Второй курс, класс F.

Джефф, студент-простолюдин, на первом курсе учился в классе А.

Это означало, что когда-то его считали одним из лучших талантов.

Но что теперь? После экзамена по распределению его зачислили в класс F.

— Почему?

Пустой крик эхом пронесся по классу F.

— Почему я?

Прошедший год...

Разве он ленился?

Разве он уступал другим?

Нет, это было не так.

Джефф стискивал меч до крови и тренировался до хруста в костях.

На «Колыбель» было совершено 22 теракта.

Джефф, потерявший в одном из них друга... нет, все они продолжали идти вперед, твердо решив не забывать о тех жертвах.

Они несли на себе чаяния ушедших друзей и пробивались в будущее.

Но каков был результат?

— Почему мы?

Они получили низший ранг в «Колыбели».

В обычных обстоятельствах они, возможно, смирились бы с этим как с неизбежностью.

В старой «Колыбели», даже чувствуя несправедливость, они бы приняли это.

Они бы покорно вздохнули, решив, что их усилий просто не хватило.

— Чего именно нам не хватает, чтобы заслужить такую оценку?

Но теперь все было иначе.

Каждый из присутствующих был не просто отдельной личностью; они несли на себе мечты тех, кто погиб или сдался.

Они были теми, кто выцарапал себе право на жизнь.

Они истекали кровью и боролись, чтобы дойти до этого дня.

— Вы действительно думаете, что это справедливо?

Все думали об одном и том же.

Ни один из них не считал себя хуже других.

Отговорки вроде «ничего не поделаешь» были давно отброшены.

— Это неправильно. Мы никак не заслуживаем такой низкой оценки! — Выкрикнул Джефф.

И кто-то крикнул студентам класса F, тонущим в унынии.

— Вы видите? Здесь нет ни одного дворянина.

Принять, что тяжелый труд не окупился, особенно когда этот труд был подпитан жертвами других, было нелегко.

— Это значит, что наши усилия никогда не смогут превзойти наше происхождение.

— Нет. Это значит, что мы должны его превзойти.

Чей-то вздох.

Чья-то усмешка.

Весь этот негатив переплетался, сгущая мрачную атмосферу.

— Я им покажу.

И тогда кто-то зажег пламя на поверхности этого маслянистого уныния.

— Мы докажем, кто мы! Мы докажем, как усердно мы работали!

Искра начала разгораться.

Пламя революции было зажжено.

Но в этот самый момент явился тот, кто должен был это пламя потушить.

Щелк—!

— На что уставились?

Парень с седыми волосами и угрюмым выражением лица.

— Никогда дворянина не видели?

Его звали Йохан Дамус.

— Дерьмо.

Тяжесть этого единственного проклятия мигом вернула всех в реальность.

— Кто это?

— Т-ты знаешь... из дома Дамус.

— Дома Дамус? Не сын барона, а целый граф?

Дворянин — нет, отпрыск графского рода — заходит в класс F и так ругается?

Один этот факт делал одну вещь кристально ясной.

— Ох... так классы все-таки распределяли не по статусу... черт. Эта часть оказалась честной.

Пламя, что только начало разгораться, было мгновенно потушено.

***

Бунт класса F.

Восстание, в ходе которого они без разбора нападали на студентов и профессоров из других классов, отчаянно пытаясь доказать свою ценность.

То, что начиналось как крик о признании, недолго превращалось в ненависть.

И, по правде говоря, трудно было назвать этих людей злодеями.

Они были просто разочарованы.

Если бы я набрал в среднем 96 баллов на вступительных экзаменах, но меня бы определили в седьмую категорию вместо второй, я бы тоже был в ярости.

Разве я не прошел через то же самое?

Я думал, что у меня гарантированное «А» по письменному тесту, а получил «С».

— Черт.

Стоп, если сейчас об этом подумать, я снова начинаю злиться.

Эти ублюдки сдавали тест с готовыми ответами на руках, и они еще говорят о том, как усердно трудились?

Разве не я должен возглавить бунт?

Конечно, у меня не было ни сил, ни желания, так что очевидно, что я бы просто сидел тише воды, ниже травы.

— Свали, урод. Место у окна мое.

— Э-э, х-хорошо. Можешь забирать.

И все же, по крайней мере, я мог устроить подобную истерику.

— Сидеть у окна, может, поможет. По крайней мере, вид хороший. Может, тебе станет немного легче.

— ...не жалей меня.

— А? А, прости. Если тебя это задело, я извиняюсь.

Что бы я сейчас ни делал, я выглядел как тот, кого стоит пожалеть.

В этом и заключался весь смысл этого представления.

Чем более жалким я выглядел, тем вероятнее они подумают: «Уф, по крайней мере, у меня дела не так плохи, как у этого парня».

Люди, естественно, находят утешение, видя кого-то, кому хуже, чем им самим.

Я предлагал себя на роль этого «кого-то, кому хуже».

Таким образом, я мог задушить тлеющие в сердцах студентов класса F угли неполноценности.

Мой план состоял в том, чтобы бунт вообще не случился.

«А если это в итоге исказит историю?»

Да плевать.

Если их жизни рухнут только потому, что я не дал классу F немного побунтовать, то с ними и так что-то не так.

Пусть разбираются с этим, как хотят.

И все же...

— Как грустно, бедняга.

— А он еще и дворянин, так что сравнения, должно быть, просто убийственны.

Ладно, это было немного обидно.

***

Адские утренние занятия наконец закончились.

Были ли они сложными? Нет. Дело было в удушающих взглядах, что липли ко мне.

Что бы я ни делал, люди продолжали смотреть на меня с жалостью.

Они были невероятно тактичны.

Например, когда я брал в руки меч...

— А, может, вот так его держать? Я не настаиваю, но так, кажется, немного удобнее...

Или когда я чертил магический круг...

— Ой, та часть неправильная... хотя нет, неважно. Просто ошибка, да? Ты там немного напутал.

И даже когда я ел в одиночестве...

— Не против, если я присяду? У меня тоже нет друзей.

Прекратите.

«Прекратите, чертовы ублюдки».

Больше всего меня бесит именно то, как вы со мной обращаетесь.

Если уж собрались давать советы, то делали бы это открыто. Не нужно было неловко все выворачивать под видом тактичности.

Так или иначе, из-за этого морального истощения я решил провести остаток обеденного перерыва где-нибудь в тихом и укромном месте.

В итоге я нашел скамейку на пустынной аллее, сел с глубоким вздохом и прислушался к окружающим звукам.

Шум ветра. Шелест листьев на этом ветру.

А затем раздался звук, с которым рядом со мной плюхнулась девушка.

— Ну что еще... стоп, леди Ариэль? Что на этот раз?

— Кхм! А, здравствуйте, сэр Йохан.

Первое, что бросилось в глаза — широкополая ведьмовская шляпа. Было очевидно, кто под ней скрывается.

Это был рецепт кимчиччигэ, который я оценил не так давно. Леди Ариэль Этер.

От одного вида ее неловкости, что исходила от макушки до пят, у меня обед подкатил к горлу.

К слову, на обед у меня был салат.

Что означало, что меня это действительно достало.

— У вас есть минутка поговорить?

— Нет.

— ...прошу прощения.

И все же, как только я проявил хоть намек на раздражение, Ариэль тут же встала и ушла. То, как она так чутко считывала мое настроение... здесь определенно что-то было не так.

Но все же — любопытство не повод ввязываться. Спросить, в чем дело, было бы идеальным способом впутаться в чужие дела.

Я даже не обернулся.

«Ни за что! Что бы ни случилось!»

Я не буду ни с кем из вас связываться!!

***

Но как бы твердо я себе ни клялся, это не означало, что я могу остановить стихийное бедствие.

Именно. Главная героиня Лобелия и люди из ее окружения начали появляться в моей жизни, словно стихийные бедствия.

— У вас есть минутка, чтобы...

— Нет. Не разговариваю. Я же сказал, я не разговариваю!

— Ах, мне очень жаль.

Каждый раз, когда я шел по территории академии, Ариэль возникала из ниоткуда, словно система случайных встреч в игре.

Серьезно, как мы умудрялись так часто сталкиваться?

Она говорила, что ищет меня, но у нее это получалось слишком хорошо...

Стоп — она что, наложила на меня какое-то следящее заклинание?

Самое возмущающее было то, что она действительно слушалась. Когда я говорил, что мне это не нравится, она тихо отступала.

— Кхм, Йохан. Не думаешь, что мог бы хотя бы выслушать ее?

— А ты еще кто такой, чтобы так по-дружески ко мне обращаться?

Я даже имени этого парня не знал.

Так или иначе, такое покорное поведение, похоже, заставляло людей ей сочувствовать.

Она уходила с таким жалким видом, выставляя меня злодеем без всякой на то причины.

Так же было и при нашей первой встрече, да и судя по одному только виду Ариэль, у нее был талант вызывать сочувствие.

Врожденная способность выставлять других полными ублюдками.

— Эм...

— Ладно, валяйте.

Эти внезапные встречи продолжались всю неделю, и, как бы мне это ни претило, я должен был признать.

Это была не та проблема, которую можно было решить простым игнорированием.

Это было как призрак в игре-ужастике. Его можно на мгновение отогнать, но полностью избавиться от него нельзя.

— О, тогда с вашего позволения.

Как только я дал разрешение, Ариэль подбежала ко мне трусцой.

Но даже при том, что я согласился ее выслушать, выражение ее лица ничуть не улучшилось.

— Насчет того раза... я хотела извиниться за то, что произошло.

— А что именно произошло?

Разве было за что извиняться?

За то, что она вломилась ко мне ночью?

Если уж на то пошло, извиняться должна была Лобелия.

Или, может, за инцидент в столовой?

Больше ничего на ум не приходило, и я не видел причин извиняться и за это.

Она что, пыталась извиниться за то, что выставила меня козлом с помощью той эмоциональной атаки? Извиняться за это было странно, а принимать такие извинения — еще страннее.

Нет, если уж на то пошло, приняв такое извинение, я бы и стал настоящим чудаком.

— За то, что причинила вам боль.

— ......?

При словах Ариэль я посмотрел на свою школьную форму.

Не так давно меня пырнул мечом Дитрих... но это вряд ли можно было считать ее виной, не так ли?

Я что-то упустил?

— Это... насчет вашего брата. Я слышала об этом. Мне очень жаль.

— ......?

О чем именно она сожалела?

О том, что половое созревание настигло моего милого братца чуть раньше... и в более физическом направлении?

Но она сказала это так, будто кто-то умер.

И все же, одна вещь стала кристально ясной благодаря этому комментарию.

«Вы, ребята, навели обо мне справки, да?»

Должно быть, по приказу Лобелии.

А исполнителем, вероятно, был Стэн Робингуд.

Так или иначе, благодаря этому Ариэль каким-то образом узнала, что с моим братом, Крисом, была какая-то проблема.

Но направление этого недоразумения было невероятно раздражающим.

Эта сумасшедшая девчонка взяла и похоронила у себя в голове совершенно здорового человека?

— Из-за этого вы стали изгоем в своей семье и вынуждены есть в одиночестве, без единого слуги... Хык! Я... я была неосмотрительна. Прошу прощения.

А, теперь я все понял. Прекрасно понял.

Я точно знал, в чем она заблуждается.

И все же, тот факт, что она по-прежнему была так зациклена на том, что я ем один, был по-своему впечатляющим.

Она что, в прошлой жизни умерла от того, что ела в одиночестве? Почему она так одержима едой?

Так или иначе, так мастерски попадать пальцем в небо — это уже само по себе впечатляло.

Причина, по которой я ел один, была не в том, что меня угнетала вся семья; а в том, что мне было не по себе от взглядов слуг. Наш Крис был просто слишком популярен, вот и все.

Среди слуг было много тех, кто считал за удовольствие видеть Криса таким.

Естественно, они бросали на меня негодующие взгляды.

Я всего лишь распустил всех приставленных ко мне слуг, на случай, если произойдет какой-нибудь несчастный случай.

Но чтобы кто-то из-за этого додумался до такого...

— Что ж, раз уж вы узнали, ничего не поделаешь.

На самом деле, это было очень хорошо.

В тот миг, когда я почувствовал, что могу использовать эту ситуацию в своих интересах, я тут же понизил голос и сказал.

— То, что я знаю будущее, не означает, что я могу все изменить.

— Ах!

— Именно по этой причине я решил не вмешиваться в будущее.

— Э-это!..

— Пожалуйста. Я не хочу больше переживать подобную боль.

Ступай, Ариэль.

Иди к своей госпоже и скажи ей, чтобы она прекратила попытки меня завербовать.

***

Лобелия потеряла дар речи от странной сцены, разворачивающейся перед ней.

— В-Ваше Высочество... давайте прекратим попытки связаться с сэром Йоханом.

— А-Ариэль?

Это было совершенно неожиданно.

Она ожидала, что Ариэль вернется с раскрасневшимся лицом после того, как узнает правду и извинится перед Йоханом.

Но она и представить не могла, что та вернется с ручьями слез на лице.

Она просто думала, что как только недоразумение разрешится, Ариэль вернется и будет ей ворчать.

Она с нетерпением ждала, чтобы насладиться видом Ариэль, сгорающей от стыда...

«Йохан Дамус, чем больше я на тебя смотрю, тем больше ты превосходишь мои ожидания».

Она и представить не могла, что этот безумец перевернет ситуацию и использует ее в своих интересах.

Обычно, когда одна сторона лжет, другая раскрывает правду. В этот раз лжецами были оба.

Лобелии ничего не оставалось, кроме как признать, что, пытаясь разыграть Йохана и Ариэль, она сама оказалась в дураках.

— Ариэль, для начала, успокойся и попробуй дочитать это.

В конце концов, Лобелия решила взять на себя ответственность за разрешение ситуации.

Она передала ей весь документ, который до этого показала лишь частично, чтобы обмануть Ариэль.

— А-а-а-а-а-а!

Неужели она сопереживала вымышленному Йохану Дамусу с каждой перевернутой страницей?

Но это длилось лишь мгновение.

— …

Меняющиеся выражения лица Ариэль резко замерли. Словно человек, дошедший до кульминации истории, только чтобы обнаружить, что все это было сном.

— ......?

Затем она начала листать страницы туда-сюда, от конца к началу и снова и снова.

— Вы... вы обвели меня вокруг пальца!

К кому это было обращено?

Ярость Ариэль прозвучала громче, чем когда-либо прежде.