Ладно, попробуем во всем разобраться.

В чем первопричина всего этого? Как все дошло до такого?

«Тиллис».

Та, кого люди звали Святой. Из-за того, что она вошла в Колыбель, начали собираться всевозможные группировки, включая Экс Макину.

Драма мести, подпитываемая исключительно ненавистью, без оглядки на выгоду или потери.

И, как всегда, студенты Колыбели оказались в самом центре этого.

«Если речь идет о ком-то вроде Экс Макины, их расчеты выгоды должны быть дотошными… У них нет причин рисковать просто ради того, чтобы помучить студентов Колыбели. Должно быть, это месть».

В конце концов, даже в прошлом году Экс Макина не проводила особо агрессивных терактов против Колыбели.

Больше походило на то, будто они случайно уронили подопытного, проходя мимо.

Что ж, это другой вид ужаса.

В любом случае, Экс Макина использовала свои технологические навыки как приманку, чтобы всколыхнуть Колыбель, и впутала в дело политику, связав воедино Императорскую Семью и Колыбель.

С таким количеством собравшихся ключевых фигур, безопасность должна была бы быть усилена, но она зависела лишь от одного человека. От Ольги Хермод.

Этого было очевидно недостаточно.

Вот так посторонние и начали один за другим стекаться в Колыбель.

И именно тогда Эмили, высокопоставленный член Экс Макины под началом Корана Лекиаса, заговорила.

Она сказала мне найти профессора Георга.

Профессор Георг анализировал свойства некоего металла по поручению Имперского Департамента, и что вы думаете?

Металл, который он идентифицировал, оказался ничем не примечательным. Просто обычное железо.

И вот тут-то и начинается проблема.

— Прочитайте отрывок и определите взаимосвязи между элементами. (10 баллов)

— Ах, черт.

Будь это реальным экзаменационным вопросом, мой экзамен был бы провален.

Слишком много сумбурных вещей происходит одновременно, чтобы я мог сложить все воедино.

Единственное, что я знаю наверняка сейчас, это:

Тот, кто мог решить мою проблему, был исследователем из Экс Макины.

Но я не знал, кто этот исследователь.

У меня не было даже зацепки.

Однако, если и было что-то, в чем я был уверен…

«…в конце концов, это Тиллис».

Именно на нее нацелился исследователь из Экс Макины.

Она была эпицентром бури. В конечном итоге все вращалось вокруг нее.

Беспокойство, которое я смутно ощущал с тех пор, как осознал ее присутствие.

Череда иррациональных несчастий, начавшаяся с Лобелии и Культа.

Несправедливая злоба мира, направленная на меня.

— Да что я вообще такого сделал, чтобы заслужить все эти испытания?..

Я серьезно вымотался…

***

Я проверил, как обстоят дела у Тиллис.

Конечно, я не собирался шпионить, как вор. Даже Юну чуть не поймали, просто находясь поблизости. Что бы случилось, если бы я действительно начал за ней следить?

Это было бы чистым самоубийством.

Юна говорила, что у Тиллис не особо острые чувства, но это было по меркам Юны, не так ли?

Поэтому я решил наблюдать за ней законными методами.

— Ну что, начнем на сегодня?

Вот именно. Я решил посетить лекцию, которую проводила Тиллис.

Но, может быть, вид кого-то вроде меня, кто едва ли обращал внимание на обычные занятия, добровольно пришедшего на специальную лекцию после уроков, показался другим немного странным?

— …почему ты здесь?

Спросила Ариэль с выражением крайнего отвращения.

Видя, как она смотрит на меня, я испытал странное облегчение. Она выглядела здоровой.

Желаю тебе прожить так всю жизнь.

Так легче будет потерять к тебе симпатию и двигаться дальше.

— Мой эксперимент зашел в тупик, так что я пришел немного сменить обстановку.

Пока что ответил я предлогом.

С точки зрения Ариэль, это, вероятно, было похоже на то, как если бы она обнаружила, что человек, обещавший создать ей спасительное лекарство, внезапно развлекается на бейсбольном стадионе.

Не знаю, так ли она себя чувствовала на самом деле, но на ее месте я бы, наверное, был немного разочарован.

И хотя технически это был предлог, это не было и ложью. Эксперимент действительно зашел в тупик, и именно поэтому я пришел сюда.

Единственный, кто мог решить мою проблему, был исследователь из Экс Макины. А этот исследователь, скорее всего, охотился на Тиллис.

В конце концов, мне нужно было следить за Тиллис и ее окружением.

— Сэр Йохан, если это слишком тяжело, вы можете бросить. Мне не интересно оставаться в живых, если для этого нужно перемалывать чужую жизнь.

Сказала Ариэль с горечью во взгляде, внезапно прозвучав совершенно изможденной.

Что за чушь

Она что, с ума сошла?

Сейчас самое время меня подбадривать, а она выдает такое?

— Я зашел так далеко. Я должен довести это до конца, даже из чистого упрямства. Так что, пожалуйста, не подрывайте мою мотивацию бессмысленными разговорами.

— …что ж, делайте, что хотите.

Это была ненужная толика заботы.

Она беспокоилась, что я буду чувствовать себя виноватым, если не успею создать лекарство вовремя?

Мы давно миновали эту стадию.

Даже если бы Ариэль сейчас умерла, я не смог бы прекратить разработку лекарства.

Это уже была моя собственная проблема, которую нужно было решить.

— Итак, начнем. Кто хочет быть первым?

Пока я обменивался этим бессмысленным разговором с Ариэль, началась индивидуальная тренировка Тиллис.

Спарринг. Обучение, ориентированное на реальный бой.

Жестокий стиль тренировок, который трудно было ассоциировать с кем-то, носящим титул Святой.

Кто вообще решил дать такому монстру, как Тиллис, титул Святой? В ней не было ничего, что соответствовало бы этому имени.

Лязг—!

Раздался оглушительный шум.

Это был звук гигантского молота, которым взмахнул студент, бросивший вызов Тиллис, и который был остановлен полупрозрачной стеной, повисшей в воздухе.

Тиллис заблокировала атаку, даже не моргнув глазом.

— Вам не нужно сдерживаться из вежливости. Даже если вы выложитесь на полную, вы не сможете оставить на мне и царапины.

Это была провокация, призванная поднять боевой дух.

Тиллис умело подталкивала своего противника выложиться на полную.

Поскольку она с легкостью отражала каждую атаку, даже не контратакуя, у студента не было другого выбора, кроме как пойти ва-банк.

Любое беспокойство о том, что что-то может пойти не так, таяло, как снег.

И вот, когда грохочущие столкновения, эхом разносившиеся по воздуху, постепенно становились все более и более угрожающими и их уже было трудно игнорировать…

Только тогда Тиллис наконец начала наносить ответные удары.

— Ваша сила впечатляет. Но то, как вы прикрываете бреши, когда ваши атаки проваливаются, все еще немного небрежно.

Вжух—!

Зеленое свечение, казалось, сорвалось с руки Тиллис, и в следующее мгновение оно отбросило атакующего противника.

Бам—!

Сразу же после того, как она оттолкнула студента, Тиллис топнула ногой.

Из земли вырвались терновые лозы и начали смыкаться вокруг ее противника.

— И ваш выбор оружия слишком ограничен. Я знаю, что тупое оружие — ваша специализация, но не разумнее ли было бы носить хотя бы один клинок для таких ситуаций?

Смести вьющуюся лозу молотом было трудно.

Противник продолжал пытаться отбросить их порывами ветра от взмахов молота, но в итоге оказался полностью связан.

А затем…

— В противном случае, происходит вот что.

Фшух—!

В тот миг, как Тиллис щелкнула пальцами, терновые лозы разом вспыхнули пламенем.

Это была сила, которая свободно менялась, не будучи ничем связанной.

Это не было ни магией, ни пробужденной способностью.

При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, как вокруг Тиллис поднимается что-то слабое и полупрозрачное.

Существа, обычно называемые духами, управляли силой, бросающей вызов логике.

— Гра-а-к!

Однако, даже будучи охваченным пламенем, противник не отступил так просто.

…Это действительно был студент?

Прорваться сквозь огонь и немедленно начать контратаку… можно ли такого человека все еще называть просто студентом?

Стук—!

Но на этот раз атака противника была заблокирована почти до смешного легко.

Не раздалось даже громкого удара. Молот, летевший на огромной скорости, внезапно замедлился, словно его что-то обняло.

Молот, замедлившийся настолько, что потерял даже инерцию, был поглощен парой белоснежных крыльев, паривших в воздухе.

Нечто, состоящее целиком из крыльев.

При этом виде Ариэль, стоявшая неподалеку, нахмурилась и сказала:

— Это тот самый прием, который ударил меня. Что это вообще за дух?

— Ясно.

Нечто священное.

То, что парило в воздухе, выглядело достойным называться ангелом.

Вжух—!

Крылья обняли большой молот, затем широко раскинулись и обвили противника.

— Ургх…

Студент рухнул на колени, словно вся сила внезапно покинула его.

Предположительно, эта масса крыльев обладала способностью разрушать само понятие силы.

Поединок был решен.

Тиллис полностью подавила и обезвредила своего противника от начала до конца.

Это был закономерный исход.

— Я восхищена вашей несгибаемой волей. Рваться вперед, не сдаваясь до самого конца. Это было впечатляюще.

Топ-топ—

Словно на неспешной прогулке, Тиллис подошла к своему противнику.

На ее лице играла мягкая улыбка, а жесты были учтивы.

— Но что было движущей силой этой воли? Если позволите предположить, не была ли она укоренена в ненависти?

— ……

— Вы сражаетесь с единственной решимостью — отомстить кому-то, не так ли?

— …да.

Противник низко склонил голову.

Что он чувствовал: ненависть к себе? Печаль? Или, может, бессилие?

Он, вероятно, вспоминал тот самый момент, который породил ненависть, которую он теперь нес.

В Колыбели было много таких.

Мелана и Джефф, например, тоже были людьми, отмеченными подобными ранами.

Те, кто выживал в этом месте, выживали не потому, что были сильны.

Они становились сильными, потому что должны были выжить.

— …ненависть, безусловно, может быть мощной движущей силой.

Сказала Тиллис, кладя руку на плечо студента. Ее тон был полон заботы.

— Но что произойдет, если вы добьетесь своей мести, будучи поглощены ненавистью? Ненависть порождает новую ненависть. Этот цикл никогда не прервется, если кто-то не решит его закончить.

Что за чушь. В зависимости от человека, за такие слащавые замечания можно и в лицо получить.

Если кто-то, кто не понимает, болтает подобное, это только усугубит ситуацию.

Но слова, последовавшие за этим, не были ни банальными, ни клишированными.

— Сможете ли вы стать достаточно сильным, чтобы поглотить целиком даже эту цепь ненависти? Сможете ли вы уничтожить даже кровных родственников вашей цели, всех до единого?

Тиллис не говорила ничего о прощении врага.

На самом деле, все было наоборот.

Она призывала его стать настолько основательным, чтобы он мог поглотить даже ненависть врага.

— Если нет, то, возможно, лучше взять свои эмоции под контроль. С половинчатой решимостью вы ничего не добьетесь.

Другими словами, если нет, то сдавайся.

Она велела ему полностью впасть либо в черное, либо в белое. Никаких полутонов.

Ее натура проявилась в этих словах.

— Негативные эмоции и бессилие, которое приходит от их неразрешенности…

В каком-то смысле это было почти смешно.

Она, из всех людей, таскает за собой цепь ненависти, куда бы ни пошла.

Она была монстром. Титул «Святая» ей ничуть не подходил.

— Они могут привести к чему-то ужасному. И как только это произойдет, пути назад уже не будет.

Она не останавливает ненависть. Она создает ее еще больше.

Она пронеслась по бандам и преступным синдикатам, правившим трущобами, но всегда оставляла частичку возможности.

Она оставляла выживших, чтобы ждать, когда они придут за местью.

Она намеренно создавала цепи ненависти, подталкивая их вернуться и попытаться ее одолеть. Она была безумной, психопатической убийцей.

В этом была вся суть Тиллис.

— Ху-у…

Спарринг только что закончился.

Почувствовав, что наконец-то настал подходящий момент для разговора, я поднялся со своего места.

В тот миг, когда я сделал шаг вперед, взгляд Тиллис обратился ко мне. От одного лишь взгляда мне захотелось отступить.

Чтобы скрыть этот страх, я быстро склонил голову и начал представляться.

— Здравствуйте, Святая. Меня зовут Йохан Дамус.

— О, не вы ли тот, из прошлого раза?..

— Да, мы уже сталкивались. Тогда все было сумбурно, но, пусть и с опозданием, я хотел вас поблагодарить. Спасибо, что спасли нас.

— Ох, так это вы тот самый человек? Теперь, когда я присмотрелась, ваша девушка тоже с вами? Рада вас снова видеть. Все тогда обошлось?

— Да, благодаря вам. Но леди Ариэль — не моя девушка. У меня все-таки есть какой-то вкус.

Серьезно, это уже слишком. Как можно говорить такое другому человеку?

— Подождите, если кто и должен чувствовать себя обиженным, так это я!

Ариэль нахмурилась и в ответ на мой внезапный выпад впилась в меня взглядом.

Посмотрите на нее… какая свирепая.

— И раз уж мы заговорили об этом, сэр Йохан, с давних пор—!

— Кх?!

Дрог—!

Мы с Ариэль как раз собирались начать обмениваться колкостями, но это великое начинание было быстро пресечено.

Тиллис в мгновение ока сократила расстояние между нами.

Застигнутая врасплох таким поворотом событий, Ариэль схватилась за свою шляпу и съежилась, а я остался стоять, глядя в безэмоциональные глаза Тиллис.

— Ты.

— Да.

— Тебя любят духи, не так ли?

— …разве?

— Да, это редкая черта.

Я с самого начала знал, что она проявит ко мне интерес. Вот почему я избегал контактов с ней.

Но ситуация изменилась.

— Если это не слишком затруднит, не могли бы мы сегодня провести спарринг?

Итак, теперь пришло время действовать от противного.

Пока Тиллис пыталась понять, что я за человек, я буду просто наблюдать за злобой, собирающейся вокруг нее.

Это был адский момент взаимного сотрудничества.