Что я вообще мог сделать?

По правде говоря, было очень мало того, что я мог бы решить в одиночку.

Я знал, что не смогу пройти через это без помощи других.

И все же я не мог просто передать все в чужие руки и отстраниться. Это была моя проблема, и я должен был разобраться с ней сам.

Так что же мне нужно было делать?

Извлечь максимум из ситуации, в которой я оказался.

А теперь о самом важном.

— Я пришел на консультацию.

— Хм…

Культ Еретикус.

Я начну с тебя.

***

— Никогда бы не подумал, что вы сами придете ко мне.

— Потому что я трус?

— Да. В нашу последнюю встречу вы определенно оставили впечатление труса.

— Я прекрасно знаю, насколько я жалок.

Тогда я выглядел довольно жалко.

Честно говоря, мне и сейчас хочется сбежать. Я даже не хочу встречаться с ним взглядом.

Но раз уж он явно нацелился на меня, я не мог бегать вечно.

Нет, мне больше некуда было бежать.

Даже загнанная в угол крыса укусит кошку. На этот раз был мой черед.

— Кстати, не вы ли в тот раз сказали, что в следующий раз нам стоит поговорить как следует?

— Я говорил.

— Что ж, не кажется ли вам, что сейчас для этого самый подходящий момент?

— Ха-ха… Ситуация, на которую я очень надеялся. Присаживайтесь, господин Йохан.

Культ слабо улыбнулся.

Конечно, я так и думал, что нечто подобное его даже не всколыхнет.

— Итак, что вас тревожит, господин Йохан? Я весь во внимании.

— В последнее время такое чувство, будто какой-то странный тип меня преследует. Я так встревожен, что почти не сплю по ночам.

— О боже, это, должно быть, очень угнетает.

Его бесстыдству не было предела.

Хоть я и откровенно его критиковал, он даже бровью не повел.

Это означало, что битва нервов бессмысленна. Он уже раскусил, что я за человек, так что, в отличие от прошлого раза, вывести его из равновесия будет трудно.

В такой ситуации лучше было говорить прямо, чем ходить вокруг да около.

— Давайте обменяемся информацией. Похоже, у вас тоже есть ко мне вопросы, так почему бы нам не задавать их по одному?

— Звучит неплохо. Но, Йохан, есть ли гарантия, что никто из нас не солжет другому?

— Такой гарантии нет. Лгать разрешено. Я тоже могу солгать. Посмотрим, кто кого лучше прочитает.

— Прекрасно. Звучит забавно. Может, я и не так хорош, как вы, но я вполне уверен в своих актерских способностях.

— Вот как? А я в этом не очень силен.

— Ха-ха, ложь с самого начала.

Культ слегка улыбнулся.

Если так на него посмотреть, он казался обычным… нет, в лучшем случае робким мальчиком.

Я знал, насколько ужасные вещи скрываются внутри него, но у меня не было намерения сейчас это раскапывать.

— Тогда начнем с первого. Вы сказали, что я хорош в актерстве. Что заставило вас так думать?

— Я навел о вас справки.

— Моя личная информация — это что-то вроде общественного достояния? В последнее время все копаются в моем прошлом.

— Это было интересно. Особенно то, что произошло после того, как вы потеряли свою невесту. А! Я тоже использую здесь один из своих вопросов. Вы были особенно близки с ней?

Вопрос, который, в зависимости от человека, мог бы вонзиться прямо в сердце.

Поистине достойно лидера злой организации.

Но мое лицо не дрогнуло.

Он, вероятно, хотел вывести меня на эмоции, но я оставался невозмутим.

Я сохранял спокойствие.

Я не мог позволить себе показать даже малейшую эмоцию перед этим парнем.

Культ был из тех, кто мог бы раскусить все только по ней.

И все это стало бы слабостью.

— Честно говоря, это случилось, когда мне было пять. Я даже ее лица не помню. Не уверен, что она мне вообще нравилась.

Мне даже не пришлось делать глубокого вдоха.

Слова сорвались с языка моим обычным тоном.

— Вот как? Какая жалость.

Это не было ложью.

Я и вправду уже не помнил ее лица. Честно говоря, если бы кто-то спросил, нравилась ли она мне, я не смог бы с уверенностью сказать.

Разве я не был тогда слишком мал?

В то время раны заживают быстро.

Кроме того, в том возрасте я еще не восстановил воспоминания о прошлой жизни и не очень-то понимал, что такое любовь.

— Что привело вас в Колыбель?

— Что же еще? Я был официально приглашен в качестве психолога-консультанта, не так ли?

— …

— Хм, хорошо. Это было так очевидно? Я здесь, чтобы закончить разговор, который мы не смогли закончить в прошлый раз. Об Оракуле.

Это подтвердилось. Цель Культа — я.

Конечно, у него могли быть и другие мотивы. Но одно было ясно: я был одним из них.

— Так в чем дело? Какая у вас связь с Оракулом?

— У меня нет никакой связи.

— Ну же, давайте не будем лгать так уж очевидно, а?

— Я серьезно. Никакой связи. Я даже не знаю, как выглядит Оракул.

— Хм? Этого не может быть.

Культ в замешательстве склонил голову набок.

Вот в этом мне даже не нужно было притворяться. Я не знал внешности Оракула. Я даже не знал его пола. Между нами просто не могло быть никакой связи.

И, возможно, поэтому Культ и впрямь выглядел растерянным.

— Если уж на то пошло, это я должен спросить. Почему вы думаете, что я связан с Оракулом?

— Потому что вы знаете будущее. Иначе то, что произошло, было бы невозможно.

— Ясно.

В тот миг я понял, почему Культ заинтересовался мной.

Должно быть, потому, что будущее, которое он, пророк, видел, не совпало с тем, что произошло на самом деле.

Может, он и не знал всех вариантов будущего, но, по крайней мере, будущее Дитриха он должен был видеть.

Ничего не поделаешь.

Кто же знал, что я столкнусь с Дитрихом во время распределительного экзамена?

Разве я виноват, что слаб?

Это было просто невезение.

И я уже зашел слишком далеко, чтобы обижаться на это.

Даже если у меня не было связи с Оракулом, одно было несомненно: я мог менять будущее.

— Теперь моя очередь, верно? Кто был шпионом «Подцепья»?

— …шпион «Подцепья»? Не уверен, что понимаю, о чем вы. Разве в Колыбели действительно есть кто-то из «Подцепья»?

— Есть. Как же иначе? Если присмотреться, можно даже найти последователя Эдема.

Игра Культа была безупречна.

Но было легко понять, что он лжет.

Не может быть, чтобы Культ, на которого напали вместе со мной, не заподозрил хотя бы чего-то.

Он не из тех, кто списал бы такой инцидент на совпадение. Культ не был оптимистом.

Он был безжалостен, потому что был в отчаянии.

Монстр, готовый сжечь собственную жизнь, чтобы достичь Запретного Сада, не мог позволить себе быть неосторожным.

— Ваша очередь. Прошу.

— Вы правы… судя по атмосфере, полагаю, это будет последний вопрос?

Так и было. Я уже собрал всю необходимую мне информацию.

— Йохан.

Культ, сохранявший мягкую улыбку на протяжении всего нашего разговора, внезапно стал серьезен.

— Не могли бы вы рискнуть своей жизнью ради кого-то другого?

Это была форма размышлений самого Культа? Или просто еще одна часть игры?

Может, он пытался меня завербовать. Человек вроде Культа, готовый сжечь себя дотла, чтобы перевернуть мир, мог отчаянно искать того, кто сможет его понять.

— Нет, своя жизнь для меня ценнее всего.

Но не было такого будущего, в котором наши с Культом пути когда-либо сошлись бы.

Я не собирался жертвовать своей жизнью ради какой-то цели.

***

Разговор с Культом не прошел безрезультатно.

Нравится мне это или нет, Культ был из тех, кто действует как кукловод из-за кулис.

Если мы слишком сосредоточимся на подозрениях и наблюдении за ним, что-то неожиданное непременно произойдет в другом месте.

В таком случае он, скорее всего, воспользуется предателем, скрывающимся в классе F.

Найти предателя в классе F? Для Культа это не было бы проблемой.

Используя свою роль консультанта и силу внушения, он легко бы это сделал. Особенно с его блестящим умом.

«И все же, похоже, мне удалось его обмануть… как-то».

Я спросил Культа, кто предатель в классе F. Он утверждал, что даже не знает о его существовании.

Если бы он действительно не знал, он бы так не ответил. Скорее всего, он бы притворился, что что-то знает, просто чтобы сбить меня с толку.

«Мелана, значит? Как я и думал».

Но на самом деле я уже знал, кто предатель в классе F.

Мне нужно было лишь подтверждение, что Культ намеревается использовать этого предателя.

Он прокололся, потому что сокрытие личности предателя было для него важнее всего остального.

Я уже чувствовал, что он попытается найти шпиона «Подцепья». Он был именно таким человеком.

Он вызывал бы студентов одного за другим и копался в этом деле, используя внушение и промывку мозгов.

И он допустил одну ошибку—

Если уж ты так встряхиваешь чей-то разум, то хотя бы прибирай за собой.

Она заключалась в том, что последствия оставались.

Я ждал, когда студенты будут выходить из кабинета Культа.

Затем я выбирал тех, чей разум был явно потрясен и приведен в замешательство.

— Это ты предатель, не так ли?

— А? Я?

— Даже не думай отрицать. Я уже все знаю.

— Какого черта с этим парнем не так…

Любой, кто реагировал подобным образом, не был предателем.

Я выбирал момент, когда они были морально уязвимы, и все же они отвечали так просто.

Вот так я и проверял их одного за другим.

Моя репутация?

Мне было на нее плевать.

У меня все равно никогда не было друзей.

Так что, даже если моя репутация от этого станет еще хуже, это не имело значения.

Культ понятия не имел, на какую низость я был готов пойти.

Используя этот метод, я сузил список подозреваемых и в итоге выследил Мелану.

Если бы это было в прошлом, я бы пошел прямо к Лобелии…

— Я дам тебе шанс. Сдайся сама, прежде чем я доложу о тебе Ее Высочеству. Если сделаешь так, она, возможно, примет это во внимание.

Пока что я дал ей шанс.

Это была и наживка.

Если Мелана сейчас сдастся Лобелии, она, вероятно, сможет рассчитывать на некоторую снисходительность.

Однако если она подумает о том, чтобы убрать меня, прежде чем я доложу…

Тогда все пойдет именно так, как я и планировал.

Я разложил достаточно приманки.

Теперь оставалось только одно.

***

Подул порыв ветра.

Шурх—

— Ах!

— …

Испуганный возглас.

Белоснежные волосы затрепетали на весеннем ветру.

Шляпа взлетела высоко в небо, а затем медленно опустилась на землю.

Девушка с красными глазами растерянно повела взглядом, прижимая внезапно обнажившиеся кроличьи ушки.

— Сэр Йохан?..

Мои глаза встретились с глазами Ариэль Этер.

Раз, потом два.

Ариэль моргнула несколько раз, затем нахмурилась и произнесла.

— Когда совпадения накапливаются, это начинает вызывать неприятные чувства. Не могли бы вы поднять мою шляпу? Нет, неважно. Я сама. Вы ведь все равно начнете ворчать.

Бормоча себе под нос, Ариэль направилась ко мне.

В отличие от прошлого раза, на этот раз она, казалось, чувствовала себя хорошо.

И все же я поднял шляпу раньше нее.

Я повертел ее в руках мгновение, а затем примерил.

— Мне идет?

— Нет, нисколько.

— Ну, я так и думал. Вот, забирайте.

Ш-ших—!

Ариэль выхватила шляпу у меня из рук, словно отбирая ее силой.

Она была полна подозрений.

— Я примерно знал, что нечто подобное мне не пойдет.

— Тогда зачем?..

— Даже если что-то не идет, все равно может захотеться примерить разок. Но да, как я и думал, это не для меня. Больше не надену.

— Мудрое решение.

Довольно резкая оценка.

Но, по сути, верная.

— И на этот раз я не случайно вас встретил. Я пришел к вам.

— Что? Ко мне? Зачем?..

Я ей не особенно нравился, и, похоже, она тоже не питала ко мне теплых чувств.

Ну, я обманывал ее не раз. Вероятно, с моим характером тоже были проблемы.

Как бы то ни было…

— Я хотел бы знать, не могли бы мы заключить сделку.

— Сделку? Разве у сэра Йохана есть что мне предложить?

— Ого…

Вот это манера речи.

Насколько же низкого она должна быть обо мне мнения, чтобы сказать такое?

Глубоко укоренившееся чувство превосходства благородной леди проскользнуло так естественно.

— Не смотрите на меня так. Я имела в виду лишь то, что мне от вас ничего не нужно.

— Конечно.

Как аристократ, я мог понять эту уродливую сторону, которую она показала.

Что ж, полагаю, от дочери герцога этого и следовало ожидать…

— И если говорить реально, разве у сэра Йохана есть что мне дать? У нашей семьи больше денег, больше военной мощи и всего остального…

— Я шутил, но на этом моменте мне становится уже страшно.

Нет, серьезно.

Это была не шутка. Это был проблеск поистине пугающего чувства превосходства.

— Уф! П-просто скажите, чего вы хотите. Если это что-то простое, я подумаю.

Лобелия любила взвешивать выгоду и потери, но Ариэль была не такой. Она была полна доброй воли.

Но что я мог поделать? Я был не из таких. Я не верил в услуги, оказанные безвозмездно.

— Вы, вероятно, уже знаете ситуацию. Культ Еретикус нацелился на меня. Поэтому я начал собственную подготовку.

— И?

— Конечно, у Ее Высочества, должно быть, есть свои планы, но на этот раз… не согласитесь ли вы пойти на мой?

У Лобелии, может, и были свои планы, но я сомневался, что они были надежными.

Я думал рассказать ей о своем и попросить помощи, но в конце концов риск показался слишком высоким.

Это означало бы раскрыть ей одну из моих самых больших тайн.

На мою искреннюю просьбу Ариэль нахмурилась и ответила.

— …это что-то вроде признания?

— Абсолютно нет.

Так что не дергайтесь так. Только зря поранитесь.

Вы мне тоже не нравитесь, знаете ли.

— Хм, полагаю, можно понять ваше беспокойство, ведь сэр Йохан слаб. Ее Высочество справится и без меня, она ведь сильная…

Ариэль смерила меня взглядом с головы до ног, словно оценивая.

Ого, она была серьезно чем-то с чем-то.

— Хорошо, ладно. Но вы упомянули сделку. Что именно вы можете предложить взамен, сэр Йохан?

— Способ вас вылечить.

Я знал, что происходит, когда тело не может выдержать подавляющий талант.

Яростно пылающее синее пламя.

Тело, испаряющееся в нем.

Трагедия, рожденная из таланта, известная как «Синдром Трансцендентности» или «Болезнь Архимага».

Гений архимага, пожирающий тело Ариэль Этер.

Я знал о ее болезни.

— …!

Глаза Ариэль расширились.

Вероятно, после нашего последнего разговора она уже смирилась со всем.

Я тоже отвернулся, думая, что ничего не поделаешь.

— …постойте. Не говорите мне — способ действительно существует?

— Нет, его не существует. Даже в будущем для вас не найдется лекарства.

Идея внезапно что-то изобрести за несколько лет с самого начала была абсурдной.

Это было то, что могло увенчаться успехом лишь после долгих лет глубоких исследований с огромным финансированием.

— Тогда что? Как вы можете предлагать то, чего даже не существует?

Ариэль казалась слегка рассерженной, возможно, чувствуя, что над ней издеваются.

Я не мог ее винить.

Вероятно, после нашего предыдущего разговора она уже наполовину сдалась.

Но это была не шутка и не пустое обещание, данное, чтобы выкрутиться из сложной ситуации.

— Я его создам.

— …А?

— На самом деле я знаю об этой болезни больше, чем вы можете предположить.

Я долгое время исследовал синдром трансцендентности.

Точнее, с пяти лет.

С тех пор, как увидел, как кто-то сгорает и растворяется в мире прямо у меня на глазах.

С тех пор, как стал свидетелем смерти моей невесты.

До тех пор, пока не сменил направление своих исследований, чтобы вылечить младшего брата, Криса.

— Вы, вероятно, уже наводили обо мне справки, так что должны знать. У меня есть некоторые познания в алхимии.

Я цеплялся за эту болезнь.

Я сместил фокус своих исследований не на то, чтобы вернуть мертвых, а на то, чтобы спасти живых, и использовал это как предлог, чтобы сдаться.

Да, я был трусом, который не мог посвятить себя ни одному из путей. Жалкое зрелище.

— Я создам лекарство от вашей болезни, так что, пожалуйста, помогите мне хотя бы раз.

Ничего не поделаешь.

Таким было оправдание, которое я использовал, чтобы сбежать.

Чтобы спасти брата Криса, ничего не поделаешь.

Потому что я не гений, ничего не поделаешь.

Потому что цепляться за уже мертвых бессмысленно, ничего не поделаешь.

Я сбежал от исследований, не приносивших результатов, используя подобные оправдания.

Вот почему для такого, как я, кто всегда убегал, делать подобное предложение было совсем не в моем духе.

Но что я мог поделать?

Так же, как в тот раз, когда я примерил большую шляпу, которую однажды принес ветер.

— Вы мне поверите?

Даже если это было мне не по душе, может, хотя бы раз, я хотел попробовать.

С этим тоже ничего не поделаешь.