С того дня Ариэль перестала донимать меня своими визитами.

Вместо этого...

— …

Когда мы случайно сталкивались на улице, она просто сверлила меня взглядом издалека?..

Она смотрела на меня как на мусор. Но, честно говоря, я не мог ее винить.

И все же, так было лучше.

По сравнению с тем, как она подходила ко мне и приставала с разговорами, так было гораздо комфортнее.

Что в прошлом, что сейчас, людям всегда приходилось считаться с чужими взглядами.

Со временем ее чувства ко мне постепенно угаснут, и чем дольше мы не будем разговаривать, тем больше будет ослабевать ее интерес.

Я на это надеялся, но кто знает, как все обернется на самом деле.

Пока что дела, казалось, шли хорошо. В конце концов, в «Колыбели» в последнее время было довольно тихо.

Даже бунт в классе F, похоже, сдулся на полпути из-за моего присутствия, так что отныне мне нужно было лишь время от времени за ним присматривать.

Но затем...

— Э-эм, старший?

— …

— У вас есть минутка?

«А этому что еще надо?»

***

Дитрих стоял, явно нервничая. Если Ариэль в таком состоянии казалась милой, то от этого парня просто веяло угрозой.

Да и как иначе?

— Дитрих...

Это был тот ублюдок, что пырнул меня мечом.

Я едва успел отвязаться от одной, как появился кто-то совершенно неожиданный.

— ...к черту. Говори.

Я определенно был сбит с толку, но вида не подал.

Я уже научился у Ариэль, этого ходячего учебника, что бегство ничего не решает.

«Впечатляет. Как и ожидалось от рецепта кимчиччигэ».

— Э-эм, ваша рана в порядке?

— Конечно, в порядке.

На самом деле, я до сих пор иногда просыпался среди ночи, корчась от боли.

«Было чертовски больно, ублюдок».

Но если бы я пожаловался, очевидно, этот парень забеспокоился бы еще больше.

По одному его виду я мог сказать, в чем дело. Он пришел извиниться.

Я все думал, почему от него исходит та же аура, что и от Ариэль, хотя у них не было ничего общего. Оказалось, они оба пытались сделать одно и то же.

— Я-я прошу прощения. Полагаю, я тогда слишком разнервничался и не смог совладать с силой.

— Все в порядке. В поединке такое случается.

В отличие от Ариэль, я получил стандартное извинение и дал столь же стандартный ответ.

Я на секунду задумался, не взбеситься ли, но решил, что это лишь усилит его беспокойство, так что решил сделать вид, будто меня это не волнует.

— Нет, это была моя вина, что я не распознал того, кто явно уступает мне в мастерстве, и переусердствовал.

— Все в пор...

Стоп, что этот ублюдок только что сказал? Я молча слушал, и что-то в его тоне меня насторожило.

Это что, какой-то изощренный наезд? Я на всякий случай наклонился, чтобы разглядеть выражение лица Дитриха, но, похоже, нет.

«Так он действительно ляпнул грубость без злого умысла?..»

Знаете что? Идёт всё к чертям!

Пусть живет как хочет. Не стоит беспокоиться о ком-то, кого я, вероятно, больше никогда не увижу.

— Вообще-то, у меня есть друг. Он очень умный.

— ...и?

Я точно знал, о ком говорил Дитрих. Этот друг был важной частью его предыстории.

Друг Дитриха, Культ.

С самого начала игры он был загадочным персонажем, который вел себя так, будто знал все на свете.

— Когда бы я ни делал то, что он говорил, все всегда шло гладко.

— Звучит как весьма выдающийся друг.

— О, так вы понимаете? У вас в жизни тоже, должно быть, был кто-то такой, да, старший?

— ......?

Этот ублюдок серьезно пытается меня подколоть?

...или все-таки нет? Может, я просто слишком остро реагирую? Зачем ему вообще пытаться меня задеть?

— Мой друг сказал мне. Что студенты-дворяне, как правило, выдающиеся.

— Так ты просто тут же высвободил свою ауру и пырнул меня мечом?

— Да!

— Нет...

Не отвечай так жизнерадостно.

Ты не сделал ничего правильного, понял? Почему ты повышаешь голос, будто совершил подвиг?

— ...забудь.

«Да, что ты вообще можешь знать?»

Вся эта затея с извинениями, вероятно, была идеей того ублюдка.

Спорить здесь — себе дороже.

Теперь, когда я знал, кто друг этого парня, дальнейшее вмешательство было бы для меня лишь потерей.

— В общем, твой друг сказал тебе, что дворяне обычно исключительны, из-за этого ты меня пырнул, а теперь пришел извиняться. Я правильно понял?

— Да! Старший, вы действительно умны.

Мне было плевать, что Дитрих обо мне думал.

Даже если бы он меня возненавидел, он был не из тех, кто пырнет кого-то просто потому, что тот ему не нравится.

Его манера говорить адски раздражала, но натура у него была порядочная, так что это не было большой проблемой.

Но его друг Культ... это была совсем другая история.

— Я понял. Так что просто передай своему о-очень умному другу, что все улажено. Ему не о чем беспокоиться.

Он был лидером одной из огромных группировок, что топтали «Колыбель».

Секты, известной как «Эдем».

Он был ее лидером и пророком.

***

Культ знал все.

Он знал, что Дитрих однажды станет выдающимся мечником.

Он знал, как разрешить кризис, разразившийся в маркизате Еретикус.

И он даже знал, что произойдет в будущем.

Была причина, по которой Культ, некогда бродяга из трущоб, узнал все это.

— Пророк.

— А, входите.

Просто потому, что он таким родился.

Культ был пророком, избранным самим Богом.

Пророк был доказательством веры.

Он был существом, которое меняло судьбу, видя будущее, предначертанное Богом.

Вот почему фанатики могли слепо преклоняться перед ним одним лишь фактом его существования.

— Можете докладывать.

Лидер «Эдема», Культ Еретикус, произнес это с томным выражением лица.

— С тех пор, как Ольга Хермод вступила в должность директора, все лазейки, через которые мы могли проникнуть, были, по сути, запечатаны.

— Логично. И даже если бы одна нашлась, она бы не сработала больше одного раза. Если уж и использовать такой шанс, то только тогда, когда это действительно будет иметь значение.

— Да, и я слышал, что кандидат в паладины Дитрих победил студента-второкурсника на экзамене по распределению и попал в класс S.

— Как и ожидалось.

Культ улыбнулся доблести своего друга. Это была искренняя улыбка.

Но, возможно, из-за этой улыбки последователь «Эдема» решил, что Культ в хорошем настроении, и добавил еще один комментарий.

— Я слышал, победа была поистине сокрушительной.

— …

Одного этого замечания было достаточно, чтобы улыбка сошла с лица Культа.

Культ знал все.

Для такого, как он, выслушивание отчета было не более чем процессом подтверждения.

Почему? Если он и так все знал, то зачем утруждаться?

— Это расходится с моими расчетами.

Потому что все еще могли возникать подобные переменные.

— ...что?

— Победа не могла быть сокрушительной.

Нынешние студенты «Колыбели» давно превзошли обычный уровень мастерства.

Словно смертельный яд, очищенный в сосуде одиночества, они были воинами, закаленными постоянными испытаниями в замкнутом пространстве «Колыбели».

Они, вероятно, были сильнее большинства рыцарей, а значит, на самом деле у Дитриха был лишь мизерный шанс на победу.

— Странно. Как такое могло произойти?

— Н-не могла ли это быть просто удача? Может, он случайно столкнулся со слабым противником или нашел брешь в его обороне...

— Ты действительно думаешь, что это имеет смысл?

Слабый противник? Брешь?

Все это было уничтожено в ходе бесчисленных терактов, пронесшихся по «Колыбели» за последний год.

Слабые погибли, а даже сильные, допустившие хоть малейшую оплошность, были стерты с лица земли.

Остались лишь те, кто пережил все это.

— Атаки демонопоклонников из «Лемегетона» охватили всю «Колыбель». Было пролито столько крови, что ее можно было принять за дождь.

Те, кто выжил тогда, были лишь те, кто одолел демонопоклонников.

— Юные варвары, несмотря на свой вид, творили невообразимые расправы.

Так что они не могли оставить себя уязвимыми для слабых.

— Даже помимо этого, «Колыбель» пережила 22 атаки. Если считать мелкие инциденты, то их число перевалит за 50.

И некоторые из них были организованы изнутри «Эдема».

— Так что ты предлагаешь? Что среди нынешних второкурсников есть кто-то, кто каким-то образом избежал всех этих терактов?

— Это...

— О, конечно. Это возможно. Если, конечно, уметь видеть будущее.

Культ мог видеть будущее, но взамен постепенно терял зрение.

Однако это не означало, что он мог запросто заглядывать в будущее, когда ему вздумается.

И даже те видения, что он получал, были лишь фрагментами.

Его настоящая сила заключалась в умении складывать эти фрагменты в единый план.

Но что, если будущее, которое он уже наблюдал... изменилось?

— Ха-ха! Похоже, Оракул наконец-то начинает себя проявлять.

Только кто-то вроде него — кто-то, кто также может видеть будущее — мог бы на это повлиять.

— ...тогда вы хотите сказать, что тот, кто сражался с Дитрихом, был Оракулом?

— Ни за что. Если бы это действительно был Оракул, она бы ни за что не позволила себя победить. Она должна знать, что я ищу ее. Неужели она стала бы действовать так неосторожно?

Пророчица скрывается в глубокой тени.

И Пророк отчаянно пытается ее найти.

Все ради безупречного плана.

Если он устранит того, кто способен изменять будущее, то не останется никого, кто мог бы разрушить будущее, которое он спроектировал.

Это означало, что этот человек был целью, которую необходимо было устранить ради великого дела «Эдема».

— Ты сказал, что противником Дитриха был Йохан Дамус, верно? Он, должно быть, был ошибкой Оракула. Она, вероятно, не предвидела, что Дитрих столкнется с ним в дуэли. Да и как она могла? Даже я, отчаянно пытавшийся ее выследить, не обратил внимания на эту ситуацию.

Йохан Дамус был одним из многих, кто должен был погибнуть во время волны терактов, нацеленных на «Колыбель».

Намеренно ли это сделала Оракул или нет, но даже она не могла знать, что, пощадив его, приведет к такому результату.

И, честно говоря, это было естественно.

Каковы были шансы, что фигура Культа, Дитрих, и фигура Оракула, Йохан Дамус, сойдутся в дуэли на экзамене по распределению?

— Должно быть, сам Бог направляет меня.

Совпадение, настолько маловероятное, что даже судьба не могла вмешаться.

Если не божественная воля, то что же еще?

— Приведите его сюда. Думаю, мне придется вскрыть ему череп самому.

— Да, Пророк!

И вот так, Йохан, который не делал абсолютно ничего, снова оказался втянут в виток жестокой судьбы.

***

У меня был один особый талант.

Оставаться незамеченным.

Точнее, я естественно сливался с окружением.

Я научился этому инстинктивно за год, просто чтобы выжить в «Колыбели».

Может прозвучать странно, но я на самом деле не так уж серьезно играл в «Сказание о Возвышении».

Я был тем, кого называют казуальным игроком.

Так что, конечно, я отличался от так называемых «ветеранов» или «маньяков», которые утверждали, что помнят каждое игровое событие.

Единственное, что я мог вспомнить — это, в лучшем случае, крупные инциденты.

— Хм-м...

Вот почему у меня выработалась привычка всегда осматриваться, куда бы я ни шел.

Это был инстинкт выживания. Срываться с места в тот миг, как я замечал что-то странное.

И я вел себя с такой паранойей только за пределами «Колыбели».

Да, когда я был на первом курсе, внутри «Колыбели», говорят, было опаснее, чем снаружи. Но теперь причина и следствие поменялись местами.

Хотя никто не мог прорваться через барьер «Колыбели», снаружи все еще таилось множество безумцев.

Вот почему выход наружу требовал серьезной подготовки.

— Моя маскировка идеальна, но...

Если я не планировал жить в общежитии «Колыбели» до конца своих дней, выходить наружу было необходимо.

Ну в самом деле, как можно три года подряд питаться едой из столовой?

«Свободу вылазкам!»

Для этого я выбрал магию Полиморфа и Камуфляжа.

Это было мое величайшее достижение за первый год.

Метод был уже проверен. Я использовал его много раз, чтобы улизнуть и насладиться короткими вылазками.

По крайней мере, так было раньше...

«Что-то не так».

Странные вещи продолжали бросаться в глаза.

Искажения в пространстве, поспешные движения, выглядевшие неуместно.

Ощущение чьего-то взгляда, сверлящего меня.

Если дошло до этого, то они, должно быть, следили за мной с того самого момента, как я покинул «Колыбель».

Почему? Почему из всех людей именно я?

Если бы целью был просто случайный студент «Колыбели», не было бы причин заходить так далеко.

Я был не единственным, кто выходил на выходные, так зачем утруждаться, выбирая для слежки кого-то вроде меня?

Но сомнений не было: они сделали меня своей целью.

И не один-два человека, а целая группа.

«Причина...»

Нет, серьезно, какая?

Я понятия не имел.

Ни малейшего представления.

И все же, если я и знал что-то наверняка, так это то, что нынешняя ситуация была скверной.

— Ху-у...

Нужно было от них оторваться.

От всех этих взглядов и слежки.

И я был к этому готов.

Я знал, что кто-то за мной наблюдает, но внешне этого не показывал.

Что, если я затеряюсь в толпе, изменю внешность с помощью полиморфа и камуфляжа и начну двигаться против потока?

Это был бы самый верный метод. Но у меня будет только один шанс.

Так что нужно было действовать осторожно и начать, когда я окажусь в самом людном месте.

— О, сколько это стоит?

— Одно серебро.

— Ух ты, мистер, это грабеж средь бела дня. Вы серьезно продаете это за целое серебро? Давайте, скиньте цену. Я возьму два. Один в подарок.

Я менял свое положение, будто отвлекся на случайные товары, разложенные на улице.

Никаких резких движений. Вместо этого я позволял себе естественно двигаться к самому оживленному месту, словно просто следовал за интересными видами и аппетитными запахами.

И вот, в тот миг, когда я оказался там, где толпа была самой плотной...

— …

Я встретился взглядом с клоуном в кричащем наряде и гриме.

Он был словно невидим. Несмотря на его яркий вид, ни один человек не удостоил его и взглядом.

В тот миг, когда мои глаза встретились с этой странной фигурой, стоявшей прямо посреди толпы...

Именно тогда я наконец начал понимать, что происходит на самом деле.

— Да ладно, серьезно?

«Я что, связался не с одной группировкой?»

Люди, которые следили за мной до сих пор, и этот клоун... они принадлежали к разным группам.

Даже их подход ко мне ясно это подчеркивал.

Одна группа тайно наблюдала и окружала меня.

Другая, наоборот, открыто демонстрировала свое присутствие.

«Ну, серьезно, что я вообще такого сделал, чтобы заслужить подобное?..»

Меня полностью поглотили бесчисленные руки, протягивающиеся ко мне для рукопожатия.