Императорский дворец, «Серафим».

В великолепии дворцовых залов третья принцесса Лобелия готовилась к ужину с Императором вместе с шестым принцем Валеном.

— Сестра, как думаешь, я смогу завоевать расположение отца?

— Если будешь держаться прямо и уверенно, уверена, отец не найдет, к чему придраться.

Вален впервые ужинал с Императором.

Заполучить хотя бы мгновение времени монарха было непростой задачей.

А причина, по которой Император решил устроить ужин со своими детьми, была проста.

— …я и не думал, что отец вообще знает о моем дне рождения.

Сегодня шестому принцу исполнялось десять лет.

Званый ужин, на который были приглашены все члены императорской семьи.

Император, который в предыдущие дни рождения даже не показывался, лично устроил пир в честь совершеннолетия Валена. Это делало событие еще более значимым.

К сожалению, кроме Лобелии, остальные братья и сестры заранее сообщили, что не смогут присутствовать, так что вечер обещал быть тихим…

Возможность быть с отцом…

С великим завоевателем.

Просто шанс поужинать с Его Величеством Императором был для Валена огромной честью.

— Он все помнит. Он не забыл о тебе. Но… я не уверена, что это обязательно хорошо.

Лобелия нежно погладила по волосам нервничавшего Валена.

Сегодняшний день знаменовал поворотный момент в его жизни.

Для детей Императора достижение десятилетнего возраста имело именно такой смысл.

Многое изменится после сегодняшнего ужина.

— Его Величество говорит, что время пришло, и просит вас проследовать в обеденный зал.

— Мы сейчас же идем.

Лобелия кивнула слуге, пришедшему передать послание.

— Вален, не забывай, что я тебе говорила. Будь начеку постоянно. Если ты допустишь хоть одну ошибку…

— Не волнуйся, сестра. Я знаю, что дело не только в том, чтобы увидеться со мной… это испытание от отца.

— …хорошо. Я в тебя верю.

Лобелия кивнула и направилась в банкетный зал вместе с Валеном.

Лицо юного Валена окаменело от напряжения, но он вошел в зал уверенно, без колебаний.

Наблюдая за ним, Лобелия медленно повернула голову.

— Добро пожаловать.

Император сидел за столом, ломившимся от роскошных яств. Он приветствовал их теплой, почти человеческой улыбкой.

Огненно-рыжие волосы, казалось, готовые вспыхнуть в любой момент, и пронзительные золотые глаза, способные, казалось, пожрать даже зверей.

Он не выглядел как человек, проживший более ста лет.

И когда он широко улыбнулся им двоим…

Да, этот человек был воистину…

— Приветствуем Ваше Величество.

Императором Империи.

Авраамом Вишесом фон Мильтония.

Он был человеком, который подавлял других одним своим присутствием.

Это было словно погружение в морскую бездну. Они чувствовали неосязаемое, гнетущее давление.

Ни враждебности, ни жажды убийства. Он лишь проявлял интерес. Но даже этого было достаточно, чтобы Валену стало трудно дышать.

— Ха-а… ха-а…

Вален дрожал.

Он хотел сбежать в тот же миг.

Но…

— Мы… мы приветствуем Ваше Величество.

Он не забыл слов Лобелии.

В конце концов, Вален преодолел давление и встретился взглядом с Авраамом.

Он был членом императорской семьи. Принцем Империи.

Поэтому он держался с достоинством.

— Хм.

Император, казалось, был доволен этим и слегка кивнул.

С этим гнетущая аура, давившая на Валена, несколько ослабла.

Только тогда Вален смог перевести дух и шагнуть вперед.

— Лобелия, давно не виделись. Как продвигаются твои занятия?

— Милостью Вашего Величества, я добиваюсь стабильного прогресса.

— Хорошо. Продолжай в том же духе.

Обменявшись несколькими формальными фразами с Лобелией, Авраам повернулся к истинному почетному гостю за столом… к Валену.

— И Вален. С днем рождения. Теперь ты полноправный член императорской семьи.

— Я недостоин такой милости, Ваше Величество.

— Не нужно быть таким скованным. Просто сохраняй разумную бдительность и чувствуй себя свободно.

— Да, Ваше Величество.

— Тогда давайте все сядем. Мы сможем поговорить больше за едой.

С легким смешком Авраам жестом пригласил все еще стоявших Валена и Лобелию сесть.

Вален сел прямо напротив Императора, а Лобелия заняла место рядом с ним.

Так начался ужин лишь для них троих.

***

К удивлению Валена, ужин с Авраамом оказался не таким неловким, как он опасался.

Все было так, как и говорила Лобелия.

Хотя Авраам казался безразличным к своим детям, на самом деле он уделял им большое внимание.

— Я слышал, ты занял первое место на турнире по верховой езде. Я также слышал, что ты участвовал впервые. Не чувствовал никакого давления?

— Нет, я просто наслаждался ездой вместе с конем.

— Ясно. На поле боя конь — это тот, кому ты должен доверять больше всего и вверять свою жизнь. Рад слышать, что ты уже пришел к пониманию этого, несмотря на свой юный возраст.

— Спасибо, отец.

— Ха-ха-ха! И за это меня благодарить? Это ты хорошо справился. Не нужно благодарить меня за каждую мелочь. Даже если бы у тебя была моя поддержка, результаты — это плод твоих собственных усилий.

— …ла!

Авраам был более царственным и более человечным, чем ожидал Вален.

Вален начал оживляться, забыв о страхе, который когда-то испытывал перед Авраамом.

Авраам, казалось, тоже был доволен переменой в поведении Валена. Он весело пил.

Когда атмосфера потеплела, Авраам спросил тоном более серьезным, чем прежде.

— Кстати, Вален. Теперь, когда тебе в этом году исполнилось десять, ты ведь понимаешь, что будешь соревноваться со своими братьями и сестрами, не так ли?

— Да, понимаю.

— Тогда, соревнуясь с ними, каким императором ты хочешь стать?

— …я хочу стать императором для всего народа.

Вален сглотнул.

Кто-то мог бы счесть это наивным ответом. Даже Лобелия, которая поддерживала его и заботилась о нем, однажды криво усмехнулась этой мечте.

Его отругают? Император упрекнет его?

Вален с тревогой ждал ответа Авраама.

— Это будет трудный путь. Империя стала настолько огромной, что даже мне трудно ею управлять. «Весь народ», о котором ты говоришь, невообразимо многочислен и разнообразен. Можешь ли ты с уверенностью сказать, что сможешь объять их всех?

— Возможно, я не могу сказать этого с уверенностью. Но я намерен продолжать стремиться к этой цели, не сдаваясь.

— Хм-м-м…

Наивно.

Однако Авраам не счел ответ Валена таким уж плохим.

— Действительно. Без мечты человек не может двигаться вперед. Я буду с нетерпением ждать дня, когда ты превзойдешь своих братьев и сестер и займешь это место.

— Да, Ваше Величество!

Авраам мягко улыбнулся.

По правде говоря, ему было все равно, какие идеалы могут быть у следующего императора. В конце концов, он сам стал императором, покорившим мир.

Уж если на то пошло, то мечта должна быть хотя бы такой грандиозной.

Чем больше мечта, тем больше человек может к ней стремиться.

Авраам на мгновение уставился на бокал вина в своей руке, прежде чем поставить его.

Доказательств было достаточно.

— Вален, я оставил подарок для твоей няни. Забери его после ужина.

— Д-да!..

Тогда Вален понял. Авраам его признал.

И в тот самый миг…

Хрясь—!

Голова Валена разлетелась.

Там, где она только что была, торчал нож.

Он, вероятно, даже не понял, что умирает.

Сидя прямо напротив, Авраам с безразличным выражением лица обратился к слуге рядом с ним.

— Принеси мне новый нож.

— …да, Ваше Величество.

Авраам взял новый нож у слуги и, не мешкая, начал резать мясо на своей тарелке.

— Ты думаешь, я был неправ?

Вопрос был адресован Лобелии.

Она застыла с вытянутой в пустоту рукой.

Вероятно, она пыталась поймать нож, брошенный Авраамом.

Но внезапное нападение не оставило ей времени на реакцию.

Пламя, обвившее ее запястье, не позволило ей остановить его.

Император Авраам не позволил Лобелии вмешаться.

Однако…

— …нет, Ваше Величество были правы.

Вален был способен отреагировать.

Авраам совершил внезапное нападение, с которым Вален, по крайней мере, мог бы справиться.

Вален умер, потому что в последний момент ослабил бдительность.

— Для таких слов, у тебя сейчас глаза, будто ты хочешь меня убить.

Авраам искоса взглянул на пустое выражение лица Лобелии, затем тихо рассмеялся.

— Ты ведь и сама знаешь, не так ли? Это была милость. Вален не выжил бы в этой безжалостной императорской семье.

— Да, я знаю.

— Умереть мирно сейчас, вероятно, было для него лучшим исходом.

Вален умер с мечтой в сердце.

Авраам думал, что, возможно, так было к лучшему.

Цепляние за мечты, превосходящие твой уровень, могло привести лишь к гибели.

Так было в этом императорском доме.

Без силы ты не выживешь. И даже минутная оплошность будет стоить тебе того, что ты дорожишь.

С того момента, как в десять лет тебя признают членом императорской семьи, никто не сможет тебя защитить.

Вот почему он убил его. Чтобы увидеть, хватит ли у Валена сил защитить эту мечту.

К сожалению, Вален провалил испытание.

— Ты ведь тоже понимаешь, не так ли, Лобелия? Ты уже прошла через то, с чем пришлось бы столкнуться Валену. Тебе никогда не следовало взращивать в нем мечты. Тебе никогда не следовало показывать ему тепло.

Тебе следовало взрастить в нем яд.

Тебе следовало сломать того мечтательного, невинного мальчика по имени Вален.

Если бы ты действительно желала ему выжить, это был бы единственный путь.

— Первый принц отказался от своих идеалов в погоне за мечтой, а Второй принц отказался от своей мечты и стал монстром в погоне за своими идеалами.

Первый принц даже отказался от титула наследного принца и покинул императорскую семью.

Второй принц, с другой стороны, отбросил все, чтобы получить титул наследного принца.

— Так что насчет тебя, Лобелия? Ты, единственная принцесса, осмелившаяся бросить вызов императорской власти… к какой стороне, по-твоему, ты ближе?

Лобелия выбрала компромисс.

Она решила преследовать свои идеалы, не отказываясь от своих убеждений.

Некоторые назвали бы ее нерешительной. Другие — противоречивой.

И Император Авраам сказал так.

— Если ты не сломаешься, Лобелия, то станешь следующим императором.

Он сказал, что она больше всех подходит для трона.

— Конечно…

Император тихо рассмеялся и снова посмотрел на Лобелию.

— Но в тебе еще осталась незрелость. Сначала тебе нужно это исправить.

Лобелия уже наносила удар Аврааму.

***

Битвы не было.

Пропасть между ними была слишком велика, чтобы бой вообще мог состояться.

Авраам посмотрел на окровавленную Лобелию и улыбнулся.

— Какая жалость.

Лобелия хорошо держалась.

Это Авраам подталкивал ее к нападению, медленно играя на ее нервах.

Продержись она еще немного, он бы поставил ей зачет.

— Ты все еще больше похожа на Первого принца. Хотя твои навыки ему и в подметки не годятся.

Конечно, было бы лучше, если бы она проявила талант, способный превзойти даже самого Авраама.

Но она провалилась по обоим пунктам.

— Знай, что и это было милостью.

С этими словами Авраам покинул банкетный зал.

— …

Лобелия, лежащая в луже крови, тихо сжала кулак.

Она была в ярости.

Собственная беспомощность — оказаться в таком положении, не имея возможности даже пошевелить пальцем — была невыносима.

Пропасть между ними была слишком велика.

Хлюп—!

Лобелия слабо поднялась из лужи крови.

Выжившие братья и сестры могли бы посмеяться над ней.

Даже она сама посмеялась бы.

— Какая глупость.

Она была первой, кто посмеялся над собой.

У нее не было ни силы, ни умения.

Единственная причина, по которой она все еще была жива, заключалась в том, что, как сказал Авраам, он проявил к ней милость.

Она выжила, цепляясь за эту милость.

Бум—!

Лобелия ударила кулаком по колонне, затем, пошатываясь, вышла из банкетного зала.

Выйдя, она заметила фигуру, стоящую в коридоре.

— П-принц Вален, он…

Это была няня шестого принца, Валена.

Она держала меч, по-видимому, дарованный Императором.

Она крепко прижимала его к груди, словно это было что-то драгоценное, и охраняла его как сокровище.

Это было прекрасное оружие. По крайней мере, это означало, что Авраам действительно собирался отпраздновать день рождения Валена.

Если бы Валену удалось отразить внезапную атаку Авраама, он бы сейчас стоял там, улыбаясь, и принимал этот меч.

Мысль о том, что такая возможность когда-то существовала, сдавила сердце Лобелии.

Лобелия сказала коротко.

— Он мертв.

— Ах…

Няня задрожала.

Императорский дар, который она прижимала к груди, теперь казался трупом самого Валена.

Оставив позади няню Валена, которая наконец рухнула на колени в рыданиях, Лобелия побрела вперед.

Она должна стать императором.

Лобелия вновь утвердилась в своей решимости.

***

Заперев Стэна Робингуда где-то в подпольной тюрьме, я наконец вернулся в Колыбель.

Ха… полагаю, такова теперь моя жизнь. Меня постоянно вытаскивают наружу.

Может, сначала пойти на занятия? Нет, думаю, я уже опоздал… может, стоит сразу отправиться в мастерскую?

Да ладно, меня же не оставят на второй год за пропуск одного-двух дней.

Да, пойду сразу в мастерскую.

— Хм?

Тут я заметил кого-то поблизости.

Еще один студент прогуливает занятия? Ну, полагаю, это логично.

Мир ведь не состоит из одних только идеальных студентов.

Почувствовав странное чувство родства, я подумал, что мог бы хотя бы взглянуть на ее лицо, и подошел поближе.

— …

Она выглядела знакомой.

А еще она была последним человеком, с которым мне хотелось бы столкнуться в Колыбели прямо сейчас.

Лобелия Вишес фон Мильтония.

Она прислонилась к скамейке, все ее тело было обмотано бинтами.

— Хм.

Я, естественно, развернулся и пошел в другую сторону.

Можно дойти до мастерской длинным путем. Нет ничего плохого в том, чтобы время от времени подышать свежим воздухом.

— Йохан Дамус.

— Да.

— Остановись и повернись.

— Слушаюсь.

— Ты не пошел на занятия, значит, у тебя, должно быть, полно свободного времени. Не против быстро перекинуться парой слов?

— О, времени у меня предостаточно. Разумеется, Ваше Высочество.

Черт. Не повезло.