Стремительно и решительно.

Действия Лобелии можно было описать этой одной фразой.

Она немедленно начала собирать улики через свое разведывательное подразделение, и ей потребовалось меньше половины дня, чтобы установить личность преступника.

Теперь, когда произошел беспрецедентный инцидент — нападение на студента внутри «Колыбели» — Ольга Хермод, несомненно, тоже начала действовать.

Однако Лобелия не собиралась позволять кому-либо увести ее добычу.

Поэтому она приложила больше усилий для поиска виновника, чем когда-либо прежде.

— Кха!

Дитрих, будущий Мастер Меча, был притащен пред очи Лобелии.

Его вволокли с подкошенными коленями и насильно опущенной головой.

— Мы привели его, Ваше Высочество.

— Отлично, Ариэль. Хорошая работа.

Дитрих дрожал.

Он был одним из самых выдающихся мечников среди студентов-первокурсников.

Несмотря на то, что он поступил совсем недавно, у него уже была сила, способная поставить на колени почти половину второкурсников.

И все же его одолели, не дав даже толком посопротивляться.

«Так вот он, гений герцогства Этер...»

Ариэль Этер.

Для Дитриха ее сила казалась столь же грозной, что и у Лобелии — нет, возможно, даже большей.

Ее странная, чужеродная мана заполняла пространство вокруг них так плотно, что становилось трудно дышать.

«Неужели такой маной мог обладать человек?»

Холодный пот стекал по лицу Дитриха.

— Так это ты Дитрих, да?

Вздрог—!

Но Дитрих скоро понял, что у него нет времени на подобные мысли.

Ее голос был холодным, острым и, казалось, пронзал его насквозь.

Даже с прижатой к земле головой, не позволявшей осмелиться взглянуть на нее, ее ошеломляющее присутствие было неоспоримо.

Сама сущность короля-тирана.

— Кстати, да. Может, мне следовало избавиться от тебя раньше.

Лобелия Вишес фон Мильтония.

От ее вопроса Дитрих не мог не вздрогнуть.

— Что вы имеете в виду?..

Хруст—!

Но как только он попытался поднять голову, его тут же усмирила магия Ариэль.

— …

Лобелия всерьез раздумывала, не убить ли Дитриха прямо здесь и сейчас.

Да, она слышала о нем.

Разве Йохан не говорил ей?

«Близкий друг Культа...»

Близкий друг ее врага.

По словам Йохана, Дитрих еще не знал, что Культ был злодеем, так что, если она когда-нибудь попытается установить с ним контакт, лучше подходить к этому осторожно.

И именно так Лобелия и поступила.

Может, в этом и была корень проблемы?

«Ты, должно быть, слишком доверился будущему, которое, как тебе казалось, ты знал, Йохан».

Йохан был ранен тем самым Дитрихом, которого он защищал.

В любом случае, Лобелия могла сделать для такого, как Йохан, лишь одно.

Он не был человеком, способным отомстить за себя своими силами, или даже помышляющим о мести.

— У меня к тебе несколько вопросов. Я ожидаю полного сотрудничества.

— Д-да! Я все расскажу!

— Мог бы и поупрямиться, знаешь ли.

Таким образом, боль длилась бы дольше.

Лобелия была в отвратительном настроении. Она с уверенностью заявила, что «Эдем» не сможет его тронуть, и все же, что это за позорный бардак?

Она не могла позволить себе отнестись к этому спустя рукава. Ради собственной гордости.

— Почему ты напал на Йохана?

— Ну, это...

***

Дитрих был образцовым студентом.

По крайней мере, он решил стать им, когда впервые поступил в «Колыбель».

Даже если когда-то он был негодяем, рыскавшим по трущобам, он не был из тех подонков, что платят за доброту предательством.

Вот почему Дитрих усердно работал над тем, чтобы контролировать свою натуру и стать образцовым студентом. Чтобы не опозорить Культа, того, кто дал ему шанс.

Возможно, благодаря этим усилиям, среди первокурсников Дитрих стал одним из самых уважаемых студентов.

Но даже у такого, как он, была слабость.

— Давненько не виделись, да?

— А... старший...

Это был Йохан Дамус. Старшекурсник, получивший серьезную травму во время экзамена по распределению из-за ошибки Дитриха.

— Эм, что привело вас сегодня?..

Дитрих не мог не быть осторожным. Это было естественно, учитывая, что Йохан никогда не смотрел на него по-доброму.

Конечно, когда Дитрих извинился за то, что переусердствовал на экзамене, Йохан принял извинения.

И все же Дитрих чувствовал, что это было сделано неохотно.

Однако Йохан никогда не использовал тот инцидент как рычаг давления, чтобы что-то потребовать от Дитриха. Он просто держался на расстоянии. Никогда не пытался создать ему какие-либо неудобства.

В этом смысле Йохан был для Дитриха незнаком. Он не любил Дитриха и имел все причины и власть, чтобы отомстить.

«Он не похож ни на одного дворянина, которых я видел раньше... так вот каков истинный дворянин?»

Человек с огромной властью, который не злоупотребляет ею.

Человек, способный сдерживать свои эмоции и проявлять крайнее самообладание.

Истинный пример «noblesse oblige».

Он был дворянином, достойным уважения.

Дитрих, не знавший, что за его покровителем стоит сумасшедшая террористическая группировка «Эдем», не мог не думать так.

— Можешь помочь мне кое в чем? Я, э-э... попал в небольшую передрягу, и, думаю, мне понадобится кто-то сдержанный и очень умелый.

— Просто оставьте это на меня, старший!

— Я, вообще-то, не просил о помощи вслепую... о, правда? Спасибо.

Дитрих никогда не питал теплых чувств к дворянам, но после всего, что он пережил в последнее время, это восприятие начало меняться.

Да, и маркиз, и Йохан-старший. В этом мире действительно есть люди, достойные звания дворянина!

К сожалению, первый был марионеткой Культа, а второй — эгоистом, заботящимся только о себе.

Ослепленный своим мусорным уровнем проницательности, Дитрих поклялся выполнить просьбу Йохана. Какой бы она ни была.

И в результате Йохан попросил его принять участие в инсценировке.

Без малейших сомнений Дитрих согласился.

Единственное, что пошло не совсем по плану, было...

— Старший! Не волнуйтесь! Я обещаю ударить так, чтобы было не слишком больно!

— Стой, я же сказал, подожди секун...

— Раз, два!

Единственным отличием от первоначальных расчетов Йохана было то, что уровень Дитриха вырос на несколько ступеней после того, как он избавился от своего эмоционального бремени.

В результате реалистичность инсценировки Йохана резко возросла. Настолько, что даже Лобелия была обманута.

***

Йохан Дамус был атакован неопознанным нападавшим и доставлен в реанимацию, где балансировал на грани жизни и смерти.

«...по крайней мере, так гласил слух».

— Ты в своем уме?

Мне пришлось объяснять ситуацию Лобелии, которая ухватилась за тот самый слух, что я намеренно распространил, и пришла прямиком ко мне.

Не было нужды спрашивать, как она узнала.

— Эм, старший... простите. Думаю, меня поймали.

— …

У ее ног лежал Дитрих, который почему-то был в таком плачевном состоянии, что его одежда была в клочьях.

«Зачем она отметелила совершенно нормального парня?»

И почему она продолжала вести себя так по-свойски? Вваливаться без предупреждения — это, честно говоря, уже перебор.

— Так... ты все это инсценировал? Что ж, по крайней мере, ты выглядишь нормально. Это облегчение.

Лобелия сказала это с лучезарной улыбкой, но, как я ни смотрел, не казалось, что она улыбается от облегчения.

— ...даже если это была инсценировка, меня на самом деле ранили для пущей реалистичности.

— Я так и думала.

— Да, я пациент. Может, я и выгляжу нормально, но меня все еще относят к тяжелораненым, так что, пожалуйста, будьте осторожны.

— Ха-ха.

— …

От раздражающего смеха Лобелии я вздрогнул.

— Почему именно он, из всех людей?

— Что?

— Я имею в виду, зачем ты втянул его в это? Разве это не делает все еще более запутанным?

— А...

Если подумать, для Лобелии, которая знала об отношениях между Культом и Дитрихом, ситуация была благодатной почвой для недоразумений.

— ...по правде, для этого была веская причина.

Я заранее завербовал Дитриха для проведения инсценировки.

В конце концов, чтобы представление было убедительным, мне нужен был кто-то достаточно умелый для этой роли.

Кто-то, кто мог бы ранить меня, выбить из меня крик боли, чтобы привлечь толпу, а затем стряхнуть все с себя и скрыться.

Таких людей было немного.

По крайней мере, в «Колыбели», это должен был быть кто-то вроде главной героини Лобелии или ее ближайших помощников.

Но обращаться к окружению Лобелии мне было не по себе.

Разве я не пытался только что продать ей информацию и в итоге оказался перед лидером «Эдема»?

Поэтому я завербовал Дитриха. Кого-то, кто не был помощником Лобелии, но обладал сопоставимыми навыками.

Из-за того, что произошло во время экзамена по распределению, он чувствовал себя обязанным мне, так что привлечь его было легко.

Хоть он и считался острейшим клинком «Эдема», сам Дитрих все еще ничего не знал об отношениях между «Эдемом» и Культом.

Так что я решил одолжить его на время.

«Культ, твой клинок — это нечто, знаешь ли».

Я попросил его ударить меня так, чтобы казалось, будто кровь хлещет, но без особой боли, и он действительно это сделал.

Серьезно, хоть крови было и много, боли почти не было.

Хотя, я начал терять сознание. Как человек может так тонко контролировать клинок?

— Простите, старший...

— Нет, ты был великолепен! Как это возможно, чтобы от удара мечом совсем не было больно?

— Это просто потому, что вы рано потеряли сознание...

— О чем ты говоришь? Я тогда вполне нормально разговаривал.

— Ну... вы уже были наполовину без сознания и несли чушь.

— …

— Но план-то удался, так что разве это не повод для радости?

Дитрих лучезарно улыбнулся.

Так ты хочешь сказать, я не заснул. Я отключился?

Что я действительно балансировал на грани жизни и смерти?

— Ах ты, мелкий!..

— Ха! Понятно. Так вот что случилось?

Как раз когда я собирался что-то сказать, слова Лобелии, которые были скорее вздохом, чем чем-то еще, заставили нас снова замолчать.

— Так? Чего вы пытались добиться на этот раз с помощью такого сложного трюка? В конце концов, именно я была обманута вашей ложной информацией. Я стала посмешищем, не так ли?

Вот почему власть страшна. Давление было таким сильным, что я едва мог дышать...

Ну, неважно. Все было кончено.

Даже если она решит вмешаться, это будет уже отдельный вопрос, так что все должно быть в порядке.

В конце концов, не в силах выдержать давление, я решил во всем признаться.

— Ясно...

— Другая сторона намеревалась подстрекать студентов класса F к нападению на студентов из других классов. Но вы действительно думаете, что ни у кого не возникло сомнений на этот счет?

Как ни посмотри, нападение на студентов из других классов было крайностью.

Даже если эти студенты привыкли к кровопролитию, они, естественно, хотя бы немного колебались бы, когда целью были их сокурсники.

Поэтому, чтобы стереть эти колебания, они, должно быть, планировали подстрекать их шаг за шагом.

— Вот почему я действовал так, чтобы раздуть эти сомнения.

Прошлой ночью на меня напали.

Когда я попал в засаду, нападавший сказал, что такие, как я, слабаки — лишь помеха, а затем напал.

Конечно, я рассказал не всю историю.

Если бы я выложил все как есть и заявил, что на меня напали, меня бы назвали бредовым безумцем, сочиняющим фэнтезийный роман.

Поэтому вместо этого я дал им ровно столько, чтобы разжечь их воображение.

Используя Дитриха, я распространил ту часть истории, которую знал. Через слухи.

В результате слухи разрастались как снежный ком, и в сочетании с моим нынешним состоянием, они начали восприниматься как правда.

Технически это все еще был просто слух, но я был реальной, живой жертвой.

— Как, по-вашему, отреагирует студент, когда поймет, что кто-то пытался им манипулировать? Особенно когда за этим стоит группировка с такими радикальными взглядами, что они были готовы хладнокровно убить одноклассника?

— Студенты будут начеку.

— Именно. И они начнут подозревать любого студента, который, как и раньше, проявит враждебность к другим классам.

И помимо манипуляций, даже студенты, которые искренне чувствовали себя неполноценными, были бы вынуждены сдерживаться.

Никто не хотел быть связанным с преступлением без всякой на то причины, верно?

Верно. Мне никогда не нужно было ловить виновника. Мне просто нужно было остановить бунт.

Теперь, когда дело дошло до этого, у противника не было другого выбора, кроме как свернуть весь план по подстрекательству класса F.

На данном этапе, что бы они ни говорили, студенты будут настроены подозрительно, и это только обернется против них.

Однако в то же время они еще не потеряли своего шпиона.

Шпион внутри «Колыбели» был агентом высокого уровня. Не то чтобы шпионы, способные уклониться даже от взгляда Архимага, были обычным явлением.

Если это не было что-то действительно серьезное, они не захотели бы терять этого шпиона.

И я не подходил под определение «действительно серьезного».

— Так что они не пойдут на то, чтобы пожертвовать своим шпионом, просто чтобы нацелиться на меня.

— Разве большинство людей в таком случае не пытаются поймать шпиона?

— Кто-то вроде Вашего Высочества так бы и поступил.

— А.

Лобелия восхищенно вздохнула, услышав мой идеальный план.

— Тогда подстрекателем в классе F были не кто иной, как вы, да?

— …

— Если бы такие дворяне, как вы, исчезли, эта страна, возможно, наконец-то обрела бы покой.

Я почувствовал, как холодный пот стекает по моей спине.

И не из-за ран, которые я получил от Дитриха.

***

Несколько дней спустя.

Я, чудесным образом, выздоровел и вернулся к учебе.

...по крайней мере, так я утверждал, возвращаясь в класс F под этим предлогом.

К счастью, атмосфера вернулась к прежней теплоте и дружелюбию.

Когда студенты задавали обычные вопросы в духе «Ты в порядке?», я давал расплывчатые ответы, что мне лучше, и занимал свое место.

Наконец-то наступил мир.

И все же, каким бы мирным все ни казалось, было естественно оставаться настороже по отношению к тем, кого я когда-то подозревал.

Я наблюдал за студентами, которых когда-то считал потенциальными подозреваемыми.

— Э-э, м-м-м. Верно. Нет, правда, меня тоже просто спровоцировали, понимаешь?

Джефф, выглядевший так, будто его облили маслом, которое я расплескал, был занят попытками объясниться перед другими студентами.

Из-за этого он все еще казался подозрительным, но, вероятно, это уже не имело значения.

И как ее звали... ах, точно. Я вспомнил. Мелана смотрела в мою сторону с непроницаемым лицом.

«Что за... она тоже казалась подозрительной».

Я заподозрил ее наполовину из-за интуиции, так почему же каждое ее движение продолжало так меня беспокоить?

Вероятно, лучше было просто держаться от нее подальше.

И наконец...

Розоволосый статист, та, в ком я был почти уверен, что она и была виновницей...

— А?

Ее нигде не было.

Урок скоро начнется, так куда она могла подеваться?

Почувствовав беспокойство, я начал расспрашивать о ней других.

— А? Не знаю. Но как ее звали?

— А она вообще была в нашем классе? Я думал, она просто приходила потусоваться из другого класса.

— Я почти уверен, что она была не из наших. Ее парта никогда не стояла в ряду, и ее имени даже не было в списке присутствующих.

— Кстати, я ее в последнее время не видел. Что-то случилось?

По спине пробежал холодок.

Я и раньше находил странным, что никто никогда не называл ее по имени, но я и представить не мог, что она даже не была в нашем классе...

На данном этапе стало ясно. Она намеренно внедрилась к нам.

И она влилась так естественно, что никто не заметил.

От этого факта во рту остался неприятный привкус.

***

В конце концов, я не мог полностью отойти от этой ситуации.

Это странное чувство беспокойства заставляло меня копать глубже в деле розоволосой девушки.

Ну, «копать глубже» означало лишь ходить по другим классам и проверять их списки присутствующих...

Поскольку в этих списках были фотографии студентов, я думал, что быстро ее найду. Но, к моему удивлению, ее фотографии не было ни в одном из них.

— Какого...

Обойдя все классы, я наконец понял, что этой девушки не существует. Охваченный пустотой, я опустился на ближайшую скамейку и поник головой.

На данном этапе беспокойство начало возвращаться.

Не означало ли это, что девушка была полным аутсайдером?

Не кем-то, кто избежал подозрений, потому что изначально был студентом, а кем-то, кто уклонился от взгляда Ольги Хермод исключительно благодаря своему мастерству.

В тот миг, когда мои мысли достигли этой точки...

— Эх-хо. Хорошая сегодня погодка, не так ли?

Раздался веселый голос, когда кто-то небрежно сел рядом со мной.

Я сталкивался с ней бесчисленное количество раз.

Я подозревал ее бесчисленное количество раз.

И я боялся ее бесчисленное количество раз.

— Привет, Йохан.

— …

Розоволосая девушка заговорила со мной ярким голосом.

Но было одно разительное отличие от прежнего, которое тут же бросилось в глаза.

Ее пушистые, похожие на сахарную вату волосы были все те же, но ее милое и прелестное лицо теперь было скрыто за маской.

Эта маска была до боли знакома, и в тот миг, когда я понял, что это означает, я не мог не отшатнуться в шоке.

— Клоун...

Тогда, когда на меня напал «Эдем»...

Тот, кто по какой-то причине защитил меня.

Присутствие, о котором я на мгновение забыл в потоке времени и череде последовавших инцидентов.

— ...Безопасный Клоун.

— Пхи-хи-хи!

Самый опасный ассасин подошел прямо ко мне.