Как и ожидалось, из-за механических компонентов Экс Макины Колыбель начала бурлить как изнутри, так и снаружи.

«В настоящее время для исследования машин Экс Макины в Колыбель прибыли посторонние. В связи с графиком исследований будет поддерживаться частая связь с внешним миром, поэтому студентам рекомендуется воздержаться от…»

Дошло до того, что даже Ольге Хермод пришлось собрать студентов, чтобы сделать предупреждение.

Один этот факт красноречиво говорил о том, насколько хаотичной стала ситуация.

Какой бы способной ни была Ольга Хермод, как только в дело впутывалась политика, она мало что могла сделать. И из-за этого была высока вероятность прорехи в безопасности.

Нет, по всей вероятности, что-то должно было случиться. В отличие от Ольги Хермод, я примерно представлял, что послужило причиной этой ситуации. Похоже, это был преднамеренный ход, так что кто и что мог поделать?

— Ха-а…

Святая Тиллис.

Она, будучи эпицентром бури, притянула к себе всевозможные случайные неприятности.

Она всегда бродила по таким местам, как трущобы и предполагаемые логова преступных синдикатов, так что неудивительно, что она нажила себе немало врагов.

Даже из тех событий, что я подтвердил через игру, было как минимум пять инцидентов.

А теперь представьте, что такая живая провокация для всякого зла внезапно осела в одном месте. Конечно, это вызовет переполох.

— Пожалуй, какое-то время мне придется жить тихо даже в Колыбели.

Я и так уже вел себя осторожно с тех пор, как Тиллис ступила на территорию Колыбели.

Но теперь даже просто прогуливаться по кампусу стало тревожно.

Мне определенно нужно было избегать мест около главных ворот.

— Хм-м…

Я попытался мыслить чуть более гибко.

Действительно ли я буду в безопасности, просто избегая всего? До сих пор я в основном сосредотачивался на том, чтобы держаться подальше от неприятностей.

И как это сработало?

Лобелия загнала меня в угол, хотя я абсолютно ничего не делал, а Культ принял меня за соратника Оракула.

Таким образом, даже когда я бездействовал, проблемы все равно находили меня.

Что еще хуже, на этот раз, с такой непредсказуемой переменной, как Тиллис, было невозможно сказать, когда, где и как может произойти теракт.

Поэтому я решил, что стоит принять хотя бы минимальные меры предосторожности.

— Юна?

— М-м? Ты звал?

На мой зов Юна с мягким «пуф!» вынырнула из-за спины.

Я уже даже не удивлялся.

Хотя я и не ожидал, что она стоит прямо за мной.

В любом случае, то, что она была поблизости, было удачей.

— Хм-м…

— Почему? Зачем ты меня позвал? Хочешь о чем-то спросить? Если это что-то, чего хочет мой ученик, тебе даже не нужно спрашивать.

Я на мгновение замялся.

Пару раз покачал головой, но в итоге кивнул.

Я был готов.

— Хорошо, Учитель. Я подумывал изучить несколько приемов.

— Хм? Хм-м-м? А! Так ты просто хочешь вытянуть из меня приемы, да?

Вот это да. Может, она и выглядит глупышкой, но ее труднее всего обмануть. Я думал, она просто обрадуется, что ее ученик наконец-то проявил интерес, но она тут же раскусила мои намерения.

Раскусили. Тц…

— Ну ладно, я научу тебя секретной технике, которую можно быстро освоить.

— Правда?

— Угу! Но это будет услуга, хорошо?

Это оказалось мне на руку.

Все, что мне нужно было сделать — это один раз ей уступить, и я смогу изучить секретный прием.

Раз уж она ассасин, она определенно научит меня чему-то, что поможет преодолеть даже разницу в физической силе.

— Тогда давай сделаем это сегодня в обед. Ты ведь после уроков идешь в мастерскую, так?

— Меня это полностью устраивает.

Я не ожидал, что все пройдет так гладко.

Это было почти тревожно.

***

Время обеда.

Перекусив с Юной простым сэндвичем, мы направились в тихое, уединенное место, чтобы начать нашу специальную тренировку.

— Если честно, то, чему я собираюсь тебя научить — не совсем особая техника.

— Я и не ожидал ничего особенного.

Будь это и вправду особая техника, на ее изучение, вероятно, ушло бы много времени.

В жизни мало что дается легко. А даже если и дается, то не мне.

Люди должны быть прилежными и трудолюбивыми.

— Помнишь случай с варваром? Твоя завершающая атака провалилась.

— Да. Если бы я держал свой кинжал в лучшем состоянии, все могло бы пойти иначе.

— Конечно, состояние твоего кинжала сыграло свою роль, но большей проблемой была твоя стойка.

Юна лучезарно улыбнулась и протянула руку.

В мгновение ока в ее руке появился кинжал.

Это было похоже на карточный фокус. Я внимательно смотрел, но не смог уловить момент появления кинжала.

— Ты обнимал леди Ариэль, так что мог использовать только одну руку. Вот почему тебе не хватило силы.

Щелк—!

Рука Юны снова двинулась. Это было почти неуловимо, и на этот раз кончик ее кинжала мягко уперся мне между ребер.

Лезвие было точно расположено между костями.

Идеальная демонстрация от опытного мастера.

— Выпад нацелен в точку, концентрируя силу в одном ударе. Вот почему даже небольшое усилие может дать большой эффект.

Вжух—!

На этот раз Юна взмахнула рукой, словно стряхивая что-то.

Вонк—!

Кинжал чисто вошел в стену.

— Так как ты думаешь, в чем недостаток выпада?

Я пожал плечами.

Как новичок, я не думал, что смогу дать правильный ответ.

— Конечно, у каждой атаки есть свои плюсы и минусы. Но самый большой недостаток выпада проявляется, когда ты не можешь вложить в него весь свой вес.

Вжух—!

Юна достала из одежды новый кинжал и, как и прежде, метнула его в стену.

Дзынь—!

На этот раз, в отличие от предыдущего, кинжал ударился о стену и отскочил.

— Поскольку это техника, нацеленная в точку, если направление силы нечеткое, происходит вот что. Причина, по которой ты не смог пробить кожу варвара — тот же принцип.

— И что?

— То, чему я тебя научу, просто, но это — хрестоматийный подход.

Шурх—!

Юна лукаво улыбнулась и на этот раз выложила на ладонь целую горсть кинжалов.

Сколько бы раз я это ни видел, это действительно было похоже на карточный фокус.

— Речь о том, как правильно передать силу в любой стойке и ситуации. Это основы подготовки ассасина к засаде.

То, чему собиралась научить меня Юна, выглядело на удивление полезным.

Это было словно сшитый на заказ костюм, идеально подходящий для кого-то вроде меня.

Поскольку я был слаб, мне приходилось драться грязно и действовать неожиданно, а не сталкиваться с противниками лицом к лицу.

И то, что предлагала Юна, было техникой, которая могла точно ударить в это уязвимое место.

— Такие, как мы, как правило, вкладывают все в один удар, верно? Что думаешь?

— Звучит идеально.

— Пу-хи-хи! Я знала, что ты так скажешь!

Вероятно, она планировала научить меня этой технике, когда я по-настоящему стану ее учеником.

Если бы я и вправду стал ее учеником, как далеко я смог бы зайти?

Это вызывало любопытство, но, поскольку у меня не было особого желания становиться сильнее, я решил отбросить это любопытство в сторону.

— Ну что, начнем?

Нужно было быть осторожным, чтобы не поддаться искушению…

***

После того как я во время обеда поучился у Юны обращению с кинжалами, послеполуденные занятия закончились.

Как обычно, я сладко проспал лекции и теперь, потирая глаза, направлялся в алхимическую мастерскую.

Конечно, по пути я старался избегать всяких странных личностей.

Однако…

— О, Йохан, ты здесь!

— Что все это значит, профессор Георг?

Придя в алхимическую мастерскую, я увидел расставленное всевозможное оборудование и инструменты, которые обычно и света белого не видели.

Странное чувство беспокойства охватило меня.

— Да ты и сам видишь, разве нет? Мы решили присоединиться к технологическому партнерству на этот раз.

— Подождите, зачем нам это делать? Мы умеем делать только зелья. Мы понятия не имеем о механических устройствах.

— …а я имею.

— О.

Профессор Георг, в конце концов, был известным алхимиком.

А алхимия была не просто какой-то магической техникой для создания зелий. Она также включала работу с металлами, вроде металлургии.

Сейчас Арс Магна в основном специализировалась на зельях, но это не означало, что мы были неспособны на что-то еще.

— Тогда, профессор Георг, вы можете справиться с этим сами. Я в этом ничего не смыслю.

— А ты и вправду бессердечный ублюдок.

— У меня есть и кровь, и слезы, но я бы предпочел их не проливать.

И если уж собираетесь плакать, пожалуйста, делайте это снаружи.

Судя по всему, здесь мне, вероятно, придется работать еще больше, и да… будут и слезы, и кровь.

Как раз когда я был втянут в эту странную битву воль с профессором Георгом, это и случилось.

— Хм? Вы, случайно, не ученик профессора Георга?

Спросил старик, которого, как мне показалось, я где-то видел. Он вышел из задней части мастерской.

— О, глава Коран. Этот парень? Он, э-э… в общем-то, просто паразит.

— Ха-ха-ха! Паразит, говорите? Ах! Ну, полагаю, в наши дни было то же самое. Мы так отчаянно пытались украсть у наших учителей хоть один прием. В каком-то смысле, это и делает его паразитом. Далеко пойдет однажды.

Для него изучение техники было не обучением. Это было воровством у своего учителя.

Определенно, мышление старой школы.

И все же, когда профессор Георг назвал меня паразитом, сомневаюсь, что он имел в виду ученика, превосходящего своего учителя.

То, что я высасывал из него, как паразит, было не мастерством, а бюджетом.

— Глава Коран, почему бы вам не воспользоваться случаем и не объяснить ему? Похоже, этот парень не совсем понимает, почему именно мы должны поддерживать это технологическое партнерство.

— Ах, это хорошая мысль. Я всегда хотел однажды поучить молодежь, и вот представился случай.

Коран Лекиас был главой Имперского Департамента Технологических Исследований. Его глаза загорелись.

Серьезно, зачем так утруждаться…

Могли бы просто забрать профессора Георга.

— А как вас зовут, студент?

— …Йохан Дамус.

— О! Из дома Дамус, не так ли? Одна из самых престижных дворянских семей Империи. Для меня честь познакомиться с вами.

— Честь и для меня.

Это потому, что он старше?

Большинство людей даже не знали, где находится дом Дамус, но этот старик, казалось, был хорошо знаком с моей семьей.

— Так вам любопытно, почему нам, исследователям, нужна помощь вас, алхимиков, верно?

— А, да.

Мне на самом деле не любопытно.

Но у него был такой вид, словно он хотел, чтобы его спросили, так что было трудно его проигнорировать.

В конце концов, я вырос в стране, где ценится уважение к старшим.

Я должен был быть хотя бы вежлив.

— Как вы знаете, алхимия — это фундаментальная область. То, что началось как исследование по созданию золота, позже оказало огромное влияние на анализ и классификацию материи.

— Да, это так.

— Вещи, открытые в ходе этого процесса, имеют огромную ценность.

Путешествие, начавшееся со свинца в погоне за золотом.

Вещи, открытые и разработанные на этом пути, даже если они и не были золотом, были не менее ценны.

— Причина, по которой мы ищем помощи профессора Георга, кроется именно в этой технике обработки металлов.

— Я до этого момента уже объяснил.

Вклинился профессор Георг, когда разговор начал затягиваться.

Значит, ему лень объяснять, но он также ненавидит, когда все затягивается? Какой невыносимый человек.

— А, ясно. Тогда я просто объясню, почему нам в настоящее время нужна такая технология.

Я примерно догадывался о причине.

Должно быть, в устройстве Экс Макины, которое мы недавно захватили, использовался какой-то особый металл.

Но что это мог быть за металл, раз они из-за него пришли сюда?

— Структура машины, которую мы захватили на этот раз, была поистине замысловатой. Мне неловко это говорить, но она действительно казалась достойной имени Экс Макина.

— Что ж, надо отдать им должное. Они впечатляют, без сомнения.

Если бы хоть одна из их технологий распространилась должным образом, технологический уровень Империи сделал бы несколько скачков вперед.

Та машина, что устроила буйство в этот раз… разве она не была создана с использованием какой-то чудовищной технологии, которую было бы трудно воспроизвести даже современными методами?

— Но чем больше мы анализировали структуру, тем больше один загадочный аспект начал проявляться.

Неужели технология была настолько продвинутой?

Я попытался вспомнить, что видел тогда.

Огромная машина из паровых двигателей и шестеренок.

Она, безусловно, выглядела сложной.

Но неужели она была действительно непостижима, даже совместными усилиями исследовательских групп Империи и Колыбели?

— Структура была сложной, но не непостижимой. Мы, вероятно, смогли бы воссоздать ее за неделю.

Сказал Коран Лекиас так, словно это было само собой разумеющимся.

Но вскоре он продолжил с серьезным выражением лица.

— Но даже если мы воссоздадим ее в точности, она все равно не будет двигаться.

Коран Лекиас усмехнулся.

— В этой машине не хватает чего-то критически важного. Ха-ха!

У него было выражение лица ребенка, только что открывшего новую игрушку.

— Это система охлаждения. Если мы построим ее с использованием обычных методов, она, вероятно, перегреется и взорвется.

Эта машина была и огромной, и сложной.

С паровыми двигателями и шестернями, работающими вместе, выделяемое тепло должно было быть огромным, и при этом не было системы охлаждения?

Металл, выдерживающий экстремальный жар.

Тот, что выдерживает высокое давление.

И даже после длительного воздействия пара он не ржавеет?

Они хотят, чтобы мы выяснили структуру такого металла?

Я инстинктивно взглянул на профессора Георга.

— Чего уставился?

— …просто, держитесь, профессор.

Господи. Они и вправду обратились не к тому человеку.