Встреча с Ляпис после того, как я выяснял, как снять проклятие с Лобелии, оказалась счастливой случайностью.

— Так, как закончишь с Третьей принцессой, займёшься моим делом. Покончи с этим побыстрее.

А вот встреча с Деусом была просто ошибкой. Какой бесстыдный старикашка.

Впрочем, Ляпис тоже была не без своих тараканов.

— Я помогу Лобелии высвободить всю её силу. Своей волей она всё равно этого не сделает.

— И что ты собираешься делать?

— Перед лицом неминуемой смерти люди склонны проявлять силу, о которой даже не подозревали.

— То есть ты хочешь сказать, что изобьёшь её. И ты уверена, что это нормально?

— Разумеется.

Могу ли я ей вообще доверять? Мне ничего не остаётся, кроме как быть настороже: я понятия не имею, что она на самом деле думает. Она ведь называет меня оболочкой, даже не признавая человеком. Даже та доброта, что она сейчас проявляет… обращена не ко мне.

— Я подвергну Лобелию опасности, но она не умрёт. В конце концов, никто в этом мире не знает смерть лучше меня.

— …

— Конечно, её доведут до грани смерти, и чтобы выжить, ей понадобится Плод Мирового Древа. Потому что в этом мире только сила Мирового Древа способна восстановить душу.

В её словах был резон. Учитывая, как Тиллис пыталась склонить меня листом Мирового Древа, это звучало правдоподобно. Эта дура была не способна на столь тонко сплетённую ложь, так что сила Мирового Древа, должно быть, существует на самом деле.

Разумеется, коренная проблема никуда не делась.

— Обязательно должен быть плод?

— Ну, раз уж мы применяем это к человеку, то да.

— Понятно.

Настоящий вопрос был в том, есть ли у меня вообще плод Мирового Древа.

В день гибели Тиллис я заполучил росток Мирового Древа. Каттлея говорила, что он растёт не по дням, а по часам… но мог ли он уже принести плоды? Придётся проверить самому.

Ждать, пока плод созреет, я не мог себе позволить. Если бы всё можно было решить ожиданием, я бы просто дождался, пока Лобелия станет сильнее. Но время было на исходе. Нужно было ускорить события.

— С этой темой закончили? Тогда давай поговорим о том, что делать с другим мной.

— …

Этот старик Деус и впрямь думает только о себе.

***

Теперь, когда решение для проклятия было найдено, я направился в убежище «Неприкаянных».

— О, учитель. Ваша рука выглядит всё меньше и меньше похожей на человеческую.

— А твои глаза, Елена, тоже становятся всё меньше похожи на человеческие.

— Кхм!

Сила Пророка росла день ото дня. Елена достигла уровня, на котором могла видеть суть вещей. На этом этапе её уже можно было официально назвать Вторым Пророком, и никто бы не возразил.

— Что привело вас сюда сегодня?

— Я похож на человека, который появляется, только когда ему что-то нужно?

— Да.

— Ты права. Позови мне Дитриха.

— Поняла!

Елена засеменила к заднему двору. Решив, что торчать на месте было бы неловко, я последовал за ней.

— Фух…

Как только я вышел на задний двор, то увидел Дитриха, размахивающего мечом. Он и так был силён, но всё продолжал тренироваться. И до каких же высот силы он собирался добраться?

— О? Неужели сам Старший пожаловал? Что привело вас сюда сегодня?

— …

Странно… Неужели я и правда настолько отстранён от остальных? В смысле, я же заходил много раз. Например, когда тренировал Елену. Так почему они говорят так, будто я вечно чужак?

— Ты же отвечаешь за росток Мирового Древа, верно? Хочу бросить быстрый взгляд.

— А, понял. Одну минуту.

Прервав тренировку с мечом, Дитрих кивнул и принялся собираться. Он отложил клинок, которым пользовался, и достал из сарая неказистый стальной меч.

— Пойдём.

И с этими словами мы отправились вслед за Дитрихом вглубь леса.

— Кстати, ты и правда вкалываешь на тренировках, а?

— Ну, мне всё равно больше нечем заняться, теперь когда я в бегах.

— А.

Должно быть, ему было скучно. Мне стоило это понять. Елене, наверное, многому нужно учиться, а Джефф с Меланой, скорее всего, слишком заняты воркованием. Итого Дитриху вообще нечем заняться. Должно быть, он тоже изнывает от безделья. Стоит поскорее придумать ему какое-нибудь занятие по душе.

— А, вот и мы.

— О, это здесь?

Место, куда привёл меня Дитрих, было заполнено буйной зелёной растительностью. Но на виду не было ни одного дерева, похожего на Мировое Древо.

Впрочем, это было логично. Как вообще спрятать дерево, которое однажды вырастет размером с гору? Говорят: хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Но и у этого приёма есть пределы. Чтобы скрыть нечто таких размеров, пришлось бы утаить само его присутствие.

— Ну-ка!

Дитрих взмахнул принесённым стальным мечом в пустоту.

Вжух!

Вспышка мечевой энергии, переливающаяся всеми цветами, рассекла воздух. И тогда, словно театральный занавес, отдёрнутый в сторону, само пространство будто разошлось по швам.

— Ты и впрямь в совершенстве овладел Следом.

Особая способность Дитриха — След. С её помощью он и спрятал Мировое Древо. Точнее говоря, он сохранил прежний облик этого места в виде следа и наложил его поверх, словно плотную штору. А так как всё выглядело нетронутой природой, издалека никто не заметил бы ничего лишнего.

— Но как ты это закрываешь обратно?

— Ну… наверное, придётся снова побегать с мечом.

— А…

Следы, которые мог оставить Дитрих, ограничивались траекториями его меча. А значит, чтобы снова укрыть это огромное дерево, ему придётся обежать всю округу, размахивая мечом. Я всего лишь попросил показать Мировое Древо, а в итоге Дитриху теперь бегать весь день.

— …Постараюсь управиться быстро.

— Эй, не торопитесь. Мне всё равно больше нечем заняться.

Серьёзно, мне и правда нужно найти ему хобби по вкусу.

***

Короче говоря, плодов на Мировом Древе ещё не выросло. Зато вместо этого, если это можно так назвать, —

— Ну и ну, ты изрядно побродяжничал без меня, да?

На одной из ветвей Мирового Древа я обнаружил загадочную маленькую соплячку.

Как только я её увидел, то протёр глаза и огляделся. Судя по всему, больше никто её не видел. Все были слишком заняты, восхищаясь величием Мирового Древа.

Ладно. Отвернёмся и посмотрим ещё раз.

— Ты ведь слушаешь, правда?

— …

— Что за чёрт.

Я на мгновение потёр переносицу. Я просто устал? Или я наконец тронулся умом?

— …Почему ты жива, Тиллис?

На ветке сидела Тиллис, которая должна была быть мертва. Но это не имело никакого смысла. Я видел её конец. Трупа я, правда, не видел, но… она определённо умерла.

Значит, кто бы ни сидел передо мной, это была не Тиллис. Начать с того, что возраст не совпадал… а главное — ощущение от неё было совершенно иным.

— Я не та девочка.

— Тогда…

Выходило, что существо передо мной просто выглядело как Тиллис. Но эльфов в этом мире больше не существовало. А если бы кто-то ещё вошёл в контакт с Мировым Древом, которое охраняет Дитрих, это не осталось бы незамеченным.

И наконец… Существо, которое не смог бы засечь даже Глаз Пророка?

— Ты — Мировое Древо?

— Именно! Я — великое Мировое Древо!

Что ж, одно было ясно. Тиллис определённо произвела впечатление. Она произнесла всего пару фраз, но от неё уже буквально разило глупостью.

Что бы ни произошло, я не знал ни как… ни почему её вижу только я…

— У тебя есть плоды?

— Пока нет.

— Понятно.

Я развернулся. Пора домой.

— Подожди! Ты куда? Разве ты не хочешь меня о чём-нибудь спросить?

— Нет, не хочу.

— Что?!

В смысле, на свете есть те, кто заявляет, что он — сам Ад. Так что уж точно может найтись и тот, кто назовёт себя Мировым Древом. К тому же, если в каждом его листе заключена сила исцелять души, неудивительно, что и у самого дерева есть собственная душа.

— Дитрих, закрывай обратно.

— Да!

— Погодииии!!

Настойчивая какая, да?

— Что такое?

— Ты говорил, что тебе нужен плод.

— Ты говорила, что у тебя их нет.

— Скоро будут!

— И когда именно?

— …Когда-нибудь скоро.

Судя по тому, как она отвела глаза, она точно знала, когда. Раз не говорит, значит…

— Тебе скучно?

— …

Должно быть, она хочет, чтобы я приходил снова. Жаль только, у меня нет времени. У меня и так забот по горло. А теперь я ещё должен присматривать за новорождённым Мировым Древом?

— Судя по всему, ты даже отойти от дерева далеко не можешь…

Вздрогнула!

Мировое Древо вздрогнуло. Понятия не имею, почему она задрожала, будто её застали за чем-то ужасным.

— Наверное, тебе и правда скучно.

— Т-Тогда…

— Я вернусь. Когда появится плод. Так… когда именно это будет?

— Он вырастет через неделю!

— А, отлично. Бывай.

Ха-а. Забот снова прибавилось.

Странные вещи так и сыплются одна за другой. И это не привычный уровень странности. Это уже совсем другой масштаб. Пророки, судьи… о них я хотя бы слышал. Но теперь? Начиная с загадочной силы под названием колдовство, правда о Короле Демонов, живой, дышащий ад, звериный бог… а теперь ещё и Мировое Древо со мной разговаривает? Сколько же чёртовых тайн хранит этот мир?

Впрочем, нет, я знаю почему. Всё потому, что Империя сожгла бо́льшую часть исторических записей. Но даже с учётом этого — это уже слишком. В какой-то момент я уже всерьёз начал подозревать, что сошёл с ума.

— Сделаю вид, что ничего не видел.

Так и не сумев до конца расстаться с мышлением нормального человека, я решил просто закрыть на всё глаза.

***

Я вернулся в Колыбель. Я даже не помнил, сколько времени прошло. При таких раскладах я был скорее путешественником, чем студентом.

— Семестр уже закончился…?

Хотя я наконец вернулся, вокруг почти не было людей. Кто-то из студентов, должно быть, погиб в войне с варварами, а кто-то разъехался по домам на каникулы. Пока разгребались последствия, я давно никого не видел.

Мне было любопытно, как там Рейвен и Олли. Хоть бы были живы.

— Ну, для начала…

Я направился в административный корпус проверить объявления. К счастью, пока я отлучался в горы Вельдани, экзаменов не проводилось. С учётом ситуации на этот раз не было ни итоговых экзаменов, ни распределения по классам. Наверное, для распределения просто использовали наши оценки за прошлый год. Что было логично, учитывая все наши полевые тренировки и всё такое.

— О.

Я хлопнул в ладоши, глядя на новый список классов на доске объявлений.

[3-4]

* ……

* ……

* ……

* Йохан Дамус

* Юна Хермод

* ……

* ……

Откровенной рейтинговой системы от A до F больше не было. Наконец-то они начали образумляться!

— Так… значит, и S-класса больше нет?

Раньше классы делили по успеваемости, но раз от этой системы отказались, было естественно задаться вопросом, что стало с бывшими учениками S-класса.

— Хм, так… так.

Я кивал, проверяя, в какие классы распределили моих знакомых. Если коротко, вышло вот так:

[3-4]

* Лобелия Вишес фон Мильтония

* Ариэль Эфир

* Стэн Робингуд

* Эмили Робингуд

— Я и правда изменился, да.

Меня это уже даже не удивляло. Как будто всех смутьянов собрали в один класс. По сравнению с тем, как я изо всех сил избегал S-класса в прошлом году, похоже, я наконец смирился с реальностью.

И всё же этот список класса кажется почти злонамеренным. Будто они нарочно свалили всех проблемных детей в одну кучу. Немного задевает оказаться в их числе… но буду считать, что они просто не хотели разлучать меня и Юну. Наверняка дело было в этом.

Тьфу, я рассуждаю как какой-нибудь умиляющийся старик. Но всё равно, как они могли бросить примерного ученика вроде меня в клетку, полную диких зверей?

— Йохан!

Как раз когда я стоял, горько взирая на доску, я увидел Юну: она бежала ко мне издалека, энергично размахивая рукой. Похоже, ей удалось сбежать от Ольги Хермод.

— Йохан, я тут подумала.

— Ты? Подумала?

— …

Она надулась и уставилась на меня. Давно я этого не видел, и, честно говоря, это было довольно мило.

— Ну и? О чём ты думала?

— Я подумала… так больше продолжаться не может.

— Юна…

Что значит «так больше продолжаться не может»?

— Так было всегда. Когда у нас вообще что-то шло гладко?

— Не в этом смысле.

— О, не в этом?

Я решил, что она говорит о горе нерешённых проблем: деле Деуса, Мировом Древе, положении Лобелии, истинной личности Ляпис, душе Короля Демонов, обитающей в моём теле, следе Великого Мудреца и всех прочих проблемах, что до сих пор нависают над нашими головами.