Ольга Хермод никогда особо не стремилась стать архимагом.

Это было просто то, чего она не могла избежать.

Будучи магом простого происхождения, не было бы ничего удивительного, если бы она давно погибла на поле боя.

Но она выжила. Чтобы выжить, она стала архимагом. И в конце концов, ей даже даровали дворянский титул.

Она получила ранг графини благодаря многочисленным победам, которые одержала на войне.

Если говорить только о статусе мага, она могла стоять плечом к плечу с прославленным Трониусом Этером.

Однако цена была высока. Она провела больше половины жизни на полях сражений, и возвращение к обычной жизни потребовало значительных усилий.

Поэтому иногда она задавалась вопросом.

“Давно не виделись”.

“Пхи-хи-хи…”

Какую бы жизнь она прожила, если бы никогда не участвовала в войне?

Хотя она уже была женщиной весьма почтенного возраста, она всё ещё мечтала о том, как взрослеет и играет, словно обычная ученица.

То, от чего она отказалась. Жизнь, которую она иногда представляла, что могла бы вести.

Но она знала.

Даже если бы она не пошла на войну, прожить такую нормальную жизнь было бы невозможно.

“Я и представить не могла, что снова тебя увижу”.

Ольга Хермод однажды уже пересекалась с Юной.

Именно она закрыла глаза на первое убийство Юны.

И в тот момент, когда она снова встретила Юну, Ольга Хермод поняла.

Та слабая возможность, о которой она когда-то мечтала, никогда не могла бы осуществиться.

Даже если бы война никогда не разразилась, было бы то же самое.

Девочка, стоящая перед ней, доказывала это.

Видя ребёнка, который убил известного мага, чтобы отомстить за своих родителей, она никак не могла оставаться в неведении.

“Это не совсем та встреча, которой я хотела”.

По словам Юны, они, вероятно, были похожи. Нет – не только они двое.

Бесчисленное множество людей прошли тем же путём, что и она с Юной. Они восставали против несправедливости и марали руки кровью.

Ольга Хермод просто выжила, потому что ей повезло и у неё был талант.

И девушка, стоящая перед ней, была примерно такой же. Она прожила так долго, потому что у неё были удача и талант.

“Разве я не говорила тебе тогда?”

В тот день, когда месть Юны удалась,

Ольга Хермод потеряла товарища.

Однако она не горевала. Этот товарищ совершил множество поступков, заслуживающих смерти.

Не в силах адаптироваться к жизни после войны, он часто страдал от паранойи.

Когда его бред усиливался, он мог даже принять случайный взгляд на улице за убийцу.

Так погибли родители Юны.

И точно так же, не сумев приспособиться к миру после войны, товарищ Ольги Хермод в конце концов был убит тем самым убийцей, которого так боялся.

Чья это вообще была вина?

Товарищ Ольги Хермод, безусловно, был тем, кто заслуживал смерти, но он не всегда был таким.

Просто мир сделал его таким.

“Я говорила тебе больше никогда не появляться передо мной”.

Войны было не избежать.

Некоторые шептались, что император сошёл с ума, но Ольга Хермод, прожившая долгую жизнь, знала лучше.

Даже если бы Авраам не начал её, война бы всё равно началась.

Если уж на то пошло, Авраам пролил меньше крови и сумел завершить войну.

“В тот день я уважала тебя. Ты тоже должна была уважать меня”.

Ольга Хермод потеряла товарища, с которым провела десятилетия.

Однако именно потому, что месть Юны была оправдана, Ольга отпустила её.

Она могла бы схватить Юну прямо тогда и там. Но вместо этого помогла ей сбежать.

Если бы не она, Юна, ещё не полностью раскрывшая свой потенциал, никогда бы не выбралась.

“Почему ты нарушила обещание?”

“…Простите”.

Никогда больше не показывайся мне на глаза.

Такова была цена за то, что Ольга Хермод отпустила Юну.

Теперь, когда договор был нарушен, она не могла закрыть глаза во второй раз.

Это место было Колыбелью, и всё в нём находилось под защитой директрисы Ольги Хермод.

“Будет лучше всего, если ты сдашься по-хорошему”.

Пространство начало искажаться.

С её рушащимся чувством равновесия, и зрением, ввергнутым в хаос, Юна едва могла стоять.

Назойливый звон отдавался эхом в её ушах, искажая каждое чувство в её теле.

Это была истинная сила Ольги Хермод, достигшей ранга архимага с помощью иллюзорной и пространственной магии.

“Не то чтобы отказ сдаться что-то изменил”.

Юна не могла сопротивляться.

Она ничем не отличалась от добычи, попавшей в паучью сеть.

“Я не спеша решу, что с тобой делать”.

С этими последними словами сознание Юны погрузилось в полную темноту.

***

Наконец наступил письменный экзамен.

Это была область не этих мясников-людей, а таких интеллектуалов, как я.

Конечно, я неплохо справился с практической частью, так что даже если бы я отнёсся к письменной немного легкомысленно, реального риска провалиться не было.

В тот момент, когда я открыл первую страницу экзаменационного буклета, я понял…

“Ничего себе, это…”

Я влип.

Я был слишком самоуверен.

Теперь, когда я думал об этом, я в последнее время не обращал внимания на занятия. Я просто спал на всём подряд.

Было даже несколько дней, когда я вообще не появлялся, так что понятия не имел, какой материал спрашивают.

Весь экзамен был полон того, чего я никогда не учил.

На данный момент было просто облегчением, что я хорошо сдал практику.

С треском провалив все письменные предметы, кроме алхимии, я наконец-то освободился от экзаменов.

Вау, теперь я мог наконец-то подумать о том, чтобы немного отдохнуть. Что касается результатов... что ж, если меня не отчислят, буду в порядке.

В смысле, я всё равно в классе F. И что с того?

Жить, принимая ярлык “неуспевающего студента”, наклеенный на меня обществом, был не таким уж плохим вариантом.

Как только я выпущусь, я унаследую отдалённые территории, далёкие от центрального правительства, так что, честно говоря, оценки или что-то там мне вообще безразличны.

Можно просто наслаждаться моментом.

“О, как прошёл экзамен, Йохан?”

“…”

Моё настроение мгновенно испортилось.

Почему люди, которые портят тебе день, всегда появляются именно в такие дни?

“Ваше Высочество, какими судьбами?”

“Не нужно быть таким официальным. Разве мы не близки?”

Я немедленно опустился на одно колено и склонил голову. Это была подобающая поза для сына окраинного дворянина при обращении к члену императорской семьи.

Вот такими были наши “отношения”.

Практически незнакомцы.

“…Достаточно. Вставай уже. Йохан, ты всегда умудряешься ставить меня в неловкое положение такими оригинальными способами”.

“Я чем-то оскорбил вас, Ваше Высочество Третья принцесса Лобелия Вишес фон Мильтония?”

“Если продолжишь в том же духе, наши отношения могут стать ближе. Не только в смысле расстояния, но и политически”.

“Ваше Высочество, в чём дело?”

Я немедленно встал.

И правда, ей было трудно угодить.

“Йохан, хочешь угадать? Как думаешь, зачем я пришла?”

“…Просто так?”

“Похоже, у тебя в голове промелькнуло как минимум три разных ответа. Действительно занимательный самоконтроль”.

“Уверяю вас, это не так”.

“Ну, ладно. Я просто скажу сама. Если бы я оставила это тебе, мы бы никогда не дошли до сути”.

Лобелия скрестила руки и покачала головой. Она выглядела такой же уставшей, как и я. Разве не было бы хорошо, если бы мы могли просто избегать встреч, когда оба вымотаны?

“Как и в прошлый раз. Директриса вызывает тебя”.

“Подождите, почему Ваше Высочество снова…”

Почему её постоянно втягивают в передачу таких сообщений? Кто, чёрт возьми, за этим стоит? Кто-нибудь другой уже мог бы взяться за это!

“…Спасибо. Я сейчас же пойду”.

“Мхмм, нет, не сейчас. К этому времени ты уже должен знать, как я работаю. Я люблю делать всё за один раз”.

“Я понимаю”.

Если подумать, когда бы она ни приходила передать вызов от директрисы, всегда была какая-то дополнительная цель. Например, проверить меня или что-то в этом роде.

“Ты вылечил болезнь Ариэль, не так ли? Уф… Чем больше я об этом думаю, тем больше злюсь. Не могу поверить, что Ариэль скрывала от меня такое”.

“Должно быть, у неё были на то причины”.

“И у тебя тоже, полагаю?”

“У меня были причины”.

“Конечно, были”.

Что касается меня, я просто уважал решимость Ариэль…

Честно говоря, если бы Лобелия просто прямо попросила меня всё рассказать, я, вероятно, без особого сопротивления так бы и сделал.

“Йохан, ты знал? Ариэль на удивление упряма”.

“Это для меня новость”.

“Будь осторожен”.

“…А?”

Чего именно, вдруг?

“Ах да, и ту награду, которую я должна была дать тебе в прошлый раз… возможно, она отменяется. Может, мне и не нужно будет её давать”.

“Подождите… а?”

Когда она впервые предложила её, эта идея мне не нравилась. Но теперь, когда её забирали, мне стало почему-то обидно.

Нет, подождите. Что-то не так.

Меня беспокоило то, что она сказала ранее.

Чего именно я должен был остерегаться?

Она намекала, что у меня есть причина быть осторожным с Ариэль?

“…Понял, пока что”.

Я не был уверен, что она имела в виду, но на данный момент казалось лучше вообще избегать встреч с Ариэль.

Если нужна осторожность, значит, это правильный путь.

Мне нужно держаться от этого подальше.

“Что ж, я пойду”.

“Да, Ваше Высочество. Желаю вам здоровья”.

При чётком жесте Лобелии, отпускающем меня, я развернулся и пошёл прочь.

Я не собирался встречаться с Ариэль.

А для этого…

“Ха, куда это Юна запропастилась со вчерашнего дня?”

Лучше всего было бы использовать информационную сеть Юны, чтобы заранее избежать случайных встреч.

***

С путаницей эмоций я направился в кабинет директрисы.

Кто-то вроде Архимага, казалось, был из тех, к кому нужно записываться на приём, но, как ни странно, я видел её довольно часто.

Что ж, я примерно догадывался, почему.

Наверное, опять из-за того, что я чудил на экзамене.

Без сомнения, она собиралась отчитать меня за это.

И всё же я не слишком волновался. Экзамен проводился в больших масштабах, так что не было реальных оснований выделять и аннулировать только мои результаты.

Да, я играл роль командира, но не было доказательств, что вся стратегия исходила от меня.

Это было совместное решение, выполненное всеми участниками.

“Директриса, я пришёл, потому что вы вызывали. Йохан Дамус”.

“Входи”.

Я легонько постучал два раза.

И когда пришёл ответ, тихо открыл дверь и шагнул внутрь.

Уф, как же это всё хлопотно. Чтобы это ни было, я просто хотел, чтобы это поскорее закончилось.

“Студент Йохан. Причина, по которой я вызвала вас сегодня…”

“Простите. Это всё моя вина”.

“…Проинформировать вас о развитии событий, касающихся недавнего инцидента”.

“Значит, это всё-таки была не моя вина”.

“Если у вас есть какие-либо опасения по поводу экзамена, позвольте вас заверить. Я не намерена рассматривать их как проблему”.

“О, спасибо”.

В итоге я сам поставил себя в невыгодное положение без причины.

Нужно было просто держать голову выше, а не извиняться без необходимости.

“Кхм! Возвращаясь к делу. Помните, что случилось в прошлый раз?”

“О каком именно инциденте идёт речь?”

В последнее время вокруг меня произошло столько всего, что я честно не мог понять, о чём именно она.

(1)“Нападение Андер Чейн”.

“……”

Какое именно нападение?

Она говорит о том, когда на меня напали во время обеда с Культом?

Или о том с Джеффом и Меланой?

Столько всего произошло, что я действительно не знал.

“С того дня мы непрерывно вели поиски и расследование, но…”

Я всё ещё не был уверен, о каком именно инциденте она говорит, и сидел в замешательстве.

Затем Ольга Хермод встала со своего места, подняла посох и легонько ударила им о землю.

Бум!

Пространство вокруг нас заколебалось, и на полу что-то появилось.

“Вы упоминали, что та розоволосая студентка казалась подозрительной, не так ли?”

Я был ошеломлён, увидев Юну, лежащую на полу.

Верно… Я совсем забыл.

Она приходила и уходила так свободно, что это вылетело у меня из головы. Архимаг Ольга Хермод была той, кто охранял Колыбель.

Мне не следовало упускать из виду возможность того, что этот день может настать.

“Студент Йохан. Позвольте спросить вас об одном”.

Вжух.

Ольга Хермод направила на меня свой посох. Даже этот простой жест затруднил мне дыхание.

“Знаете ли вы, кто эта девушка?”

“…”

Я посмотрел вниз на Юну, которая снова лежала на полу без сознания.

Она, казалось, крепко спала.

После того как она свободно бродила повсюду, как кошка, теперь полюбуйтесь на неё.

“Да, я знаю её”.

“Тогда вы должны знать, что она…”

“Она мой друг”.

“…Вы говорите это, полностью осознавая, кто она на самом деле?”

“Да, я прекрасно знаю”.

Ольга Хермод обвела меня холодным взглядом.

Какая эмоция скрывалась за этим ледяным взглядом? Презрение? Враждебность?

Возможно, даже жажда убийства.

Но я уже перешёл реку.

Не колеблясь, я шагнул на опасную тропу с удивительной лёгкостью.

“Эта девушка убивала людей”.

“Есть ли на втором или третьем курсе Колыбели те, кто не убивал?”

“Она убила не одного и не двух. Десятки, как минимум… возможно, даже счёт идёт на сотни. И не на поле боя… это были убийства вне войны”.

“И что с того?”

“Понимаете ли вы, что значит защищать эту девушку здесь?”

Я крепко зажмурился.

Какого чёрта я делаю? Всё наконец-то успокаивалось. Почему я добровольно лезу в неприятности?

“Я понимаю”.

И, честно говоря, причина была даже не в чём-то грандиозном.

Даже если я трус или мелочный человек, я не хотел становиться кем-то без капли порядочности.

“Я защищаю её, полностью осознавая, что это значит”.

Юна была моим другом.

* * *

Puhihi… ------- Пхи-хи-хи…

“…Understood, for now.” --------- “…Понял, пока что”.

(1) Under Chain ------- из-за того, что я старые главы не переводил, а времени перечитывать и обновить память у меня нет, я не понимаю, как это переводить.