Я знал, кто этот клоун, машущий мне рукой.

Я также знал, что его нельзя было отнести ни к добру, ни к злу.

В каком-то смысле он был нейтрален. Но с четкими принципами.

«...почему?»

Всего один раз. Официальный чит-код в игре, который по особому заказу мог стереть мид-босса, когда прохождение заходило в тупик.

Король Ассасинов.

Безопасный Клоун.

Прозвище «Безопасный Клоун» было дано так называемому Королю Ассасинов.

Это уникальное прозвище существовало потому, что никто, видевший его без клоунского грима, не выживал.

А это, в свою очередь, означало, что лишь этот облик и эта нынешняя форма считались безопасными.

Да, это была публичная личина, выставленная напоказ Королем Ассасинов.

Декларация безумца о том, что он не намерен причинять вред.

И все же...

«Почему я? Да что я вообще такого сделал?»

Почему он показался именно мне?

Он что, считал нас друзьями? Я никогда его раньше не встречал.

Это было то же самое недоумение, как если бы гендиректор крупнейшего конгломерата вдруг на улице по-свойски приобнял тебя за плечи.

«Какого черта я натворил?»

Когда кто-то, с кем у тебя в обычной жизни не может быть никаких дел, вдруг ведет себя так, будто знает тебя... много ли найдется людей, которые спишут это на простое дружелюбие?

Даже если я знал публичную маску этого безумца, сам факт, что он был безумцем, пугал достаточно.

Клоун двигался так, словно выражал улыбку всем телом.

Затем, помахав рукой, он постепенно растворился в толпе и исчез.

«Галлюцинация?»

Сюрреалистичность происходящего заставила меня задуматься, не было ли это галлюцинацией, рожденной накопившимся стрессом.

— ...а?

Но я быстро понял, что это была не галлюцинация.

В тот миг, как клоун исчез...

После нескольких секунд, в течение которых я просто моргал.

— Не может быть...

Все взгляды, что следили за мной, начали исчезать, один за другим.

С крыш, из переулков, даже с уличных столиков какого-то кафе...

Бум—

Люди начали падать.

Под ними расплывались лужи крови.

В тот миг, как некто исчез, толпа людей начала умирать.

Эту четкую причинно-следственную связь невозможно было игнорировать.

Безопасный Клоун.

Этот безумец избавился от наблюдателей, что следили за мной.

— Кья-а-а-а-а!

— С-сюда! Здесь человек умер!

Раздались крики.

Паника, смешанная со страхом, пронеслась по и без того хаотичной толпе, усиливая безумие.

Шмяк—!

И посреди этого хаоса...

Прямо передо мной, где я стоял в оцепенении, что-то упало.

Мокрый, тяжелый звук ударился о землю.

Опустив взгляд, я увидел буквы, вырезанные на чем-то, окрашенном в красный цвет.

[Подарок для тебя!]

Когда я понял, кто это сделал...

...у меня перед глазами все поплыло.

Вес всех бедствий, что теперь разворачивались вокруг меня, был таков, что хотелось блевать.

«Так вот каково это, быть суперзвездой в центре сцены? Нет... вряд ли».

— Тц!..

К тому времени, как я пришел в себя, мои ноги уже несли меня на полной скорости.

Даже если я знал, что клоун, приславший мне этот «подарок», не желал мне зла, как я мог оставаться на месте, когда в деле замешан безумец, отрубивший человеку руку, просто чтобы использовать ее как дощечку для письма?

Я до смерти перепугался.

Нет, я понимал. Я был, по сути, в состоянии паники. Но тот факт, что я все еще мог так рефлексировать... значило ли это, что у меня есть план?

«Черт, что теперь делать?»

Да, по правде говоря... у меня не было никакого плана.

Брошенный в такую безнадежную ситуацию... какой у меня мог быть план?

Придумывать его нужно было прямо сейчас.

Бум—,!

Но я быстро понял, что времени у меня осталось немного.

Рядом кто-то рухнул.

Судя по расстоянию, всего в десяти шагах от меня.

Безопасный Клоун без разбора нападает на гражданских?

Нет, этот клоун может и сумасшедший, но он четко проводит грань между добром и злом.

Он может быть ассасином, но он не из тех, кто убивает за деньги.

Да, в некотором смысле, Безопасный Клоун был ближе к темному герою.

Но кто-то только что умер прямо рядом со мной.

Это означало...

— А...

Это означало, что те, кто наблюдал за мной издалека, теперь настолько встревожены бойней, устроенной Клоуном, что решили сменить тактику... на захват или убийство.

Сможет ли Безопасный Клоун блокировать все угрозы, летящие в мою сторону?

До сих пор, казалось, мог.

И с людьми, умирающими так внезапно и без объяснения причин, те, кто планировал меня захватить, вероятно, будут действовать осторожнее. Так что у меня было немного времени.

Важнее сейчас было то, почему они пытались меня достать.

Да, неужели моя смерть стоила того, чтобы задействовать столько людей?

В худшем случае, они могут решить, что я слишком ценен, чтобы меня упускать, и пошлют еще больше людей просто за моей головой.

С другой стороны, хладнокровный лидер мог бы на этом этапе отозвать свои войска.

Но затем...

— Уо-о...

Еще одна голова упала; на этот раз всего в пяти шагах от меня.

Когда она ударилась о землю, что-то звякнуло и покатилось по мостовой.

Синий крест.

Символ фанатиков. «Эдем».

Люди, которые без колебаний расстанутся с жизнью ради своего дела.

— Твою мать.

Почти инстинктивно я подобрал меч, который держал тот парень.

С этого момента я должен был быть готов.

— Черт, эта заваруха становится все хуже.

На данном этапе единственный способ выжить — это бежать со всех ног до самой «Колыбели».

Безопасный Клоун, конечно, силен.

Но даже он не был способен в одиночку справиться с целой группировкой уровня «Эдема».

Будь это какая-то второсортная шайка, может, было бы иначе. Но «Эдем»? Они были на совершенно ином уровне, потенциальный финальный босс. Их потолок был в другой лиге.

В конце концов, Безопасный Клоун никак не мог остановить их в одиночку.

Нет, на самом деле... я даже не знал, могу ли я вообще доверять Безопасному Клоуну.

Я понятия не имел, какими стандартами руководствовался этот сумасшедший, и, не зная этого, как я мог слепо вверить ему свою жизнь?

Если бы не этот клоун, я бы вообще не оказался в этой ситуации.

— Тц...

Тот, кто спровоцировал все это...

Очевидно, это был Безопасный Клоун, но на ум мне пришло другое.

Лицо ублюдка, что пырнул меня клинком.

«Этот ублюдок. Нет... Дитрих».

Что, черт возьми, он наплел обо мне, чтобы все так обернулось?

Почему «Эдем» вообще охотился за мной?

Неудивительно, что этот сукин сын не понравился мне с самой первой встречи!

— Кья-а-а!

Крик, похожий на вопль девушки, на которую напали. Он исходил от меня.

Потому что кто-то умер прямо передо мной. Всего в трех шагах.

Честно говоря, можно сказать, его убили, когда он тянулся ко мне.

Число фанатиков «Эдема», приближающихся ко мне, продолжало расти.

И количество трупов вокруг меня росло так же быстро. Может, даже быстрее.

Я чувствовал себя оком бури.

«Я ничего не делал! Но люди вокруг меня продолжают умирать!»

На всякий случай я подобрал еще один меч, который кто-то выронил.

Подготовка никогда не бывает лишней.

— Кх?!

И наконец, кто-то обнажил меч и бросился прямо на меня.

Хотя его голова слетела прежде, чем лезвие успело до меня дотянуться, было ясно, что дело принимает серьезный оборот.

— Да... нельзя полностью доверять свою жизнь кому-то другому.

С мрачной решимостью я крепче сжал меч.

Конечно, может, я и казался каким-то слабым ничтожеством.

Честно говоря, я им и был.

Но я все еще был студентом «Колыбели». Я даже начинал в классе B.

Это делало меня одним из элиты.

Неважно, кто это был. Любой, кто посмотрит на меня свысока и нападет, столкнется с моим беспощадным клинком.

— Йохан Дамус, ты пойдешь со мной.

— Так вот ты где. Это ты, да?

Бам—!

Я шагнул вперед со всей силой и с размаху ударил мечом, который держал.

Дзынь_!

Удар был заблокирован.

Этот ублюдок был лучше, чем я думал. Он что, высокопоставленный член «Эдема»? Что ж, это бы объяснило, как он прорвался сквозь безумные атаки Безопасного Клоуна, чтобы добраться до меня.

— Хмф... да, полагаю, ты решил, что я слабак, раз я всего лишь приспешник «Эдема».

— …

— Но я тоже преданный слуга «Эдема»! Тот, кто следует воле Божьей!

Его реплики звучат так, будто их произносит второстепенный персонаж. Они были странно знакомыми, почти ностальгическими.

Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я, возможно, подружился бы с этим парнем.

Но это не меняет того факта, что он — враг, которого я должен победить.

С новой решимостью я поправил хватку на мече.

— Я — один из элиты, которой суждено войти в ядро «Эдема»!

Дзынь_!

Несмотря на браваду в его тоне, его мастерство было настоящим. После его удара я картинно покатился по земле.

— Кха!

«Черт, неужели такова пропасть между нами?»

Неужели разница в силе действительно так велика?

Он даже не руководитель, а рядовой последователь. И все равно я так мучаюсь?

Хуже того, я проиграл!

— Хмф!

Синяя аура вспыхнула вокруг его меча, когда он ринулся в атаку.

А я? Что было у меня?

Моя аура была подобна свече на грани затухания. Она мерцала и была нестабильной.

Она даже не покрывала весь клинок. Она могла исчезнуть в любой момент.

Так не пойдет.

Меч, который я держал, уже был покрыт трещинами. Еще одно столкновение, и он разлетится вдребезги.

— Ху-у...

Я отпустил меч.

Затем я схватил «кинжал», который подобрал ранее.

Хорошо, что я подготовил запасной вариант. Подготовка всегда окупается.

— Выбор и концентрация, да? Но даже это выглядит нестабильным.

И он был прав. Я не мог покрыть нормальной аурой даже этот маленький кинжал.

Пределы моего таланта были налицо.

И все же, у слабых есть свои способы борьбы.

— Перестань вести себя так, будто ты нечто особенное. Кем ты себя возомнил?

— Хмф, я будущий руководитель «Эдема»...

— Чушь собачья.

Я бросился на хвастуна с кинжалом в руке.

Одна рука сжимала рукоять, а другая поддерживала ее сверху.

— Ты даже не знаешь, как правильно держать кинжал...

Да, должно быть, так это и выглядело.

И, возможно, так же выглядел и мой уровень мастерства.

Но это был мой путь.

— Кха?!

Даже не знаешь, как держать кинжал?

Конечно, нет. Потому что то, что я держал, было не кинжалом.

[Магия иллюзий: [Камуфляж]]

— Что за?..

Мой противник закашлялся кровью, и его глаза расширились от изумления.

То, что я держал все это время, было не кинжалом, а длинным мечом. Я просто наложил на него заклинание, чтобы замаскировать его форму.

Вот почему я не мог сжать его, как кинжал, даже если бы попытался.

Это все было уловкой. Просчитанный обман, чтобы закрепить в его сознании идею о «дистанции кинжала».

Потому что я был слаб. Потому что я был неумел.

Он даже не подумал усомниться, почему я не могу правильно его держать.

Вот что значит сражаться как слабый.

И результат?

Я вонзил свой меч ему в сердце без единой помехи.

— Я ведь спросил, не так ли? Кем, черт возьми, ты себя возомнил?

Даже финальные боссы падают, если теряют бдительность. В чем так уверен обычный приспешник?

Если у тебя нет силы, лучше начинай пользоваться головой.

— Какой глупый...

Только тогда он понял, что я на самом деле держал длинный меч, а не кинжал.

А тот кинжал? На нем не было и следа ауры.

Поскольку я с самого начала использовал магию, я не мог покрыть лезвие аурой.

И, по правде говоря, если я не мог толком использовать ауру, не лучше ли было не использовать ее вовсе?

Кроме того...

— Люди умирают, даже если их пронзить мечом без ауры.

Меч сам по себе оружие.

Если не можешь его заблокировать, даже обычный стальной клинок может убить.

— Ха-а...

Мое запястье болело.

Холодный пот пропитал все тело.

Тяжелая победа над простым пехотинцем «Эдема». Вот на каком я сейчас был уровне.

И единственный, кто хвалил эту жалкую победу...

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп—!

...был тот сумасшедший клоун, аплодировавший оттуда, где ему было все прекрасно видно, будто он наблюдал за всем представлением.

Что ж, стоит поблагодарить публику.

— А, да. Спасибо.

Он показал мне большой палец вверх.

Реакция лучше, чем я ожидал.

— Э-э, да...

«Но серьезно, почему вы ведете себя так, будто мы друзья?»