Неужели и правда всё закончилось.

Я достиг дружеского соглашения с Культом и сумел стряхнуть с себя надзор Тиллис.

Под руководством Корана Лекиаса, имперского чиновника, был проведен анализ механических устройств Экс Макины, после чего он сам объявил результаты не поддающимися расшифровке и в итоге покинул Колыбель.

Власть — и впрямь великая вещь.

Я вышел сухим из воды, не вызвав до самого конца ни единого подозрения.

Но действительно ли Коран Лекиас отказался от мести? Я не знал наверняка, но одно было ясно: в Колыбели наконец-то воцарится тишина.

— Как и ожидалось от моего ученика! Я знала, что ты справишься!

А вот и Юна.

Обычно ее присутствие меня бы раздражало, но сейчас я чувствовал облегчение, просто зная, что она рядом.

— Серьезно, куда ты пропала… мне так тяжело пришлось.

— Пу-хи-хи-хи!

Пока тебя не было, мне пришлось иметь дело с такими психами!..

Все накопившееся за последние дни разочарование вырвалось наружу.

Столько всего произошло всего за несколько дней… я серьезно вымотался.

— Информация, которую я тебе дала, была полезной?

— Да, не будет преувеличением сказать, что благодаря тебе мне удалось решить проблему!

— Тогда, может, стоит изучить техники получше?

— Ни за что.

Ответил я с каменным лицом.

Я же сказал, я этого делать не буду.

Серьезно, не переходи черту.

— Тц, какая жалость. Так чем ты сегодня занимаешься? После всего этого не лучше ли немного отдохнуть?

— Нет, с сегодняшнего дня я с головой ухожу в исследования.

— Ты, должно быть, устал.

— Даже если устал, я должен это сделать. На кону жизнь. Времени осталось мало.

У Ариэль действительно оставалось мало времени. Когда я пригласил Культа в лабораторию Корана Лекиаса, он тогда кое-что сказал.

Что Лобелия вернулась в Имперский дворец, и именно поэтому, как он думал, я пришел к нему за помощью.

Честно говоря…

Я даже не знал, что Лобелия вернулась во дворец.

Разве я в любом случае не избегал ее? Логично, что я не знал.

К тому же, в последнее время в Колыбели и вокруг нее было необычайно хаотично, так что я залег на дно еще глубже, чем обычно.

Недавняя вылазка Лобелии имела огромное значение.

В Имперском дворце она переживет ужасающий опыт и вернется в Колыбель, едва держась на ногах.

И не успев толком оправиться, она будет вынуждена столкнуться со смертью Ариэль. Осознание того, что она даже не заметила ухудшающегося состояния своей ближайшей подруги, окончательно сокрушит ее психику.

В игре основное внимание уделялось именно нервному срыву Лобелии.

Ариэль была лишь сюжетным инструментом, чтобы вызвать этот срыв.

Это было трагично.

Возможно, второстепенные персонажи — не более чем инструменты, чтобы главная героиня сияла ярче.

— Я здесь единственный, у кого сейчас есть свободное время.

И потому лишь зритель за кулисами мог стать свидетелем последних мгновений второстепенного персонажа, вытолкнутого со сцены.

***

Исследование близилось к завершению.

Еще несколько экспериментов, и я, вероятно, смогу создать лекарство.

Но поскольку экспериментальные материалы были изготовлены с использованием силы, заимствованной у демона Максвелла, у меня был очень ограниченный запас. Это означало, что у меня не было иного выбора, кроме как действовать с предельной осторожностью.

Я понятия не имел, что случилось с Кораном Лекиасом после, но демона Максвелла уже забрала Тиллис, так что пополнить запасы материалов было невозможно.

Я хотел вывезти Корана Лекиаса до того, как демона заберут, но это была неизбежная жертва, если я хотел стряхнуть с хвоста Тиллис, способную обнаружить присутствие демонической энергии.

— Кх… голова…

Я поднял голову и уставился на лампу, свисающую с потолка.

Увидев, что зрение расплывается, я решил, что на сегодня с меня хватит.

Я слишком устал, чтобы продолжать.

Если я буду и дальше так себя загонять, все равно ничего путного не создам.

— Ху-у…

Прошло уже четыре дня с того случая с Эмили.

Кстати говоря, мне все еще нужно разобраться с дроном, о котором просила Тиллис…

Она даже оставила свои контактные данные, так что я не мог просто притвориться, что ничего не знаю.

— Хм?

Я лежал в прострации, тупо уставившись на потолочную лампу, когда это случилось.

Что-то мелькнуло.

Дело было не в моем зрении. Что-то определенно только что двинулось.

Я быстро опустил голову и попытался оглядеться.

Но в тот самый миг…

Щелк—!

Прежде чем я успел осознать происходящее, я почувствовал холодное прикосновение металла к своему затылку. Знакомый звук, последовавший за этим, эхом отозвался в ушах.

— Черт…

Я мгновенно оценил ситуацию.

Сомнений быть не могло.

— Приятно познакомиться, господин Йохан Дамус. Мы ведь видимся впервые, не так ли?

— …огнестрельное оружие строго регулируется имперским законом.

— Если меня не поймают, это не проблема. Кроме того, поскольку вы знаете будущее, полагаю, вы уже знаете, кто я.

С этими словами человек вышел передо мной. Я его узнал.

Нет, может, и не лично, но я знал, кто этот парень.

Под темно-зелеными волосами — пронзительные желтые глаза, напоминающие глаза хищной птицы.

Он все еще выглядел довольно молодо, но он был одним из тех головорезов, что не так давно вломились в мою комнату вместе с Лобелией.

— …Стэн Робингуд.

— Да, верно. Как и ожидалось, вы знали, кто я.

Какого черта этот парень здесь делает?

Он был шпионом и ассасином принцессы. Но что еще важнее…

— Не будете ли вы так любезны объяснить, почему вы сблизились с Эмили?

…он был старшим братом Эмили Робингуд.

Интересно, как он мог обо мне узнать.

Ариэль, что ли?..

Единственной, кто мог проболтаться о моей встрече с Эмили, была Ариэль.

Я же специально просил ее держать это в секрете. Как она могла так вонзить мне нож в спину?

Надо было знать, что нельзя пригревать белобрысую бестию!..

— Эмили просила передать вам это.

— …

Похоже, нет.

Прости, Ариэль.

Ну, это понятно. Ситуацию легко можно было неверно истолковать.

— Вы ведь знаете, что Эмили из Экс Макины, не так ли?

Я искоса взглянул на сумку, которую Стэн с глухим стуком бросил рядом.

Сквозь открытую молнию виднелись гладкие механические устройства.

Это была плата, которую я должен был получить от Эмили за эту работу.

Постой-ка, Эмили… только не говори мне…

Ты что, попросила своего брата занести мне эти штуки?

Ты и вправду отправила нечто настолько опасное с такой легкостью?

— …успокойтесь.

— Я спокоен. Это рациональное суждение. Вы знаете, что этот секрет достаточно серьезен, чтобы оправдать такие меры.

— Давайте сначала поговорим.

— С удовольствием. Хотя я бы предпочел продолжить в более комфортном месте.

Стук—!

С этими словами мое сознание оборвалось, словно кинопленка.

***

Кап—

Что-то пощекотало макушку.

Кап—

Мокро. Неприятно.

Кап—

Капля воды, собравшись, соскользнула вниз, пробежав по моей щеке.

— …

Тихо открыв глаза, я понял, в какой ситуации оказался.

Я был привязан к стулу.

Проще говоря…

— Ах ты сукин сын.

Это было полное дерьмо.

Я и так устал, у меня была гора работы, а теперь этот парень еще больше усложняет мне жизнь.

— Вы очнулись.

— И это, по-вашему, комфортное место для разговора? Что, у вас дома тоже такой декор?

Я вздохнул. Оглядевшись, я понял, что ему удалось найти еще одно подходящее по драматизму место.

Грубые стены и железные решетки. С потолка даже капала вода, так что было ясно — это подпольная тюрьма.

— Обязательно было заходить так далеко?

Только потому, что этот ублюдок обращался ко мне вежливо, он думал, что может так со мной поступать?

Да ладно! Когда с тобой говорят по-человечески, да? Проявляют уважение? Разве не стоит хотя бы попытаться ответить тем же? Разве не так люди должны себя вести!

— Надеюсь, вы понимаете, что это очень деликатный вопрос.

— Я даже не сопротивлялся. Все могло закончиться прямо там.

— Возможно, и так. Но я должен был быть готов к худшему сценарию. Я склонен много волноваться.

Когда Стэн говорил о «худшем сценарии», он, вероятно, имел в виду момент, когда ему, возможно, придется меня убить. Это был его способ сказать, что он не колеблясь сделает это, если потребуется.

Зная его характер, он, скорее всего, не зашел бы так далеко на самом деле…

Но я решил, что это означает, что он по крайней мере морально к этому готов.

— Итак, господин Йохан. Теперь вы мне расскажете? Зачем вы сблизились с той девушкой?

— Да вы издеваетесь. Почему вы так уверены, что это я к ней подошел? Эмили сама ко мне пришла!

— Обычно она не проявляет особого интереса к другим людям.

— Но к своему мастеру она, кажется, проявляла немалый интерес.

— …

В ответ Стэн светло улыбнулся и поднял пистолет, направив его прямо на меня.

Вот сукин сын. Проигрывает в словесной перепалке и сразу прибегает к насилию.

— Так вы знали и об этом… ясно, вы хотите сказать, что использовали сэра Корана Лекиаса как рычаг давления, чтобы угрожать Эмили?

— Насколько далеко ты собираешься завести эту логику, сумасшедший ублюдок? Я занимался своими делами, а они оба ко мне подошли первыми!

— Эмили подошла к вам? Ха! С какой стати ей это делать? Кем вы себя возомнили? Это вы, небось, первый начали вилять хвостом и плести свою лживую паутину!

С ним было бесполезно спорить.

Даже если дело касалось семьи, этот парень заходил слишком далеко.

Что ж, если бы я действительно попытался понять первоначальное предположение, которое привело Стэна ко мне, я мог бы разглядеть его логику.

Если бы Императорская семья узнала, что она — руководительница Экс Макины, всю их семью могли бы уничтожить. Так что, возможно, я был слишком беспечен.

Будь я на его месте, у меня бы тоже сердце ушло в пятки, если бы мой младший брат Крис повел себя так.

— Я верю, вы поймете мои действия. Честно, ведь так? Как я могу доверять кому-то вроде вас? Такому легкомысленному человеку.

— На самом деле, я очень серьезный парень.

— Между нами просто недостаточно доверия, чтобы я в это поверил. Не волнуйтесь. Я не собираюсь вас убивать.

Стэн опустил пистолет, который был нацелен на меня, и развел руки. Похоже, он и вправду не планировал меня убивать.

Но, судя по тому, как он говорил, не похоже было, что он собирался спустить это на тормозах.

— Это лишь небольшое предупреждение. Надеюсь, вы его не забудете. И помните… я способен на гораздо худшее.

Сказав это и разведя руки, Стэн подошел ко мне сзади и схватил одну из моих связанных рук.

По его руке, державшей мою, прошла слабая дрожь.

Если он пытался напугать меня, чтобы я держал рот на замке, то он уже провалился.

Я чувствовал, что он был больше смятен и напуган тем, что сам собирался сделать, чем я.

Будь на моем месте кто-то другой, это могло бы иметь обратный эффект.

— Неудивительно, что твоя семья докатилась до такого, ублюдок.

— Мне жаль, что вы так думаете. Но я должен защищать свою семью.

— Не нужно извиняться.

Я уже оставил попытки его переубедить.

Раз он решил играть так, то и у меня не было причин быть милым.

— Юна, сними этого ублюдка.

— О чем вы говор…?

Хрясь—!

Рука Стэна, державшая мою, была отбита в сторону.

Я не видел, что произошло дальше, но все закончилось в мгновение ока.

— Кха!..

— Отличная работа.

Не могло быть и речи, чтобы Юна не знала, что меня похитили.

И не мог кто-то вроде Стэна раскрыть маскировку Юны.

Разрыв в их уровне мастерства был слишком велик.

— Только не убивай его.

Сказал я заранее, на случай, если Юна в итоге убьет Стэна.

Легко было забыть, но Юна до сих пор убила бесчисленное множество людей.

Возможно, из-за этого у нее не было никаких колебаний, когда дело доходило до того, чтобы отнять жизнь.

— Хм… ладно, пока что.

Юна разоружила обезвреженного Стэна, затем развязала меня и спросила.

— А не лучше ли его убить?

Точно, ты же из тех, для кого человеческие жизни — не дороже муравьиных, да?

Я опять об этом забыл.

— Нет времени убирать за ним беспорядок.

— Я могла бы об этом позаботиться. В конце концов, он причинил тебе боль.

— И все же, давай спустим это на тормозах на этот раз. В конце концов, он меня не убил.

— Хм… поняла. Если так подумать, в этом есть смысл, Йохан.

Стэн, вероятно, рассматривал возможность убить меня в худшем случае.

Но это только если бы все пошло совсем наперекосяк.

Если бы это было не так, не было бы нужды ждать, пока я очнусь.

Было бы логичнее разобраться со мной до того, как я открою глаза.

— Это просто недоразумение, которое мы можем прояснить. Если мы позовем Эмили и объясним, что произошло, даже этот парень должен понять.

Это было недоразумение, которое можно было легко разрешить.

Я не собирался дружить с этим мясником, но превращать Эмили во врага было слишком рискованно.

Что ж, не то чтобы я совсем не мог понять этого парня.

Я никогда не смогу согласиться с его методами, но все же.

Было разумнее поступить как человек великодушный и простить его на этот раз, а затем получить за это компенсацию.

— Йохан Дамус! Если ты хоть пальцем тронешь эту девушку!..

— …

Секундочку, этот ублюдок теперь выставляет меня злодеем?

Я только что спас ему жизнь, ради всего святого.

— Юна.

— Хм?

— Если подумать, у нас нет времени беспокоиться об уборке после него. Давай просто запрем его, пока дело не будет сделано. Я сам все объясню Эмили.

— Какое эмоциональное решение~

Этот ублюдок первым перешел черту.

Немного поголодав в холодном подвале, может, этот парень остудит голову и начнет здраво мыслить.

***

В то же самое время.

Ариэль безучастно смотрела на солнечный свет, погруженная в свои мысли.

— Ах…

Даже когда она стояла неподвижно, казалось, что осознания наводняют ее разум.

Грань между ней и миром истончалась.

— Если сейчас…

Взгляд Ариэль на мир начал меняться.

В тот момент она почувствовала, что это может быть возможно.

— Если сейчас, думаю, я смогу.

Она наконец-то могла определить силу в своем теле как магию.

Она была на пороге того, чтобы стать архимагом.

Но в то же время Ариэль инстинктивно понимала…

В тот миг, когда она завершит процесс определения своей силы как единой магии, она исчезнет из этого мира.

— И все же, с этой силой, я уверена, я смогу помочь Ее Высочеству.

Она улыбнулась.

Даже стоя на пороге смерти, мысль о том, что она сможет оставить что-то в этом мире…

Почему-то заставила ее улыбнуться.

Она больше не боялась смерти.