Несколько дней спустя, когда все было готово…

— Ах!

Я издал тяжкий вздох, прежде чем привести замысел в исполнение.

Как же мне не хотелось этим заниматься.

Почему именно я должен был взвалить на себя столь опасную задачу?

Но выбора не было.

Если не я, то все станет лишь еще опаснее.

Однако…

— Как только все начнется, пути назад не будет.

Либо успех, либо провал.

Весь вопрос в том, насколько действенными окажутся мои заготовки и как хорошо все пойдет по моему сценарию.

Поскольку действовать нужно было до того, как Культ сделает свой ход, мой план был полон дыр.

Я не смог до конца постичь его замысел, и единственное, что мне оставалось, — это нанести удар до того, как его собственная игра начнется.

Ключ к успеху — предательница в классе F.

Я сделал первый ход.

Ударил прежде, чем Культ успел использовать ее как пешку.

Если устранить ее на раннем этапе, его приготовления тоже рухнут.

Другой план? Возможно, он и есть.

Но у Культа, скорее всего, не хватит ресурсов, чтобы его осуществить. В конце концов, он здесь чужак, и его пребывание в Колыбели ограничено.

Один этот удар изменит все.

И я наконец-то смогу вкусить прелести мирной школьной жизни.

— Что ж, приступим…

Я последовал плану.

Ариэль я не сказал ничего, кроме того, что действовать буду сегодня.

Главное в этом деле — не вызвать подозрений.

Если кто-то столь близкий к Лобелии, как Ариэль, начнет вести себя необычно, даже нападающий невольно насторожится.

Ариэль же была просто в том положении, когда могла в любой момент проверить, где я нахожусь.

Именно поэтому я и предложил ей сделку.

Будучи вовлеченной в мою затею, ей будет сложнее сосредоточиться на защите Лобелии.

— Кхм. Неужели, став дворянином, я обречен на подобные дела?

С наступлением темноты я стоял на пустынном холме с лопатой в руке и копал землю.

Наживка была брошена.

Если она не нападет, увидев это, то я уже ничего не смогу поделать.

Я дал Мелане шанс.

Как она им воспользуется — целиком ее дело.

Но была одна проблема…

Первого удара мне никак не избежать.

Я? Мне?

Увернуться или отразить внезапную атаку опытного бойца в такой тьме?

Невозможно.

Более того, Мелана считала меня информатором Лобелии.

Естественно, она нанесет удар так, чтобы не оставить мне ни малейшего шанса на реакцию.

Конечно, у меня был расчет.

Никакого предварительного сговора, и все это могло оказаться бесполезной затеей, но в одном я был почти уверен.

— …

Я перестал копать.

Воздух изменился. Тьма перед глазами вдруг стала острее, четче.

В тот же миг я все понял.

Я мельком глянул через плечо.

Передо мной, застыв в движении, была Мелана, заносящая надо мной огромную косу.

Увидев эту картину, я сделал шаг назад и снова повернул голову.

— Явился?

Передо мной был демон.

Как и при нашей первой встрече, он принял облик черного пуделя и теперь смотрел на меня с недовольным видом.

Демон прорычал:

— Да ты едва не погиб.

— Нет, все было бы в порядке. Я знал, что ты придешь.

— А что бы ты делал, если бы я не пришел? Если бы я не остановил время и не предупредил тебя, ты бы даже собственной смерти не заметил.

— Ха-ха! Неужели демон твоего уровня так просто от меня откажется?

Я знал, кто он такой.

Именно потому и был уверен.

Способность останавливать время.

Невероятная сила, позволяющая ему являться без всякого контракта.

И самое решающее — условие этого контракта.

«Остановись, мгновенье!»

Знаменитая строка из пьесы «Фауст».

И в этой же пьесе был один глупец, который отдал главному герою Фаусту все, а тот им просто воспользовался.

Его звали…

— Мефистофель.

Я верил, что кто-то вроде него, такой вот простак, спасет мою жизнь, не прося ничего взамен.

Особенно учитывая, с кем ему предстояло столкнуться.

Уж кто-кто, а Мефистофель должен ненавидеть Подцепье.

И на то была веская причина. Ведь глава Подцепья, Великий Мудрец, был не кем иным, как самим Фаустом — тем самым, что выставил Мефистофеля дураком.

Какая жестокая ирония судьбы.

Тот, кто так усердно пытался совращать других, в итоге пал от собственной слабости.

— Второй раз такого не будет. Я повелся лишь единожды.

— …конечно.

Хоть я и назвал его простаком, он все равно был ужасающ. Интересно, о чем он подумал, когда я назвал его имя.

Может, стоило притвориться, что я ничего не знаю, вместо того чтобы умничать.

Пожалуй, я слишком увлекся, решив, что все идет по моему сценарию.

— …что ты только что сделал?

Время снова пошло, и Мелана, чья коса рассекла пустоту, испуганно пробормотала.

Ей, должно быть, показалось, что я двинулся с немыслимой скоростью. Но дело было не только в этом.

Я сдвинулся, пока время стояло.

Пусть не я его остановил, но, по сути, это было правдой.

— Будто я тебе расскажу.

По правде говоря, я и сам не до конца понимал механизм.

И все же такой блеф был единственным способом выиграть немного времени.

И, как и ожидалось, она замерла.

Сохраняя боевую стойку, она начала внимательно следить за каждым моим движением.

Да, осторожность — это ключ. Чем она осмотрительнее, тем медленнее будут ее действия.

— Тогда умри!

Я вытянул руку в сторону несущейся на меня Меланы и раскрыл кулак, словно что-то показывая.

Мелана напряженно следила за движением моей кисти, не теряя бдительности.

Из раскрытой ладони вырвался свет.

В лучшем случае, не ярче мощного фонаря.

Но в окружающей нас тьме не было лучшего способа сбить ее обостренное зрение.

— Какой жалкий трюк!..

Конечно, в итоге ослепить ее не удалось.

Она была не из тех, кто закроет глаза от подобной мелочи.

Это было ожидаемо. В конце концов, свет был нацелен не на нее.

Ее коса опустилась вниз. К тому времени, как я услышал свист рассекаемого воздуха, было уже поздно.

Я даже не видел самого удара.

Однако, учитывая природу косы, ее траектория была ограничена.

Лязг—!

Я блокировал удар.

Не то чтобы я успел среагировать. Я просто взмахнул мечом в сторону наиболее вероятного угла атаки в тот момент, как она двинулась.

Запястье пронзила боль, все тело отбросило назад, но, по крайней мере, меня не разрубило пополам.

— Все кончено, Мелана.

Магия иллюзий была моим коньком.

Я не мог сотворить даже простейший [Огненный Шар], зато владел иллюзорными заклинаниями вплоть до среднего уровня.

То, что я только что выпустил из руки, называлось [Сияние] и [Калейдоскоп].

Свет и преломление. Двойное сотворение двух основополагающих заклинаний магии иллюзий.

Заклинание взмыло в небо, рассеивая свет во все стороны.

Не настолько ярко, чтобы мгновенно залить мир светом, но это было ослепительное световое шоу. Такое, которое любой внимательный наблюдатель не мог не заметить.

— Я давал тебе шанс. Нужно было им воспользоваться.

Я давил на Мелану, провоцировал ее, но я действительно давал ей шанс.

По крайней мере, это было правдой.

Я давал ей возможность сдаться, но она сама ее отбросила.

— Я ведь мог доложить о тебе все напрямую Ее Высочеству.

Ложь.

Я бы этого не сделал.

Не из сочувствия к Мелане, а из-за страха перед тем, чего потребует взамен Лобелия. В конце концов, одна-единственная помощь ей стоила мне очной ставки с Культом.

Чтобы избавиться от Меланы по-тихому, одной грубой силы было мало. Требовались политические интриги, и немалые.

Устранить ее, может, и просто, но факт остается фактом: она неминуемо привлечет внимание и вызовет противодействие других имперских аристократов.

Вот почему мне нужны были веские улики. Не подозрения или слова, а неопровержимые доказательства.

И теперь эти доказательства были налицо.

Зеленые огоньки глаз. Волосы, окрашенные в мутный пепельный цвет.

Признаки использования темной магии.

Конечно, со временем все вернется в норму. Но такого времени ей никто не даст.

— Ты использовала Подцепье. Теперь тебе не отвертеться.

— Заткнись!

Огромная коса вновь обрушилась на меня.

На этот раз мне было ее не остановить.

Один лишь первый удар едва не сломал мне запястье.

Второго раза не будет.

Сила Меланы, подпитываемая цепью, была далеко за пределами моих расчетов.

Впрочем, неважно. Это был всего лишь бонусный раунд.

У меня все еще оставался козырь.

— Аргх?!

Среди ясного неба ударила молния…

Световой разряд обрушился на Мелану.

А затем с высоты, плавно опустившись на свой посох, появилась девушка, что его вызвала.

— Серьезно, сэр Йохан? Вы можете использовать двойное сотворение, но не способны даже на [Огненный Шар]? Как это вообще понимать? — С ходу начала отчитывать меня Ариэль. — И не находите, что ваш план был немного небрежным? Опоздай я хоть на миг, вы могли бы лишиться конечности, знаете ли.

— Таковы уж планы. Вечно всплывают непредвиденные обстоятельства.

Кажется, она прибыла почти в тот же миг, как я сотворил заклинание.

Понятия не имею, как она так быстро сюда добралась…

Просто монстр.

И все же, в конечном счете, мой план сработал.

Неуклюже, грубо, но результат есть результат. А это главное.

Что было важнее всего?

Я знал, что не умру. Вот и все.

— Вы уверены, что не можете использовать свою способность?

— Говорю же, не могу.

Будь иначе, я бы выпутался из этой ситуации куда изящнее.

И двойное сотворение далось мне не потому, что я какой-то гений.

И не из-за глубокого понимания магии иллюзий.

Я был обычным.

Это было скорее… остаточным следом некой былой способности.

— Хм-м… я все равно вам не верю…

Ариэль продолжала сверлить меня подозрительным взглядом.

Она все смотрела на меня как на какого-то афериста. Что я ей сделал?

Это она дала себя одурачить.

А теперь винила меня, будто это моя вина. Я никого не обманывал.

— Ха… так это все же была ловушка. Я знала… знала, и все же…

А потом с того места, куда ударила молния, медленно поднялась Мелана.

Удар выглядел прямым, но она оказалась крепче, чем казалось.

— Мисс Мелана. Сдайтесь. Если вы сделаете это сейчас, мы еще сможем все замять.

Даже теперь, когда все зашло так далеко, Ариэль все еще предлагала ей милосердие.

Но разве она не должна сперва спросить меня, собираемся ли мы ее отпускать?

Пострадал-то я.

— Вы же знаете, юная леди, что я не могу отступить.

— …

Ариэль с сокрушенным видом покачала головой.

Таким жестом, который говорил, что больше пощады не будет.

Она перехватила посох поудобнее.

— Вы были знакомы?

— Да, немного.

— Ясно. Что ж, удачи.

— …сэр Йохан, вы холоднее, чем я думала.

— А что может сказать тот, кто почти ничего не понимает в происходящем?

Они должны были решать свои проблемы сами. Мне же нужно было лишь пережить этот момент.

Я сделал шаг назад.

И, как всегда и желал, покинул сцену, став зрителем.

— Я завидую вам, юная леди.

— …Мелана.

Ходячий труп, плачущий кровавыми слезами, заговорил. Белый кролик, глядя на нее, начал чертить магический круг и читать заклинание.

— Будь у меня столько силы, я бы тогда ни о чем не жалела!

— Нет. Все о чем-то жалеют.

Ариэль была холоднее и решительнее, чем я ожидал.

Может, это потому, что я всегда считал ее хрупкой? Удивительно.

Бум—!

Из парящего в воздухе магического круга вылетело стальное копье, а по посоху заплясали языки пламени.

Магия исказила воздух, соединяясь с телекинезом, и живой волной обрушилась на Мелану.

Сколько бы сил она ни черпала из цепей, в лобовом столкновении ей было не победить Ариэль. На данный момент та была даже сильнее Лобелии.

— Кья-я-я!

В конце концов, издав звук, бывший не то криком, не то предсмертным хрипом, Мелана покатилась по земле. Она снова и снова взмахивала косой, но не могла даже приблизиться к Ариэль.

Она скребла землю, пытаясь встать, но, похоже, исчерпала все свои силы и рухнула.

— Все кончено.

Ариэль смотрела на ее жалкий вид без тени сомнения.

Это был конец.

Должен был быть.

— Хр-ргх!..

Так было, пока Мелана не вытащила из-под своей одежды новую цепь.

— Что?

Этого не предвидел никто.

Все члены «Подцепья» владели кольцами души.

Одно кольцо — одна жизнь.

И цепь создавалась путем сплетения этих колец.

Поэтому цепь и была так могущественна.

Именно благодаря этой силе Мелана, ученица класса F, смогла так долго продержаться против Ариэль.

Однако…

— Ты умрешь, Мелана. Если умрешь так, то не обретешь покоя.

Голос Ариэль был холоден. По-своему, это был акт милосердия.

Какой бы силой ни обладали цепи, они несли с собой огромное бремя. Это было сродни насильственному внедрению в себя чужой души.

Никто не мог этого выдержать.

— Смерть…

И все же Мелана без колебаний схватилась за цепь.

— …лишь еще один путь.

Раздался пронзительный, призрачный вой.

Цепь, сплетенная из семи колец, впилась в руку Меланы.

Пепельные волосы, зеленые глаза.

А теперь и рука, сжимавшая цепь, начала чернеть от некроза.

Признаки того, что она достигла предела, были уже налицо.

— Лишь смерть может положить конец вечной скорби.

— Я в это не верю.

Сжимая косу почерневшими руками, Мелана, словно сломанная марионетка, поднялась и оттолкнулась от земли.

Видя это, Ариэль сменила тип используемой магии.

Теперь это была смертоносная магия, лишенная малейшей пощады.

— Нет! Только так!!

Наконец, Мелана бросилась на Ариэль.

За ней черным шлейфом тянулась темная аура.

Смерть следовала за ней по пятам.

И все же Ариэль спокойно нацелила свой посох на Мелану.

Чуда не произошло.

Переполненная силой, которую не могла контролировать, Мелана не справилась с ней, а Ариэль с непоколебимым хладнокровием принялась уничтожать все, что делало Мелану Меланой.

Исход решился даже быстрее, чем в предыдущем бою.

Мелана в жалком виде рухнула на землю, а Ариэль приготовилась довершить начатое.

И тут произошла аномалия.

Лязг—!

Свет Зари. Единственный яркий луч света преградил Ариэль путь.

Ариэль, от начала и до конца сохранявшая холодное выражение лица, впервые дрогнула.

И Мелана, лежавшая без сил, была потрясена не меньше.

Я же мог лишь вздохнуть.

— Так вот как ты в итоге решил использовать шанс, что я тебе дал?

Культ подходил к ученикам, чтобы выявить предателя в классе F.

Следуя по его стопам, я поговорил с каждым учеником из этого класса.

В результате я смог определить, что предательницей была Мелана.

И из-за этого…

— Джефф.

Я сблизился с парнем по имени Джефф.

Он был первым, кто понял, что Мелана — предательница.

И он был…

— Я решил это еще полгода назад. Когда Рейн попросил меня защитить Мелану, я пообещал.

…глупцом, который упрямо держал обещание, данное давно погибшему другу.

— Я держу свои обещания. И решил ни о чем другом не думать.

Сияние рассвета.

Рыцарь, благословленный именем Рая, стоял спиной к теням.