое достижение.

Стыд длится мгновение, а гордость — вечно.

— Тогда нападайте.

— Хорошо.

Я бросился на Тиллис с намерением ее убить.

Конечно, я знал, что не смогу победить, но, по крайней мере, я мог показать ей, на что способен.

Лязг—!

Наши мечи столкнулись.

Хоть в Колыбели меня и считали слабым студентом, по сравнению с другими ровесниками я был довольно искусен.

— Ваше фехтование придерживается основ.

— Я прекрасно понимаю, что мне еще далеко до чего-то большего.

— Похвальный настрой.

Тиллис слегка улыбнулась.

И все же от ее ослепительно быстрых парных клинков у меня в глазах помутилось.

Ни единой бреши, а ее атаки были яростными.

Ее удары были на самой грани моих возможностей, и все же я задыхался от чистого напряжения.

Она колола, рубила и парировала.

Она быстро считывала ход битвы, затягивая меня в позиции, где у нее было преимущество.

Я сосредоточился на основах, повторяя их снова и снова, в поисках бреши.

— Ха-а-ах!..

Зрение затуманилось, дышать стало трудно. Я чувствовал, что приближаюсь к пределам выносливости своего тела.

Но я приветствовал это. Хоть Тиллис все еще была далека от своего предела, она не делала никаких замечаний во время поединка.

Это означало, что я справлялся хорошо. По крайней мере, на своем уровне.

Дзынь—!

В конце концов, я потерял хватку и выронил меч.

Я с досадой посмотрел на вращающийся в воздухе клинок.

И в этот момент…

Топ—!

Я ринулся вперед.

Вложив все до капли оставшиеся силы, я сократил дистанцию.

Парные клинки — оружие, которым трудно владеть.

Причин тому несколько, но слабость, на которую я сейчас нацелился, — это дистанция.

Трудно отвечать противнику, который сближается, когда у тебя в каждой руке по мечу.

Мое фехтование было стандартным. Я знал, что недостаточно искусен, чтобы применять какие-то выкрутасы.

— А?

Впервые Тиллис издала удивленный возглас.

Наслаждаясь этим единственным словом, я выхватил кинжал, спрятанный на запястье.

Мое фехтование было стандартным и неотточенным.

Моя магия — импровизированным отвлекающим маневром.

Но было одно «но». У меня был козырь.

— Хап!

Это была техника, которой я научился у Безопасного Клоуна, вершины ассасинского мастерства.

Простой выпад, отточенный до совершенства, чтобы его можно было выполнить в любом состоянии. Но это был самый безупречный из секретных приемов.

Удар, призванный застать ее врасплох. Прием за гранью того, на что, по ее мнению, я был способен.

— Это было несколько неожиданно.

Лязг—!

Этот козырь был заблокирован парой белоснежных крыльев, потеряв всю свою инерцию.

Я так запыхался, что не мог даже ответить, и все же на моем лице появилась улыбка.

Это был успешный исход.

— На данном этапе, Йохан, единственный совет, который я могу вам дать — это увеличить количество тренировок.

Тиллис положила руку мне на плечо и улыбнулась.

В тот момент мне показалось, будто на меня давит что-то тяжелое, и я зажмурился от звука ее голоса, звенящего в ушах.

— Но разрыв в таланте трудно преодолеть.

— ……

— Если вы хотите стать сильнее, может наступить время, когда вам придется отбросить здравый смысл и использовать любые необходимые средства. Та засада в конце была превосходной… но вам не хватило силы.

Особой способностью Тиллис было «Очарование». Способность, которая заставляла все, что она говорила или делала, казаться положительным.

Поистине, дьявольский шепот.

Если бы я отчаянно жаждал силы, я бы, естественно, начал прислушиваться.

— Есть ли что-то, чего вы желаете?

— У меня есть мечта.

— Вы бы сделали что-угодно, чтобы достичь этой мечты?

— Возможно.

У меня закружилась голова.

После того как я довел свое тело до предела, мягкие слова, шепчущие мне на ухо, теперь звучали почти сладко.

Даже зная, что она за человек, было трудно ее игнорировать.

Я выровнял дыхание и встряхнул головой, чтобы стряхнуть с себя наваждение.

— Да благословят духи такого, как вы, у кого есть такая искренняя мечта.

— ……

С этими последними словами Тиллис убрала руку с моего плеча.

Все мое тело было покрыто потом, и это было неприятно. Подул ветерок, и по коже пробежал холодок.

Я даже не мог сказать, от чего я вспотел: от напряжения или от ледяного страха.

Сейчас я просто хотел отдохнуть.

***

— Сэр Йохан, вы в порядке?

— Да, в общем… я просто немного устал. Давно я так не тренировался, и это на самом деле приятное чувство.

— Вот как?

Когда я вернулся на свое место, теплее всех меня приветствовала Ариэль.

У нее был свой, особый способ проявлять заботу о других.

Сжав от решимости оба кулака, Ариэль подбодрила меня.

— Может, я все это время не видела вас насквозь. Вы на самом деле усердно работали за кулисами, не так ли?

— ……

У нее в голове… цветник.

Нет, скажем так, она была чистосердечной.

И все же, это был положительный знак, не так ли? Не было нужды портить комплимент.

Я просто промолчал.

Теперь она начнет строить свои собственные догадки.

— Ах, сэр Йохан. Вы и на следующую лекцию придете?

— Нет, у меня есть дела.

Моя цель уже была достигнута.

Мне так или иначе удалось заставить Тиллис проявить ко мне интерес.

Вероятно, она считала, что внушила мне что-то, так что какое-то время будет следить за моим состоянием.

Видите? Без всяких дальнейших усилий с моей стороны мне удалось удержать Тиллис поблизости.

Конечно, это было все равно что пригласить в свою жизнь безумную преследовательницу, но в итоге я достиг своей цели.

— Ах… точно.

Протянула Ариэль, словно только что вспомнила, что я работаю над лекарством для нее.

Я никогда раньше этого не замечал. Ариэль была из тех, кто легко поддается настроению.

Ее, вероятно, будет легко обмануть когда-нибудь.

Когда придет время, мне нужно будет провести с ней раннюю разъяснительную работу, чтобы предотвратить это.

С этой мыслью я откинулся на спинку стула и расслабленно отдыхал до конца лекции.

— Сэр Йохан. Куда вы теперь направляетесь?

— Хм. Сегодня я…

Была ли она впечатлена моими сегодняшними усилиями? Ариэль следовала за мной по пятам, когда я покинул лекционный зал.

Обычно я бы направился прямо в мастерскую, но, казалось, я вымотался больше, чем ожидал.

Даже если я сейчас пойду в мастерскую, у меня могут слишком сильно дрожать руки. Я мог допустить ошибку.

Я все еще раздумывал, просто вернуться и отдохнуть или, может, немного побродить, чтобы проверить обстановку вокруг Тиллис, когда…

— А.

— Здравствуйте, братец Йохан.

Я столкнулся в коридоре с Эмили.

Она все еще была скованной и неловкой. Она снова назвала меня этим странным, неудобным прозвищем.

Она пришла искать меня?

На мгновение я так и подумал. Но потом я увидел человека, стоящего за ней, и понял, что это не так.

— Ого, да это же Йохан. Как и ожидалось от студента Колыбели. Вы, кажется, поддерживаете баланс между учебой и боевыми искусствами.

Похоже, она передвигалась с Кораном Лекиасом.

А поскольку в динамике их отношений явно доминировал Коран Лекиас, маловероятно, что Эмили специально пришла искать меня.

— Глава Коран. Вы нашли профессора Георга?

— Он вернулся сам на рассвете. Вы, случайно, не беспокоились?

— Да, в общем… можно и так сказать.

— Заботливый студент, который печется о своем учителе. Профессору Георгу повезло иметь таких хороших людей вокруг.

С этими словами мой авторитет снова немного вырос.

— Но, сэр, что привело вас сюда?..

— На самом деле, я подумывал позволить Эмили поучиться самообороне. Она не может посещать официальную программу Колыбели, но, поскольку это была гостевая лекция, мы получили разрешение. Однако… судя по тому, что все выходят, похоже, занятие уже закончилось.

Интересно, осознавал ли Коран Лекиас, что человек, стоящий рядом с ним, мог в течение пяти секунд превратить каждого здешнего студента в фарш.

С другой стороны, если бы он знал, он, вероятно, и не привел бы ее сюда.

— Лекции, как правило, короткие. Поскольку леди Тиллис со всем справляется в одиночку, они никак не могут быть длинными.

— Ясно. Студенты Колыбели очень искусны, так что, полагаю, это и физически утомительно.

Коран Лекиас слегка кивнул, а затем глубоко вздохнул.

— Вот так вот. Эмили.

— Да.

Эмили оставалась безразличной.

А может, она втайне радовалась, что ей не придется заниматься чем-то хлопотным.

— Тогда, Учитель, можно я ненадолго отлучусь?

— Хм? У тебя есть дела?

— Да, кое-что только что появилось.

Эмили уставилась прямо на меня.

Затем из ее уст прозвучало совершенно шокирующее заявление.

— Я тут подумала сходить на короткое свидание с братцем Йоханом.

— Э… н-ну, конечно, иди.

Предложение сходить на свидание, брошенное так же небрежно, как если бы она сказала, что заскочит в магазин.

Застигнутый врасплох этим внезапным заявлением, Коран Лекиас даже не стал, как обычно, ворчать и просто кивнул.

— Сэр Йохан, вы двое были знакомы?

— Мы лишь мельком пересекались.

— Она сказала, что хочет пойти на свидание.

— Вот именно. Я тоже удивлен.

Ариэль, которая крутилась рядом, не зная, вмешиваться или нет, явно тоже не ожидала такого поворота событий. Она начала безжалостно теребить мой рукав и засыпать меня вопросами.

Но, честно говоря, самым ошеломленным здесь был я.

Даже обычное предложение сходить на свидание застало бы меня врасплох. Но в этом случае я даже знал, кем на самом деле была другая сторона.

Во всех отношениях это было удушающе.

— Если мы не сообщим сэру Стэну эту радостную новость побыстрее…

Пробормотала рядом Ариэль. Словно собиралась заказать на меня покушение.

Стэн Робингуд.

Как и Ариэль, один из ближайших помощников Лобелии… и брат Эмили.

Она серьезно собиралась доложить о свиданиях его младшей сестры? Этому безумному сисконщику?

Если это выйдет наружу, был хороший шанс, что я скоро превращусь в труп.

— …пожалуйста, держите это в секрете.

— Тайные отношения?! Т-так вот в чем дело? Понятно, если так…

— Нет, это не так. Вероятно, она просто хочет обсудить что-то, связанное с исследованиями.

— Не волнуйтесь, сэр Йохан. Я хорошо умею хранить секреты. Я унесу эту тайну в могилу. Не то чтобы мне до нее долго осталось.

Это был удушающий черный юмор.

И мне оставалось лишь развести руками перед лицом чистого присутствия Эмили, которая одним лишь своим замечанием превратила всю ситуацию в полный бардак.

***

На время я отвел Эмили в ближайшее кафе.

Она была пассивного типа. Она могла сказать, что хочет пойти на свидание, но явно ничего не планировала.

Ее мироощущение отличалось от обычного человека, так что она, вероятно, и сама была осторожна.

Она была одним из руководителей Экс Макины, тем, кто смотрел на мир через другую призму. Но она также хотела жить своей жизнью, глядя другим в глаза.

Вот почему, несмотря на то что она была ключевой фигурой, я не чувствовал особой настороженности рядом с ней.

— Давай сначала выпьем чего-нибудь и поговорим.

Эмили тут же начала пить бабл-ти, который я ей купил.

Судя по выражению ее лица, ей, похоже, понравилось. Хорошо.

Пока я наблюдал, как она потягивает напиток, ни разу не оторвав губ от трубочки, я как раз собирался успокоить нервы освежающим кофе.

Тут Эмили наконец оторвалась от трубочки и ровным тоном произнесла:

— Спасибо, братец Йохан♡.

Даже если бы машина напечатала то же самое предложение, в нем было бы больше человечности.

Она даже попыталась сложить пальцами сердечко, словно это было ее представление о миловидности. Но от этого стало еще страшнее.

Это было похоже на… что-то, притворяющееся человеком.

Оставляя в стороне то, кем или чем на самом деле была Эмили, от всего этого у меня пошли мурашки, словно со мной внезапно заговорил манекен из магазина.

— М-да. Ты просто нечто… серьезно.

Ты и вправду нечто.

Я всерьез почувствовал, как между нами выросла стена.