Это была сцена полнейшего хаоса.

Конечно, студенты, выбывшие здесь, на самом деле не умирали — они просто пробуждались от иллюзии.

В конце концов, сама сцена была не более чем плодом невероятно реалистичной магии.

И все же, если учесть, какое огромное количество людей было погружено в эту иллюзию, становилось ясно, что Архимаг — личность действительно незаурядная.

— Хм-м.

Сильные выслеживали и атаковали тех, кто прятался, в то время как слабые объединялись, чтобы дать им отпор.

Некоторые формировали команды лишь для того, чтобы в следующий миг предать и ударить в спину.

Посреди хаоса этого поля битвы лишь я один сохранял спокойствие.

Я открыто разгуливал по территории, и, хотя студенты время от времени бросали на меня взгляды, никто не осмеливался мне навредить.

Ключ — в самообладании.

Даже если со всех сторон мимо меня пролетали заклинания и потоки мечевой энергии, важно было даже не моргнуть.

Чирк-чирк—

И, конечно, нужно было устраивать представление.

Я невозмутимо записывал рецепт тушеных говяжьих ребрышек в заранее подготовленный блокнот.

Студенты, вероятно, думали, что это часть моей индивидуальной оценки.

На случай, если кто-то попытается заглянуть, я даже писал на корейском.

Увидят — скорее всего, решат, что это какой-то шифр.

Студенты продолжали свои сражения, украдкой поглядывая на меня.

Конечно, среди наиболее проницательных нашлось несколько тех, кто начал меня подозревать.

— Хм, что-то здесь не так...

Одной из них была та самая девушка-кролик из зверолюдов в ведьмовской шляпе, что донимала меня своими слезами несколько дней назад.

Ариэль Этер.

Но если бы я запаниковал из-за подобного, то выглядел бы как вор, который на себе шапку поджигает.

Мне нужен был прямой подход.

— Так отвлекаться посреди боя...

Чирк-чирк—

Я немедленно перешел к записи рецепта кимчиччигэ.

Не избегая подозрительного взгляда Ариэль, я, наоборот, посмотрел ей прямо в глаза и продолжил писать.

Я говорил тихо, но на таком расстоянии она должна была уловить посыл.

«Если не хотите испортить себе оценку, то лучше продолжайте убивать друг друга».

Осознав мое намерение, Ариэль вздрогнула и быстро отвернулась, чтобы снова сойтись в бою с другими студентами.

Мог ли существовать план идеальнее этого?

На случай, если кто-то все же поймет, что со мной что-то нечисто, было крайне важно как можно дальше ускользнуть из поля их внимания.

Однако...

— Хм-м?..

Полностью одурачить всех оказалось непросто.

Я и не заметил, как за мной начала наблюдать принцесса Лобелия.

Я продолжал писать как можно спокойнее, пытаясь не обращать внимания на ее взгляд.

— Ваше Высочество! Тот экзаменатор — супер строгий. Один только взгляд в его сторону — и тебе снимают баллы, серьезно.

— Правда?

— Но он уже давно стоит на месте. Что-то не так.

— Просто... как бы я ни старалась, я нигде не могу найти Йохана Дамуса. Он довольно хорошо спрятался.

— ...кстати, я его тоже не видела. Может, он вылетел в самом начале?

— Сначала я тоже так думала, но теперь... я не так уверена.

Как и ожидалось, принцесса что-то заподозрила.

Особой проблемы в этом не было. На первый взгляд могло показаться, что мой план ничегонеделания уже рухнул, но, окажись я в классе F, каждый момент и так стал бы особенным.

План оставаться незамеченным — это, в конце концов, вопрос времени.

Даже если я ненадолго выделюсь в начале, а потом начну вести себя тихо, внимание людей само собой угаснет.

Чем застрять в классе F, где будут происходить все драмы и инциденты, уж лучше немного блеснуть в самом начале, как сейчас.

Это стало ясно из того факта, что меня вычислили после целого года тишины.

Так что нужно было выбирать и концентрироваться с умом.

— Хм?

Вспышка—!

Пока я пытался привести мысли в порядок, мое зрение снова внезапно моргнуло.

Похоже, экзамен закончился.

Как и ожидалось от места, полного элиты. Все прошло быстро и эффективно.

— Что ж, на этом...

Промежуточные оценки.

Поскольку я выжил, я должен был попасть куда-то между A и C. Но так как я ничего не делал, скорее всего, это будет между B и D.

Учитывая, что я планировал завалить все будущие оценки...

В итоге, я должен был оказаться где-то между C и E.

Одной головной болью меньше.

***

После окончания группового экзамена на выживание и сдачи письменного на хорошую оценку, мне остался только последний экзамен — дуэль один на один.

— О! Оракул. Наконец-то мы встретились.

— Да ёпт... в смысле. Ваше Высочество. Я не Оракул.

— Да-да. Йохан Дамус. Я просто на мгновение ошиблась, не так ли? И то слово на «ёпт...», что вы мне сказали — мне ведь тоже послышалось.

— ...разумеется.

— Что ж, тогда будем квиты. Мы оба ошиблись.

Проклятый язык.

Мне действительно нужно быть осторожнее.

Должно быть, из-за долгого одиночества у меня испортился характер.

«Да уж, одиночество способно съесть человека заживо...»

— Кстати, как вы выжили на экзамене? С вашими-то оценками это было непросто.

— …

Так она и вправду не случайно за мной тогда наблюдала?

— Похоже, у вас был весьма неплохой метод, который могли провернуть только вы. Метод, о котором я бы никогда не подумала.

— Мне просто повезло, вот и все.

— Ага! Вам так повезло, что все заклинания пролетали мимо, а все мечи и копья случайно вас избегали! В таком случае, мне ничего не остается, кроме как принять это.

— …

Оказывается, восприятие Ее Высочество острее, чем я думал. И сама она язвительнее.

И это наша главная героиня?

Или, может, она главная героиня как раз потому, что у нее такой характер?

— Что ж, похоже, теперь моя очередь. Я пойду. Оракул, надеюсь, вы тоже получите хорошую оценку.

— Да... я постараюсь.

Лобелия от души рассмеялась и направилась к арене.

Она выходила на одно из трех испытаний экзамена по распределению. «Дуэль».

Дуэль.

Концепция экзамена была проста.

Основ ужываясь на оценках за первый год, студенты должны были сразиться либо со старшекурсником, либо с младшекурсником.

В чем подвох? Они сражались не с ровесниками. Поединки были между курсами.

Если младшекурсник побеждал старшекурсника, он получал оценку от A до C.

Если старшекурсник проигрывал младшекурснику, он получал оценку от E до F.

Если старшекурсник побеждал младшекурсника, его оценка оказывалась в диапазоне от B до D, в зависимости от того, как он проявил себя в бою.

В моем случае, я буду сражаться с младшекурсником, и, как бы все ни пошло, я, вероятно, получу что-то между C и E.

В конце концов, я выжил на экзамене на выживание и, скорее всего, получил A за письменную часть. Этого должно быть более чем достаточно.

К слову, класс S предназначался только для тех, кто получал оценки A по всем предметам и выделялся на каждом экзамене.

Если мне не изменяет память, их было около семи.

По сути, враги народа номер один. Такого рода студенты, на которых пускали бы слюни посторонние, а затем тут же хотели бы устранить.

«Уф, даже представлять страшно».

Я был просто счастлив, что прошел через все это безумие.

— Победитель! Студентка второго курса Лобелия Вишес фон Мильтония!

Пока я ждал своей очереди, я мельком увидел, как Лобелия проламывает череп третьекурснику своим кулаком.

Почему каждый раз, когда она наносила удар, раздавался звук, похожий на взрыв бомбы?

Сцена была не чем иным, как чистой жестокостью.

— Следующий! Студент второго курса Йохан Дамус!

Как раз когда я начал думать, что уже пора, наконец-то настала моя очередь.

Итак, кто же решит мою итоговую оценку на экзамене?

— Меня зовут Дитрих, старший. С нетерпением жду нашего поединка.

— Э-э... т-точно. Я Йохан Дамус.

Иссиня-черные волосы.

Сверкающие голубые глаза.

У него был такой вид, который вполне подошел бы главному герою.

Бесспорно, самый выдающийся первокурсник этого года.

Один из игровых персонажей в «Сказании о Возвышении», помимо главной героини Лобелии.

...какого черта.

Будущий Мастер Меча стоял передо мной, сжимая зловещий клинок и глядя прямо на меня.

Почему я должен драться с ним?

«Нет... неважно».

Встретить кого-то, связанного с основной историей, на экзамене — не обязательно проблема. Честно говоря, мне кажется, меня бы разнесли вне зависимости от того, с кем бы я столкнулся.

И все же, было одно...

Одно, что меня беспокоило...

— ...старший, вы ведь дворянин, не так ли?

Этот простодушный мальчишка, вероятно, навоображал себе невесть что обо мне, и в этом была настоящая проблема. Я понятия не имел, что творилось у него в голове.

«Эй, не надо так».

Не сжимай так меч и не говори таким напряженным голосом.

Быть дворянином не значит автоматически быть особенным. Это дурной стереотип.

Конечно, в целом студенты-дворяне были лучше простолюдинов.

Они хорошо питаются, получают надлежащее раннее образование, и происходят из семей, где талант передается по крови. Естественно, у них есть преимущество.

Между простолюдинами и дворянами была четкая, видимая стена.

Но для меня? Этой стены не существует.

Какой толк от хорошего питания и структурированного раннего образования, если за этим нет таланта?

Против того, кто закален в настоящих боях, у тебя нет ни шанса.

— Я начинаю.

— А?..

Дзынь—!

Лезвие метнулось к моей шее прежде, чем я успел моргнуть.

«Стоп... этот сумасшедший?!»

Резкая боль пронзила руку, сжимавшую меч.

Один удар, и я чуть не завалил экзамен прямо здесь.

Не то чтобы я ожидал победы, но, черт возьми, я хотел хотя бы показать, что пытался.

— Ха!

Я взмахнул мечом со всей силы.

Для меня это была отчаянная контратака, но Дитрих блокировал ее так, будто это была детская забава.

То, как плавно, словно текущая вода, он парировал мой удар, болезненно ясно дало понять, насколько велика пропасть между нами.

К этому моменту даже Дитрих, должно быть, понял, что я полный профан...

Дзынь—!

Эта жгучая боль снова пронзила мою руку.

«Стоп, какого черта? Он ударил сильнее, чем раньше!»

***

Дитрих был простолюдином. Точнее, сиротой, выросшим в трущобах.

Единственная причина, по которой кто-то вроде него попал в «Колыбель», заключалась в том, что у него был правильный друг.

Тоже выходец из трущоб, но куда более мудрый, чем Дитрих. Культ.

Благодаря своей мудрости Культ диагностировал и излечил давнюю болезнь одной дворянки. Взамен его усыновили.

А став приемным сыном, он привел с собой Дитриха в качестве слуги, дав ему шанс научиться владеть мечом.

— «Дитрих, у тебя есть талант. Считай это долгом. Вернешь его позже».

Дитрих, который в противном случае жил бы и умер в трущобах, быстро выделился, как только начал обучаться фехтованию.

Сила и мастерство, которые не уступали даже взрослым мужчинам.

Благодаря этому он смог поступить в «Колыбель» как стипендиат.

За каждой причиной и следствием стояла помощь Культа. Именно Культ дал Дитриху возможность и разглядел его талант.

Вот почему Дитрих верил словам Культа.

— «Дитрих, если когда-нибудь столкнешься с дворянином, тебе придется выложиться на полную».

— «Почему?»

— «Потому что...»

Дзынь—!

Звон металла вырвал Дитриха из его мыслей.

Экзамен на распределение.

Его противник — дворянин. И старшекурсник к тому же.

Он ожидал столкнуться со старшекурсником; поступив как стипендиат, этого было не избежать.

Чего он не ожидал, так это того, что его противником будет дворянин.

При первом же столкновении он увидел, как дворянин едва сумел заблокировать его меч.

Это были движения новичка, без сомнения.

И все же...

В этом ударе была удивительная тяжесть.

Конечно, по меркам Дитриха, в этом не было ничего впечатляющего.

Не будь его противник дворянином, он бы счел его просто еще одним неуклюжим новичком.

Однако...

— «Дворяне обычно не выкладываются на полную против простолюдинов».

Так сказал ему Культ.

Студенты, рожденные в знатных семьях, редко с самого начала сражаются в полную силу.

Это было проявлением презрения к простолюдинам, но также и вопросом гордости и репутации.

Если дворянин выложится на полную против простолюдина, кто сочтет это доблестью?

Вот почему Культ сказал, что первый удар будет нанесен менее чем на тридцать процентов от их полной силы.

Оттуда они будут постепенно наращивать темп, медленно увеличивая давление.

«Так вот что такое тридцать процентов».

Дворянин есть дворянин.

Удар такой силы — и это всего лишь тридцать процентов. Чтобы нанести такой удар, простолюдину пришлось бы выложиться на полную.

Если бы он не услышал предостережение Культа, Дитрих мог бы полностью обмануться.

— «Поэтому, Дитрих, если бой затянется, ты окажешься в невыгодном положении. Дворяне с детства употребляют всевозможные редкие лекарства, так что общее количество маны у них на совершенно ином уровне».

Если это было всего лишь тридцать процентов, он не мог позволить себе расслабиться. Если противник начнет использовать свою полную силу, он может и вправду проиграть.

В таком случае...

«Я выложусь на полную с самого начала и одолею его одним ударом!»

Дитрих преобразовал всю свою ману в энергию меча и обрушил ее на Йохана.

— Чт?..

Йохан Дамус.

Он оказался в самом серьезном кризисе в своей жизни.