Теперь, когда Юну забрали, я вместе с Лобелией направлялся в поместье герцога Эфир.

Учитывая её нынешнее состояние, я не мог отпустить Лобелию одну. Но и отправить её в императорский дворец тоже было нельзя.

Пока что цель этого путешествия — довезти Лобелию и передать её Ариэль. Раздражает, но я продержусь до конца.

***

Когда мы прибыли в особняк герцога Эфир, Ариэль вышла встретить нас сама, вместо того чтобы кого-то послать.

Мы давно не виделись, и выглядела она изрядно вымотанной.

— Ах, Йохан… и даже Ваше Высочество. Вы пришли? Сколько лет, сколько зим.

Некстати мы выбрали время, что ли?

Хотя мы были у неё дома, одета она была вовсе не по-домашнему. Видимо, всё это время её без конца таскали по политическим делам. Ей, наверное, тоже хотелось хоть минуту передохнуть…

— Платье тебе идёт.

Мне было неловко просто стоять, вот я и сделал ей комплимент.

— Ах, платье… Спасибо. На самом деле я забыла переодеться, но, выходит, оно даже кстати. Значит, смогу показаться тебе с хорошей стороны, Йохан.

Ариэль горько улыбнулась.

Присмотревшись, я понял: она, кажется, даже не осознавала, что до сих пор в платье. Должно быть, жизнь её превратилась в сплошной хаос.

Глядя на неё, я начал чувствовать себя виноватым, что притащил сюда Лобелию. Ну вот серьёзно… зачем Лобелии понадобилось подцеплять какое-то проклятие…

— Ваше Высочество, я рада, что вы вернулись целой и невредимой.

— М-м-м, прости, Ариэль. Ты и так была занята и загружена, а я добавила тебе забот.

— Тогда впредь, если тебя что-то тревожит, пожалуйста, говори мне, хорошо? Если ты просто сбежишь, как в этот раз, мне будет грустно.

— Буду. Обещаю.

Вот уж действительно настоящие подруги.

Между Лобелией и Ариэль не было и намёка на стену. Всё выглядело совершенно естественно — совсем не то что я, вечно трепещущий от страха.

Похоже, о Лобелии можно больше не беспокоиться. С Ариэль рядом она будет в надёжных руках. В таком случае не будет ли правильным мне тихонько удалиться?

— О, Йохан. Ты ведь хотя бы останешься на чашку чая, прежде чем уйдёшь?

Не успев даже стряхнуть с себя дорожную усталость, я должен был сначала пообщаться с Ариэль.

***

В поместье герцога Эфир мне не по себе.

И дело не в Ариэль.

Как бы это объяснить? Уже одно осознание того, что это дом знатной высокородной семьи, заставляло меня чувствовать себя неуверенно: что бы я ни делал, всё равно выгляжу каким-то деревенщиной.

Пропасть между высшей знатью и обычными дворянами столь же велика, как между дворянами и простолюдинами.

Взять хотя бы эту чашку. Ну зачем, скажите на милость, инкрустировать чайную чашку драгоценными камнями? Продав всего одну такую, можно, наверное, закатить пир на весь мой дом.

— Не могли бы вы на минутку выйти?

— Слушаемся, миледи.

Как только подали угощение, Ариэль естественным жестом отослала прислугу.

Глядя, как они, поклонившись, грациозно удаляются по одному её слову, я невольно сравнил их со слугами у себя дома. Скажи я своим выйти ненадолго — они бы буркнули «сделаем» и, сутулясь, поплелись бы прочь.

— Правда, давно не виделись, Йохан. Я скучала по тебе.

Ариэль плавно пододвинулась и села рядом со мной.

Может, из-за нового платья, но бледная кожа от шеи до плеч выделялась сильнее обычного.

— Не возражаешь, если я немного на тебя обопрусь?

— Можешь и прилечь, если хочешь.

— До такого я не дойду.

Ариэль мягко улыбнулась и положила голову мне на плечо. Вскоре я почувствовал, как с её губ срывается тихий усталый вздох.

— …В последнее время я по-настоящему поняла, как тяжела жизнь знати.

— Ты хорошо справляешься, Ариэль.

— Ты так думаешь?

— К тому же тебе сейчас тяжело не из-за жизни знати. Просто у тебя особенно загруженный период. Большинство дворян не справились бы и с половиной того, что делаешь ты.

— Ты всегда знаешь, что сказать, Йохан. У тебя настоящий талант к лести.

— Ну, я не собирался льстить.

Если честно, Ариэль занята не потому, что она дворянка. Она занята, потому что она национальный герой.

И всё же… я невольно растроган. Кажется, ещё вчера мне говорили, что у меня дар говорить Ариэль не то, что нужно… А теперь, что бы я ни сказал, она называет это милым.

Может, изменился я. Может, изменилось восприятие Ариэль. А может… мы оба понемногу изменились.

— Хватит лести. У тебя ведь есть для меня подарок?

— П-подарок?

— Да.

Ничего подобного я не привёз. Мне это даже в голову не пришло. Впрочем, подумав, после такой долгой поездки стоило бы прихватить хоть какой-нибудь сувенир.

— Судя по тому, как долго ты молчишь, ты ничего не привёз. Ладно, тогда я сама себе возьму.

Ариэль сверху постучала меня по спине заячьими ушками. Я так и не понял, обиделась она всерьёз или просто дразнится.

— Оп-ля.

Затем, не колеблясь, она уселась ко мне на колени и прижалась.

— Ты же сам сказал, что можно прилечь. Значит, и так можно.

— …Конечно.

Ариэль чуть запрокинула голову и игриво мне улыбнулась.

Она и вправду не похожа на Юну. Юна уже ничем меня не удивит, что бы ни вытворяла. А вот с Ариэль никогда не знаешь, что она выкинет. Это держит меня в постоянном напряжении.

— Ты оказал мне услугу, так что и я должна сделать тебе ответный подарок.

Я гадал, что она имеет в виду, когда Ариэль повернулась и начала покусывать мне шею. Точнее… впилась зубами мне в заднюю часть шеи.

От неожиданной напористости я застыл. Когда я осознал, что натворила Ариэль, было уже поздно. Я окаменел.

— Фуфу, продержится где-то день. Ты ведь не будешь его прятать, правда? Понимаешь, о чём я?

— Постой, что…?

— И на этом наш обмен подарками завершён.

Отчётливо видимая метка на моей шее. Заявка Ариэль на территорию.

А просьба не прикрывать её явно означала, что метку должна увидеть и Юна. Значит, их маленькое соперничество ещё не окончено. А страдать посередине опять мне.

— Эм… вы двое? Буду очень признательна, если вы не забудете, что я сижу прямо здесь.

— Ваше Высочество, вы наш свидетель.

— Ах, вот в чём дело. Ариэль, ты стала изрядно хитрее, пока я не видела.

Лобелия ошарашенно и беспомощно рассмеялась.

— Но, Ваше Высочество, я уже некоторое время замечаю: вы плохо выглядите. Вы ведь не нездоровы?

— …От тебя действительно ничего не скрыть. Ариэль, есть причина, по которой я приехала сюда вместо возвращения в столицу.

— …?

Лишь тогда Ариэль с любопытством склонила голову и пристально посмотрела на Лобелию.

Может, потому что я теперь в какой-то мере овладел продвинутой магией? Я ощущал странный поток маны.

— Ваше Высочество, с вашей способностью что-то не так?

— Да… я стала жертвой каких-то странных чар или заклинания, и теперь моя способность не активируется.

— …Это серьёзно.

— Ариэль, что думаешь? Можешь что-нибудь определить?

— Что-то неизвестное сдавливает способность Вашего Высочества.

— Будь это проклятие, я смогла бы разбить его своей разрушительной силой.

— …Странно.

Ариэль, сидевшая у меня на коленях, похоже, осознала серьёзность ситуации и тихонько слезла, подойдя к Лобелии.

У меня возникло ощущение, будто у меня что-то отобрали. Хуже того — другой стороной был член императорской семьи, популярный среди людей всех возрастов и полов. Так что мне невольно стало обидно от странного чувства утраты.

— Хм-м, я изучу это.

— Нет, не надо. Ты и так занята, Ариэль, я не могу обременять тебя ещё больше. Не волнуйся. Йохан уже согласился мне помочь.

— …А? Я?

— Хм-м?

— А, точно.

Я наполовину спихнул всё на Юну и совсем забыл, но ведь я изначально согласился сотрудничать с Лобелией, верно?

— Вот как? Тогда ничего не поделаешь. Вы двое — те, кому я доверяю, и я верю, что вы с этим справитесь.

Слова, в которых звучало искреннее доверие.

Увидев, как Ариэль с облегчением лучезарно улыбнулась, я забыл даже про своё раздражение. Ладно, выложимся по полной. Но всё же…

— Д-да. Ариэль, я не подведу того, кто мне верит.

Лицо Лобелии побледнело ещё сильнее. Неужели пострадала не только её способность, но и тело?

Или… просто я не внушаю ей доверия? Честно говоря… скорее всего, так и есть.

Может, Лобелия отказалась от помощи Ариэль лишь из вежливости. Но раз уж Ариэль сказала, что верит в меня, отступать поздно — и теперь Лобелия, возможно, чувствует себя загнанной в угол. Угх, вот же… надо было честно попросить Ариэль о помощи.

— …Потому что мы друзья.

Но Лобелия кивнула с твёрдой решимостью. В её выражении читалась даже некая торжественная решимость.

***

Сотрудничество с Лобелией — это одно, но и у меня были свои дела.

К тому же в столице у Лобелии наверняка есть другие друзья, на которых можно положиться, так что мне не обязательно быть рядом круглосуточно. Взять хотя бы Стэна Робингуда — он мастер по сбору информации.

Раз уж я решил тоже вести расследование самостоятельно, нам имело смысл разделиться.

Итак, где же я оказался?

— Господин Йохан Дамус. Подтверждено.

Имперская Академия.

Последствия войны ещё полностью не улеглись, но восстановление ключевых объектов Империи продвигалось относительно быстро.

Забавнее всего было то, что варвары сознательно избегали нападений на учреждения, связанные со знаниями, вроде Имперской Академии. Люди шутили, что варварам просто не хватило ума заинтересоваться книгами, но, зная характер Видара, скорее всего, это было сделано намеренно.

В любом случае, пока это был единственный способ исследовать чары.

— Ах, господин Йохан Дамус, вам письмо.

— Письмо?

— Да, от некоего Мимира. Хотите забрать сейчас или оставить его у нас?

— Заберу сейчас. Можно прочитать его внутри?

— Конечно.

Я взял письмо и направился в комнату отдыха. Усевшись с чашкой кофе, я взглянул на имя, написанное на конверте.

— Мимир… что за имя. Совершенно ему не идёт.

Разумеется, это письмо было от великого воина Видара. Конечно, я знал, что обычно он маскировался под учёного. Но даже с учётом прикрытия имя Мимир ему совершенно не шло.

— Ну-ка, посмотрим.

Впрочем, какая разница. Какой смысл обсуждать псевдоним того, кто уже мёртв? Мне оставалось лишь надеяться, что внутри будет нужный ответ.

– Если ты это читаешь…

Пропустим лишнее. Меня ничуть не интересуют любезности от типа, который меня избил и запер.

– Зная тебя, господин Йохан, ты наверняка пропустил приветствия и сразу перескочил на эту страницу. Но раз уж мы давно не виделись, всё равно скажу: поздравляю, что выжил.

— ……

Вот же гад. А сообразительный. Он, должно быть, знал, что я пропущу первые страницы. Теперь мне даже любопытно, что он там написал.

– Ах да, то, что тебя интересует, — на предыдущей странице. На этой лишь приветствие, которое я не успел сказать.

Я поспешно перевернул страницу назад. К счастью, тут он не стал устраивать дурацкий розыгрыш: на предыдущей странице действительно была информация о чарах.

– Чары — это не какая-то особая сила. Скорее, это ритуалы, созданные для взаимодействия с внешними силами.

Вспоминая, мне смутно помнилось что-то про заимствование силы природы или типа того.

– Чары стоит воспринимать как средство пробуждения силы внутри тебя через внешнее воздействие.

— Сила внутри тебя…?

Если это так, то, возможно, я смог ударить Мефистофеля именно потому, как он и говорил, из-за силы, исходящей изнутри меня.

– Разумеется, чары бывают разных типов. Одни извлекают внутреннюю силу, другие принудительно создают взаимодействия через внешние силы. Грубо говоря, это две основные категории.

Значит, на Лобелии применили второй тип. Неожиданно ценная зацепка.

Раз это названо «взаимодействием», значит, чары не блокируют способность Лобелии напрямую. Вместо этого её сила и чары каким-то образом взаимодействовали друг с другом.

Это не печать.

— Искажение, значит.

Теперь понятно, почему даже сила разрушения не смогла разбить эти чары. Если чары слились с её собственной способностью, то разорвать их можно, лишь ударив по самой себе. Конечно, ничего бы не вышло.

— О-ля-ля, от кого письмецо? Неужели… любовное?

— Ва-ах?!

В этот миг голос прошептал мне прямо в ухо, и я подскочил от испуга.

Голос сам по себе был мягким и чистым, но почему-то вызвал жуткое, пробирающее до костей ощущение по всему телу. Словно насекомые ползут под кожей.

Не успев опомниться, я инстинктивно замахнулся кулаком.

Хрясь!

Лишь почувствовав, как кулак во что-то врезался, я окончательно понял: только что я совершил огромную ошибку.

— У-ух… как больно…

На полу лежала девушка… Ляпис. И только тогда я осознал.

— …Мне конец.

Я только что совершил — или, как минимум, попытался совершить — нападение на члена императорской семьи.