— Это… лекарство?..

На первый взгляд, состояние Ариэль выглядело опасным.

Не в том смысле, что она сама была в опасности.

— Ого.

В опасности был я, подвергаясь последствиям ее способности.

Каждый предмет мебели в комнате Ариэль парил в воздухе, двигаясь словно в такт ее мыслям. Мгновение назад, когда она в замешательстве склонила голову, на меня понесся большой гардероб.

— Фух…

И все же сама Ариэль, высвободившая эту силу, не осознавала, что делает.

Мне приходилось пробираться к ней, словно идя сквозь око торнадо.

— Предупрежу сразу. Это лекарство может излечить болезнь леди Ариэль, но у него есть побочные эффекты.

Сначала я подумывал скрыть эти побочные эффекты и просто дать ей его. Если бы она приняла лекарство, не было бы ни боли, ни шанса на смерть. Такой подход был бы проще.

Но обманывать ее не имело смысла. Даже если бы я спас ее таким образом, в ответ услышал бы лишь ее обиду. Это было бы хуже, чем не делать ничего. Мало что может быть несправедливее, чем усердно трудиться лишь для того, чтобы в ответ тебя прокляли.

— Если вы примете это лекарство, ваше развитие остановится, юная леди. О, я не имею в виду физический рост. Думайте об этом скорее как о потолке для вашего таланта.

— …

Ариэль ничего не сказала. Она лишь покачала головой и отвела взгляд.

— Впрочем, я и не ожидал, что леди Ариэль согласится.

Я сделал шаг к Ариэль, ссутулившейся на полу.

Одно это заставило парящую по комнате мебель и другие предметы задрожать. Их движения стали яростнее.

Ее бессознательное чувство отторжения проявлялось вовне через ее способность.

— На самом деле, леди Ариэль, вы и сами это знаете. Что вы были бы полезнее для Лобелии, чем в создании какого-то тривиального заклинания.

Даже если она станет архимагом и создаст магию, это не сравнится с ее врожденной силой. В конце концов, суть магии в том, чтобы позволить другим использовать твою способность.

Более того, адаптируя ее для кого-то вроде Лобелии, которая была сенсорным типом, а не истинным магом, нельзя было ожидать большой мощи. И, прежде всего, я точно знал, какое заклинание создаст Ариэль.

— И все же, я думал, что вы предпочтете создать магию даже ценой своей жизни. Знаете, почему?

Магия Ариэль: [Прыжок Свободы].

Ее эффект был прост. Это было усиление, позволяющее свободно перемещаться по воздуху.

Но в зависимости от мастерства пользователя, оно могло стать огромной переменной.

А для Лобелии, что носилась по полю боя, как молния, оно было бы абсолютно идеальным.

Можно сказать, это было заклинание, созданное исключительно для Лобелии.

Это, несомненно, была потрясающая магия. И все же она не шла ни в какое сравнение с ее собственной силой.

— Потому что леди Ариэль сосредоточена не на том, чтобы выжить и быть полезной, а на том, чтобы умереть.

Грохот—!

Огромный предмет мебели врезался в стену, разлетевшись в щепки. Ее смятение выплескивалось наружу на всеобщее обозрение.

Это было ужасающе. Если бы она по-настоящему дала волю своему гневу, она могла бы разорвать человека на куски.

И этим человеком был бы я.

Что было еще страшнее, так это то, что она не осознавала серьезности ситуации. Способность Ариэль могла убить меня независимо от ее собственных намерений.

— Леди Ариэль выросла в благословенной среде.

— …я?

— Да. Вас всегда окружали хорошие люди. Например, Ее Высочество Лобелия.

Ее прошлое, возможно, было немного несчастным. Но, прибыв в Колыбель, она завела много друзей.

Должно быть, это были добрые люди, уважавшие ее.

— Но в итоге это могло оказаться ядом. Даже эти добрые люди, вероятно, вздрагивали, узнав, что леди Ариэль — зверолюд.

Ариэль всегда носила большую ведьмину шляпу.

Ею она прикрывала свои кроличьи уши — знак зверолюда.

Почему? По какой причине?

Ее презирали? Она столкнулась с бессмысленной ненавистью?

Нет, с ней обращались тактично.

— Вероятно, из-за этой доброты вы чувствовали себя еще более несчастной.

— …Ха.

Даже эти люди, неожиданно столкнувшись с Ариэль, вздрагивали.

Они не могли оторвать глаз от ее кроличьих ушей.

Дело было не в человеческой доброте. Это было восприятие, коренящееся глубоко в их сердцах.

Это был страх перед зверолюдами.

Из-за того, что натворили «Острие Снежного Цветка» за последний год или даже до рождения Ариэль.

Они были жестоки, дики и совершали ужасные злодеяния, далекие от всего человеческого.

— Разве леди Ариэль не просто измучена? Разве вы не разочаровались в собственном существовании и не стали скептически относиться к реальности?

Да, Ариэль устала.

Сколько бы она ни старалась, были вещи, которые она просто не могла изменить.

И чем добрее с ней обращались, тем отчетливее она, должно быть, ощущала эту истину.

Она сбежала из клетки и познала мир.

И она поняла, что мир не так уж и прекрасен. Она также знала, что для нее он был еще суровее.

— Вы… кажется, хорошо меня знаете. Вы правы. Я немного устала. Но желание быть полезной… оно настоящее.

— Я уверен, что так.

Если бы она хотела сдаться только из-за усталости, у нее было много шансов.

Причина, по которой она держалась до сих пор, заключалась в том, что она хотела оставить после себя что-то значимое.

Так что, пока не сотрешь все оправдания, убедить ее было обречено на провал.

— Поэтому… не могли бы вы просто оставить меня в покое?

— Разве вы не понимаете? Тот факт, что я все еще говорю, даже зная все это… разве это вам ни о чем не говорит? Уж вы-то должны знать, что я здесь не для того, чтобы констатировать очевидное.

— …сэр Йохан, ваш тон всегда такой резкий. Вот почему люди вас избегают.

— Я знаю. Но в отличие от вас, леди Ариэль, мне все равно, что думают другие.

— …

Хрясь—!

Это была плата за то, что я ее разозлил? Один из парящих предметов внезапно ударил меня по голове.

Ха, черт… надо было прихватить с собой оружие. От этого не защититься.

И все же мне каким-то образом удалось уберечь флакон с лекарством от того, чтобы он разбился.

— Говорить, что хочешь сдаться, потому что тяжело… ну, я понимаю. Я тоже через это проходил. И, честно говоря, я сдавался много раз.

— Сэр Йохан.

Ее голос снова стал холодным и резким.

В этот момент я понял, что все идет по плану.

— Вы не знаете. Вы никак не можете понять.

Грохот—!

Ее эмоции вырвались наружу.

Большой комод прилетел и с силой врезался в меня. Я ожидал этого и едва успел сгруппироваться…

Но, черт, было адски больно.

— Я ненавижу подобные вещи.

Да, конечно, это прозвучит неискренне. В этом-то и вся суть.

Мебель, грохочущая вокруг. Это была ее бессознательная реакция.

Проблеск ее истинных чувств.

Как мог я, не-зверолюд, когда-либо понять страдания такой, как она?

Говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Это значит, что один взгляд перевешивает сотню объяснений.

Тогда легко представить, что тот единственный опыт, который она прожила, должно быть, был куда мучительнее, чем сотня сцен, которые я лишь наблюдал.

— Вы… да что вы вообще знаете?.. Вы не знаете, какой стыд я чувствую, как я страдаю!..

Грохот—!

На этот раз в меня врезался туалетный столик с зеркалом.

Я снова был готов, но не ожидал осколков разбитого зеркала.

Острые куски стекла прорвали мою одежду и впились в кожу.

Цена за то, чтобы обнажить ее самые глубокие чувства и вытащить наружу ее уязвимость, была высока.

На данном этапе даже просто разговор с ней мог стоить мне жизни.

И все же, я должен был защитить лекарство, поэтому я сунул флакон под одежду и сжался.

Черт… почему спасать кого-то так тяжело?..

— Принцесса Ариэль, а вы знали? Я трус.

— Что?..

Я раскрыл ей свою собственную слабость.

Это был способ помочь ей открыться о том, что она похоронила внутри.

Но одного этого было бы недостаточно. Это не прозвучало бы искренне.

Чтобы убедить ее, я должен был встать на равных.

В другом месте, но на одном уровне.

— Может быть, вы уже заметили, принцесса Ариэль, но я склонен избегать отношений с людьми.

Я обнажил собственное уродство.

— Это потому, что я трус. Пережив боль расставания несколько раз, я стал бояться сближаться с другими. Жалко, не правда ли?

Это было более десяти лет назад.

Я смотрел, как моя невеста сгорает и исчезает прямо у меня на глазах.

Что я тогда сделал? Думаю, ничего.

То, что было после, было еще хуже.

— В день, когда умерла моя невеста, я попытался ее забыть. Потому что помнить о ней было слишком больно.

Чтобы избежать боли утраты, я стер из памяти лицо своей невесты.

Я даже не произносил ее имени. Теперь я не мог даже вспомнить, как она выглядела.

Я продолжал убегать, боясь той боли потери.

— С того дня, я думаю, я стал довольно извращенным человеком.

А что насчет меня в прошлой жизни? Я тоже не был ничем особенным.

Я потерял мать в детстве и даже отца в школьные годы.

Сидя у пустого гроба, я понял, что моя собственная боль не так уж много значила для других.

После этого я продолжал жить в реальности, где остался совсем один, медленно остывая.

Это случилось, когда мне было всего 17.

— Потеряв так много, я стал слишком бояться даже протянуть руку.

Я восстановил воспоминания о своей прошлой жизни за два года до поступления в Колыбель.

Это было, когда мне было 16.

Случайно я восстановил эти воспоминания, но, на удивление, это не вызвало особого смятения.

Может, потому, что воспоминания не ощущались как чужие.

Частично из-за нашего схожего возраста, но больше потому, что мое прошлое «я» было до шокирующей степени похоже на мое нынешнее.

Не было никакой стены между нами.

— Можете смеяться надо мной.

— …

— Поскольку я такой жалкий человек, я не могу понять боль леди Ариэль.

Я не знал ее печали.

Я не знал боли, которую она, должно быть, чувствовала.

Все, что я делал — это пересказывал то, что узнал заранее.

Как кто-то вроде меня мог утверждать, что понимает ее?

Единственный, кого я мог по-настоящему понять, был я сам, ничтожный.

— Так как же кто-то вроде меня может утверждать, что понимает леди Ариэль? Конечно, вы злитесь; это естественно.

Ариэль была человеком слишком выдающимся, чтобы я смел даже сравнивать себя с ней.

Она была той, кто взял протянутую Лобелией руку и попытался вырваться из мира, в котором жила до сих пор.

Она спасла бесчисленное множество людей и ни разу не пожаловалась на предрассудки и страх, несправедливо направленные на нее.

Она могла бы злиться на все это, но вместо этого держалась стойко, терпя все как часть своей реальности.

Но я был трусом. И, что еще хуже, позорным.

Вот почему я не стану ее убеждать. У меня нет для этого способностей.

Между нами также не было какой-то глубокой связи. Мы стояли в совершенно разных местах.

— Пережив то прощание, я долго блуждал. Еще всего несколько месяцев назад все, что я делал — это убегал.

Бум—,!

Шкаф врезался мне в голову.

Одежда вывалилась и рассыпалась, заслоняя мне обзор.

Кровь, струящаяся по моей голове… когда она вообще пошла? Я и представить не могу.

Да, даже просто попытка приблизиться к ней опасна для такого, как я.

Вот насколько я был слаб.

— Буду честен. Я делаю это, потому что просто хочу какого-то утешения. В тот день… в день смерти моей невесты… я ничего не сделал. И теперь я хочу какого-то доказательства, что с тех пор я сделал хоть что-то.

Я видел синее пламя перед глазами.

Прекрасное пламя, что танцевало передо мной, было точь-в-точь как звездный свет, что я видел той ночью.

— Вот почему я прошу вас, того, кто сильнее меня.

В тот день я ничего не сделал. Конечно, я и не мог ничего сделать.

И все же…

— Не могли бы вы, пожалуйста, жить… ради меня?

Думаю, теперь, может быть, мне следовало умолять ее не уходить.

— Вы мне нужны.

Так что это было лучшее, что я мог сделать как тот человек, которым я являюсь сейчас.

***

Прямо перед ее глазами.

На расстоянии, на котором достаточно было лишь протянуть руку, чтобы коснуться.

Стояла бутылочка, наполненная бледно-розовой жидкостью.

Ариэль подняла взгляд на человека, который ее поставил.

Там стоял человек, открыто назвавший себя трусом.

Это была правда. Он был так слаб, что не мог даже защитить себя.

— Сэр Йохан…

Человек не пытался ее убедить.

Он не предлагал неуклюжих доводов и не пытался проповедовать. Он просто, спокойно заявил, что он слабый человек.

— Я… я…

Вскоре после поступления в Колыбель Ариэль стала носить огромную ведьмину шляпу.

Она всегда предназначалась для того, чтобы скрыть то, что ее сковывало.

И в каком-то смысле это был ее собственный акт тактичности.

Потому что она знала, что, когда другие студенты видели ее уши, они вспоминали варваров из «Острия Снежного Цветка» и дрожали от страха.

Они знали, что Ариэль старалась ради них.

Поэтому они делали вид, что все в порядке, и говорили ей добрые, тактичные слова.

Но как она могла не знать?

— Я… действительно вам нужна?

Что она была той, кто заставлял других чувствовать себя неловко одним своим присутствием.

Она хотела быть полезной.

Она хотела стоять рядом с Лобелией, той, кто вытащил ее в мир, и помочь ей осуществить ее мечты.

Но Лобелия была необыкновенным человеком. Она была той, кто взлетел бы и без Ариэль.

Это заставило Ариэль съежиться.

Это заставило ее задуматься, а не мешает ли она, наоборот.

— Да, леди Ариэль.

Но был кто-то, кто нуждался в ней.

Кто-то, кто не находил ее тревожащей, а вместо этого пробился сквозь бурю, лишь бы спасти ее.

Человек, который, несмотря на то что его тело было разорвано и избито из-за ее способностей, все же защитил лекарство в своих руках. Тот человек говорил.

— Вы мне нужны.

Кто-то в ней нуждался.

Кто-то сказал, что одного ее существования уже достаточно.

— …

Она не могла притвориться, что не слышит.

В конце концов, Ариэль приняла лекарство, предложенное ей Йоханом. Ей больше не нужно было становиться Архимагом.

— Если мое существование может спасти вас, сэр Йохан… тогда я это сделаю.

Потому что, просто будучи живой, она могла кого-то спасти.

Потому что теперь она это знала.

Ариэль выпила лекарство.

Она почувствовала, как ощущение возвращается в ее невесомое тело.

Затем вернулись ощущения на кончике языка, и зрение начало проясняться.

То, чего она никогда не видела, то, чего никогда не чувствовала… хлынуло, как прилив.

Ах.

И облегчение на лице мужчины, который улыбался ей. Розовое лекарство, которое он создал…

— Вы хорошо справились.

Оно было на удивление сладким.