Бинты, туго обмотавшие ее тело.

Измученное выражение лица.

Ссутулившись на скамейке.

Уже по одному этому было легко догадаться, что с ней произошло.

Недавно говорили, что Лобелия покинула Колыбель ради Императорского дворца. Должно быть, она вернулась после того, как пережила смерть своего младшего брата.

Она явно только что прошла через это ужасное испытание, и все же выглядела как обычно.

Это был тревожный знак.

— Йохан. Что ты делал во время занятий, вместо того чтобы присутствовать на уроках?

— Это недоразумение, Ваше Высочество.

— Похоже, это ты что-то не так понял. Я просто задала вопрос. Я не пытаюсь тебя отчитывать.

— Да.

Фух. Какое облегчение.

— Конечно, в зависимости от твоего ответа, я могу решить тебя наказать.

Отставить. Никакого облегчения.

— У меня были непреодолимые обстоятельства.

— Выкладывай.

— Меня похитил этот псих Стэн Робингуд, и я едва сбежал и вернулся, понимаете?

— О? Стэн, говоришь? Теперь мне любопытно. Этот парень обычно не похищает людей без причины.

— Я немного поговорил с его младшей сестрой. Это его и взбесило.

— Ах, так вот в чем дело. В таком случае, я извинюсь от его имени. Стэн бывает немного чрезмерен, когда дело касается семейных вопросов.

— «Немного» — это мягко сказано.

— За это я тоже извинюсь. Ты прав. Он очень чрезмерен.

— Да.

Теперь я могу идти?

— Но скажи мне, как долго ты собираешься так стоять?

Я тут же рухнул на колени.

Я чувствовал, как холод земли пробирается сквозь колени.

— …у тебя и впрямь талант заставать меня врасплох. Я имела в виду, чтобы ты сел рядом со мной, а не на колени. Мы ведь одноклассники, в конце концов?

— Э-э, ну…

— Сядь.

— Слушаюсь.

Я присел на корточки рядом с Лобелией.

Она закинула руки на спинку скамейки и, не упуская момента, согнула одну руку и обвила ею мои плечи.

Ощущение было такое, будто меня сейчас начнут трясти за долги.

Мои руки и ноги дрожали.

— Постарайся сесть немного удобнее, а?

— Слушаюсь.

— Хм-м…

Люди с силой были страшными.

Но люди, обладающие и силой, и властью, были еще страшнее.

Именно так. Бывают моменты, когда Лобелия кажется мне даже более ужасающей, чем Культ.

Поэтому я не могу не вести себя перед ней естественно-почтительно.

— Йохан, вчера я потеряла своего младшего брата. Я не могла этого принять и в ярости довела себя до такого состояния.

Лобелия начала рассказывать мне, что произошло в Императорском дворце прошлой ночью.

Я не знаю, почему именно я это слушал и почему она решила рассказать это мне.

Единственное, что я мог предположить — ей было очень тяжело.

Начнем с того, что это не та история, которой легко поделиться с близким помощником. Может, поэтому она открывалась кому-то вроде меня, кто имел к этому мало отношения.

— Может, я могла бы его спасти. Если бы я научила его никогда даже не думать о борьбе за трон, возможно, его бы так не убили.

Это был момент, когда ее жизнь претерпевала серьезные изменения.

Отчаяние от смерти брата.

А затем последует смерть Ариэль… ее ближайшей подруги и самого верного соратника.

Из-за этого трещины в психике Лобелии будут углубляться, пока все окончательно не рухнет.

Конечно, именно потому, что она могла преодолевать такие вещи, она и была главной героиней…

— Как ты думаешь, какой ответ был бы правильным? Все вокруг меня — те, кто с радостью отдаст жизнь за свою мечту, так что я хотела бы услышать мысли кого-то вроде тебя, кто из кожи вон лезет, лишь бы выжить.

Лично я не верил, что несколько слов или переживаний способны изменить чью-то жизнь.

— Вален, этот наивный мой младший брат… как думаешь, он действительно был готов умереть за свою мечту?

Для меня это был просто вопрос смены окружения.

Люди меняются постепенно, формируясь под влиянием своего окружения.

— Я не уверен. Я не знаю. Но я пытаюсь выжить, чтобы осуществить свою мечту.

— Выжить, чтобы осуществить мечту… ясно. Звучит вполне правильно, с практической точки зрения.

— Я бы не назвал это правильным ответом. Я просто думаю, что люди дают разные ответы в зависимости от того, каких идеалов придерживаются.

Ариэль Этер была готова сжечь свою жизнь дотла, если это поможет Лобелии.

А Культ был тем, кто отбросит все, чтобы достичь своей мечты.

Это был не вопрос личных различий.

Это была просто разница в форме их идеалов.

— Мне жаль, что так случилось с вашим братом. Но я не думаю, что имею право угадывать, о чем он думал. Полагать, что я понимаю кого-то, видя лишь одну его сторону… это было бы самонадеянно.

— …вот как.

Вот почему я не сужу Лобелию по своим меркам.

Я уже однажды поплатился за это.

Знаю будущее? Я ошибался. То, что я знаю — не более чем обрывки.

Поэтому я не позволяю себе зазнаваться.

У меня не было на это ни времени, ни сил, ни власти.

— Так что, Ваше Высочество, пожалуйста, не пытайтесь заставить себя понять других. Если вы попытаетесь найти причины тому, чего до конца не понимаете, в итоге вы получите лишь ущербное, дырявое понимание.

Не было ничего более жалкого, чем притворяться, будто все знаешь.

Если не знаешь — значит, не знаешь.

Если пытался понять, но все равно не можешь — так тому и быть.

Попытки насильно понять приводят лишь к самообману.

— Ха-ха…

Лобелия издала пустой смешок.

Затем, коротко проведя по уголку глаза, она сказала.

— Подумать только… получать советы от тебя…

Надо же. Каким же идиотом она меня считает, раз так удивилась?

— Ты прав. Твои слова и поступки открыли мне глаза. Возможно, я действительно была самонадеянна.

С этими словами Лобелия убрала руку с моих плеч.

— Иди. У тебя есть свои обязанности. Не буду тебя больше задерживать.

— Буду вечно вам признателен, Ваше Высочество.

— Тебе бы и впрямь исправить эту свою странную манеру речи. Она тебе не идет.

— Как скажете.

Ах, наконец-то свобода!

***

Даже после ухода Йохана Лобелия еще долго сидела на скамейке, приводя в порядок свои мысли.

Самонадеянна.

Услышав эти слова, адресованные прямо ей, она не могла не опомниться.

И это имело еще большее значение, потому что прозвучало от Йохана.

От человека, который вечно вел себя как трус, шныряя повсюду, словно придворный предатель, вечно пытающийся уловить настроение.

— Ты, из всех людей…

Многие рисковали жизнью, чтобы говорить свою правду.

И столько же поступались своими убеждениями, чтобы спастись.

Йохан был из последних.

И именно поэтому его слова имели такой вес.

Скажи эти слова кто-то другой, это бы не так сильно задело.

Это было шокирующе именно потому, что прозвучало от того, от кого она никогда не ожидала услышать подобное.

Да, потому что трус вроде него нашел в себе смелость сказать это.

— Ха-ха…

Только тогда Лобелия осознала собственную незрелость.

Она верила, что понимает все, что может понять все.

«Его Величество все знал с самого начала».

Авраам сказал, что Лобелия сейчас ближе всех к трону.

«Это я была больше всех похожа на тебя».

Не потому, что она превосходила других претендентов. А потому, что она больше всего походила на самого Императора.

Если бы она продолжала в том же духе, убежденная, что может понять все, она стала бы такой же, как Авраам.

Точно так же, как Авраам по-своему решил, что Вален никогда не выживет в этом жестоком императорском дворе.

Она стала бы таким человеком.

— Ха-а…

Нужно это признать.

Она была самонадеянна. Глупышка, которая даже не осознавала этого.

Значит, она должна измениться.

Потому что это был единственный путь стать иным императором, нежели Авраам.

Теперь, когда она осознала необходимость перемен, Лобелия подумала:

«Мне нужен Йохан».

До сих пор Лобелия принимала в качестве своих доверенных помощников лишь тех, кто верил в ее идеалы и следовал им.

Прекрасно иметь общее видение, но такие люди не могли указать ей на ее недостатки.

Вот почему…

«Думаю, мне всегда был нужен тот, кто мог бы говорить мне горькую правду».

Ей нужен был советник, который мог бы видеть мир через иную призму, нежели она сама.

***

Ариэль Этер всегда была позором герцогства Этер.

Герцог не то чтобы особенно ненавидел Ариэль, но и не интересовался ею.

«Оглядываясь назад, думаю, отец боялся меня любить».

Говорили, что герцог Трониус Этер был праведным человеком.

Говорили, что он дарил искреннюю любовь даже матери Ариэль, женщине-зверолюду, которую в то время отвергало общество.

«Но даже такого человека могла изменить одна вещь…»

Война.

Будучи магом, Трониус Этер был вынужден убить во время войны больше врагов, чем кто-либо другой.

В этом не было справедливости. Был лишь человек, отказавшийся от своих убеждений, чтобы хоть как-то защитить свою семью под гнетом Императора.

Он вернулся в семью героем войны, но это был уже не тот человек, что прежде.

Человек, который так многим пожертвовал, чтобы защитить семью, стал тем, кто не мог даже любить ту семью, за сохранение которой боролся.

Разве не говорили, что он не проронил ни слезинки, когда мать Ариэль умерла, рожая ее?

Ариэль однажды подслушала, как об этом говорили слуги в доме.

«Я была для отца ничем».

Он ее не ненавидел.

Но и не любил.

Он просто выполнял свои обязанности главы дома. И так Ариэль выросла в атмосфере безразличия.

Она носила прекрасную одежду, ела изысканную пищу и училась изящным манерам.

Но слуги герцога не видели в Ариэль человека.

Они никогда не вели с ней непринужденных бесед, и, закончив свои дела, уходили, даже не оглянувшись.

Сначала Ариэль думала, что это естественно.

В конце концов, будучи зверолюдом, у нее было мало шансов стать следующим герцогом.

Следующим герцогом станет младший брат Трониуса, Раскал Этер.

Так что было естественно, что она стала не более чем обузой для герцогства Этер.

«Я лишь одно из ценных достояний, принадлежащих семье».

Только тогда Ариэль осознала, что ее не лелеют как благородную дочь герцога, а просто контролируют.

Она была не более чем активом.

Она поняла это слишком поздно.

Так что же почувствовала Ариэль, придя к этому осознанию?

Я была юна, поэтому думала, что это нормально.

Ничего не изменилось.

Она действительно ничего не чувствовала. Словно драгоценное произведение искусства на витрине.

Но был кто-то, кто не мог этого вынести. Кто-то, кто разозлился за нее.

— Герцог Этер, вам действительно нужно навести порядок в своем доме.

Лобелия ворвалась в ворота герцога и сказала ему это.

Хотя она, должно быть, знала, что это ни капли ей не поможет.

Тогда Ариэль ничего не стоила.

Она была зверолюдом, ничего не умела и была глупа. Несовершенна во всех отношениях.

Но Лобелия взяла ее за руку и вывела в мир.

И все равно, на самом деле ничего не изменилось.

— Если не знаешь, как жить, тогда живи для меня, Ариэль.

Она думала, что ничего не изменится.

Так она верила…

— Ваше Высочество.

Жизнь человека начинает меняться с самых малых вещей.

С того дня Лобелия приходила в герцогство каждый день, чтобы поговорить с Ариэль. Она играла с ней.

Она обращалась с ней как с обычным человеком и обращала внимание на ее чувства.

«Одного этого для меня уже достаточно».

Если бы не она, Ариэль, возможно, и сейчас ничего бы не чувствовала.

Она не думала бы, что солнечный свет теплый.

Она не думала бы, что сегодняшний обед был вкусным.

Она не знала бы, что расставаться с друзьями — это грустно.

«Теперь я подарю Вашему Высочеству крылья».

Перед Ариэль теперь были десятки разбросанных листов бумаги.

На них были нацарапаны бесчисленные магические формулы, магические круги и хаотичные фрагменты магических знаний.

Ее пробужденная способность… телекинез.

Если бы эту универсальную способность можно было полностью оформить в единую магию, это, несомненно, очень помогло бы Лобелии.

— Ах…

Она медленно шла навстречу смерти.

Но эта мысль ее не пугала.

Шарк-шарк—

И все же перо, до этого бесконечно скользившее по бумаге под свой ровный звук, внезапно замерло.

— …

Потянувшись за новым листом, ее взгляд упал на шляпу, которую она отложила в сторону.

Большая ведьмина шляпа, которую она всегда надевала, выходя на улицу.

В тот миг, как она увидела ее, всплыло воспоминание.

[— Сэр Йохан.]

Она подумала о человеке, который, вероятно, все еще работал над лекарством, чтобы спасти ее.

Она вспомнила слова, которые он произнес, надев ту самую шляпу.

[— Даже если она мне не идет, может, я просто хочу разок ее примерить.]

Йохан сделал то, что было ему не свойственно.

Хотя он всегда избегал сближения с ней, даже когда была просьба, он предложил сделку.

Она знала, что он все еще цепляется за невозможное.

— …простите, сэр Йохан.

Но Ариэль больше этого не желала.

Она больше не боялась смерти.

Ариэль улыбнулась. Затем она взяла шляпу и встала.

***

К тому времени, как я прогулял занятия и добрался до мастерской,

я обнаружил что-то незнакомое на том месте, где обычно проводил свои эксперименты.

Подойдя ближе, я смог разобрать, что это было.

И я также мог, более-менее, догадаться, почему это здесь оставили.

— Какая же дура.

Это была ведьмина шляпа Ариэль.

Она даже оставила рядом с ней письмо, аккуратно написанное от руки.

Она и впрямь постаралась.

Я на мгновение примерил шляпу, которую она оставила.

— Хм, да… все еще не идет.

Я снял шляпу и отложил ее в угол.

Затем, как обычно, погрузился в свои исследования по созданию лекарства.

— Я ведь ясно сказал, что раз уж зашел так далеко, то закончу из чистого упрямства.

Я знал, что означала эта шляпа. Не было нужды читать письмо, которое она оставила вместе с ней.

Это было сродни прощальному подарку. В конце концов… кому захочется разгуливать в чем-то подобном?

«Позже придется ей ее вернуть».

Так что просто дождись меня.