И вот мы снова двинулись к северному фронту.

К тому моменту Иммун так и не пришёл в себя, а Юна ушла в разведку снаружи. Вот бы она всегда была такой усердной. Почему только сейчас?

Впрочем, это не значит, что в здравом уме в карете оставались только мы с Лобелией.

— Что? Есть что сказать?

— Нет, забудь.

Был тут ещё зверь… нет, демон, которому ни до кого не было дела. Этот тип с самой посадки в карету только и делал, что доставал и жевал что-то ещё. Понятия не имею, где он всё это украл.

Ладно, какая разница. Сам справится. Пока проблемы не сыплются на меня, он — просто посторонний.

— С возвращением, ваше высочество Лобелия.

— Да. Сэр Сильвер, пока оставлю эту особу на ваше попечение.

— А это кто будет?

— Графиня Агнес.

— Она чем-то оскорбила ваше высочество?

— За кого вы меня принимаете…

Лобелия тяжело вздохнула на этот вопрос рыцаря, принимавшего Агнес под стражу. По одному этому вопросу можно было понять, как сильно бесчинствуют остальные члены императорской семьи, творя что им вздумается.

— Графиня Агнес — руководитель Экс Макины.

— Понятно. Немедленно распоряжусь обыскать её резиденцию.

— Хорошо. Она опасна, так что не допускайте брешей в охране. При необходимости передайте её палачам.

— Да, ваше высочество. Если передать её им, те наверняка попытаются отрубить ей голову ещё до суда, так что постараюсь всё уладить сам.

— Действуйте.

Когда этот короткий разговор завершился, мы с Мефистофелем, до того торчавшие в стороне словно статисты, засеменили следом за Лобелией.

— Эм, если тут есть врач, не могли бы вы позаботиться об этом человеке? Он внёс немалый вклад в поимку той террористки.

— Вот как? Понял. Сделаю всё возможное, чтобы он остался жив.

— А, да…

Это место ничем не отличается от Колыбели. Вместо того чтобы лечить, обещают «оставить в живых»… Впрочем, это можно понять. Здесь всё-таки передовая.

— Ваше высочество, что будете делать теперь? Возвращаетесь?

— Ну… а поскольку план ваш не сработал, вы ведь так ничего примечательного и не добились, верно?

— Но мы поймали Агнес.

— Строго говоря, не я её поймала.

— Ну, это правда, но всё же…

Ничто никогда не идёт по плану. Тот тип с неизвестным лицом, вроде как из Зубчато-реечной Шестерёнки, или кем он там был, похоже, погиб от рук Юны. А Планетарную Шестерёнку, Агнес, как ни удивительно, усмирил Иммун. Хотя, честно говоря, всё было такой кутерьмой, что не разберёшь, кто там кого усмирил.

Как бы то ни было, в этом инциденте Лобелия толком ничего не сделала. Максимум — померялась влиянием с Тесеем. Вот, собственно, и всё.

Так дело не пойдёт. В таком виде ей не сдержать обещание, данное Ариэль.

— Йохан.

— Да?

— О чём ты так задумался?

— А, я просто размышлял, как бы угодить вашему высочеству. Раз это просьба Ариэль, я обязан сделать всё возможное, чтобы помочь вам вернуть уверенность в себе.

— Такое не говорят в лицо тому самому человеку. Если делаешь это ради меня, по крайней мере не упоминай, что это чужая просьба.

— Буду иметь в виду, ваше высочество.

— Хорошо. Тогда могу считать, что ты стараешься укрепить мою уверенность вне зависимости от просьбы Ариэль, да?

— Разумеется.

Чего только не скажешь словами.

— Тогда пойдём со мной.

— А, может, не стоит?.. Я бы хотел немного отдохнуть. Нельзя ли перенести это, ну, на завтра?

— Йохан.

— А, да. Уже иду.

Лобелия молча положила руку мне на плечо — лицо её при этом ничего не выражало. Тяжёлый нажим её пальцев буквально придавил меня к месту.

Эх… с Лобелией и правда не пошутишь. Хотя я с самого начала и не шутил.

— Куда ни пойдёт ваше высочество, туда лежит и мой путь.

— Так и должно быть.

Ух. Как же я устал.

***

Знаю, что говорить такое, когда таскают как раз меня, довольно странно, но Лобелия действительно не делала ничего особенного. Она просто бродила по ближайшим улицам.

Идти бок о бок по городу, где, не считая рыцарей и солдат, не было ни одного мирного жителя — по сути, по вымершим руинам, — это, мягко говоря, жутковатое ощущение.

Стояла тишина. Такая тишина, что ничуть не удивишься, выскочи что-нибудь в любой момент.

— Ваше высочество, могу я спросить, зачем вы вот так ходите?

— Без особой причины. Просто совершаю обход.

— Но зачем вам это?..

— Все остальные заняты своими обязанностями, вот я и решила — почему бы и нет.

— Тогда… а ваши телохранители… впрочем, неважно. Теперь, когда я об этом думаю, вы и правда ходите совсем без сопровождения.

Я хотел было спросить, не прибавляют ли её телохранители себе лишней работы, пытаясь её охранять, но прикусил язык. Действительно: будучи особой императорской крови, она разгуливала по передовой без единого охранника на виду. И, судя по всему, никто вокруг не находил это странным. А значит, проделывала она такое далеко не в первый и не во второй раз.

— А иногда мне просто хочется вот так побыть одной.

— Но я-то здесь.

— Считай, что тебя особо пригласили в моё уединение.

— Несказанная честь.

— Так и должно быть.

Впрочем, прежняя колючая атмосфера немного смягчилась. Вместо привычной торжественной сдержанности в ней теперь чувствовалась какая-то свобода.

— Чем ты занимался в последнее время?

— Я? Ну…

Честно говоря, побывал в аду. Меня без конца куда-то втягивали и швыряли туда-сюда, передохнуть почти не удавалось. Если она ждала от меня рассказов о нормальных мирных буднях — увы, придётся её разочаровать.

— Ха-ха-ха, так и знала. Судя по всему, лёгкая жизнь тебе просто не на роду написана.

— Так почему бы тогда сразу и не проклясть меня?

— Да будет жизнь твоя разрушена, Йохан Дамус.

— Ладно, я не имел в виду буквально проклинать…

У неё совершенно нет чувства такта. Я проделал весь путь до передовой, чтобы облегчить её душевное состояние, и вот такая благодарность? Вот что значит быть императорской особой? Они и правда неспособны на простейшее человеческое сочувствие?

— Йохан.

— …

— Ты не собираешься отвечать?

— Да, ваше высочество.

— Что бы ты сделал, если бы я сказала, что хочу всё бросить и сбежать?

— Помочь вам всё организовать?

— …От того, что первая твоя мысль — предложить маршрут бегства, у меня возникает желание сперва тебя арестовать и допросить.

— Да ладно вам, я просто хотел помочь. Если будете так со мной обращаться, я не смогу как следует сотрудничать, знаете ли.

— А ты разве с самого начала нормально сотрудничал? Ты ведь постоянно балансировал где-то в серой зоне между лазейками в законе и откровенным преступлением.

— Но ведь это не преступление, верно?

Моя совесть чиста… Ну, в основном. Есть пара моих поступков, которые не выдержали бы пристальной проверки. Но меня ведь не поймали, так ведь? Лобелия не знает. Значит, всё в порядке.

— В любом случае забудь. Насчёт побега я не всерьёз.

— Вот как?

— Что важнее: ты хочешь сказать, тебе было бы всё равно, если бы я и правда сбежала?

— Было бы всё равно.

Даже если бы Лобелия отказалась от трона, для меня ничего бы не изменилось. Даже если бы Империя рухнула, мои владения почти бы не пострадали. Мы всё равно никакой толковой поддержки от неё не получали. Наши земли настолько глухие, что о них там, наверное, и не знают. Так что стоит Империя или падает — какая разница?

— То есть ты хочешь сказать, тебе было бы всё равно, не будь я императорской особой?

— А? Ну… да, так и есть.

Лобелия посмотрела на меня, широко раскрыв глаза от удивления. Погодите… неужели это и правда прозвучало так шокирующе? Честно говоря, не понимаю, что тут такого. Не то чтобы я извлекал какую-то выгоду из её императорского статуса. Скорее наоборот — от связи с ней я только больше страдал. Перестанет быть императорской особой? Прекрасно — меньше головной боли.

— Это… честно говоря, немного неожиданно.

И тут, не говоря больше ни слова, Лобелия резко отвернулась и пошла вперёд.

***

Что ему будет всё равно, даже если она не императорская особа, — для Лобелии эти слова отозвались глубоко.

Конечно, ей не впервые доводилось слышать подобное. Но чаще всего в таких словах сквозила тревога, и задававшая этот вопрос Лобелия в итоге сама чувствовала себя виноватой.

Но Йохан? Он сказал это с полной искренностью. Словно ему действительно было всё равно.

«Он совершенно безумен».

Это был ответ, граничащий с равнодушием. И даже понимая это… слова всё равно не шли у неё из головы.

«Постойте… я сейчас и правда думаю что-то вроде „со мной ещё никто так не обращался“?»

«Я, должно быть, совсем рехнулась».

От мысли, что она переживает нечто из дешёвого любовного романа, у неё шли мурашки по коже. Дышать стало трудно. Голова без всякой причины пылала. Несомненно, отчасти этот жар был от стыда.

Нелепая, смехотворная ситуация. То, над чем она прежде лишь посмеивалась, считая бессмыслицей. Теперь она сама это переживала. Чем яростнее она пыталась это отрицать, тем сильнее тело дрожало от стыда. А значит, в глубине души она уже признавала, что это именно тот самый случай.

— М-м…

Лобелия снова и снова прикладывала холодную ладонь к лицу, тщетно пытаясь остыть. А Йохан, наблюдавший за её смятением…

«Кажется, она сильно расстроена. Чёрт, что я на этот раз сделал не так?»

Йохану была видна лишь её спина, а то, как она вздыхала и потирала лицо, не давало никаких подсказок. По правде говоря, Йохан чувствовал то же самое. Кто бы мог подумать, что Лобелия окажется из тех, кто думает «со мной ещё никто так не обращался»? Протагонистка, которую он знал по игре, была неутомимой воительницей с железной волей. Такую её сторону было трудно даже вообразить.

Повисла странно неловкая атмосфера.

— Йохан, чисто гипотетически… если бы я и правда сказала, что хочу всё бросить и сбежать…

— А? Ох, да.

— Ты бы… пошёл со мной…?

— А?

— Нет, ничего. Я просто… спросила, действительно ли осуществимо то сватовство.

— А, конечно. Да.

— Тогда…

Голова её так перегрелась, что она едва понимала, что несёт. С каждым произнесённым словом она словно со стороны видела, как будет об этом жалеть.

— Хочется, чтобы что-нибудь… да что угодно, просто взорвалось.

— …А?

В конце концов Лобелия в отчаянии схватилась за лоб.

«Он жених моей подруги. Таких чувств у меня быть не должно».

«И даже если бы они были… их нельзя никогда показывать».

Надо это похоронить. Если прятать достаточно долго, возможно, однажды это перестанет иметь значение.

— Всё, достаточно. Возвращаемся. Погода холодная, а мне не нужно, чтобы кого-то столь хрупкого, как ты, перетруждали.

— Ну, хрупкий — это да, но для меня такая погода — как весна.

— Это не так.

— …А?

— Весна не придёт.

— …А??

— Просто имей это в виду.

Лобелия даже не взглянула в сторону Йохана и снова зашагала. И в этот самый момент:

— Хи-хи!

Она встретилась взглядом с демоном, стоявшим в переулке и смотревшим прямо на неё. Демон лукаво ухмылялся: одной рукой он складывал пальцы кружком, а другой указывал на Йохана.

— У-ух…

Перед лицом немой угрозы великого демона Мефистофеля Лобелия решила доплатить, чтобы он держал рот на замке.

***

С тех пор как Лобелия таким серьёзным тоном выдала тот загадочный вопрос, мне оставалось лишь нервно тащиться за ней следом, словно отруганному ребёнку. Я понятия не имел, что сейчас творится у неё в голове, так что оставалось только держаться настороже.

Она не проронила ни слова. Может, поэтому обратная дорога давила ещё сильнее.

…У неё что, биполярное расстройство? Настроение скачет туда-сюда без остановки. Впрочем, при таком стрессе это, наверное, неудивительно. Пожалуй, по возвращении стоит поискать ей психиатра.

С этой мыслью я шагал в тишине — и тут это случилось.

— Третья принцесса Лобелия.

Из развалин ближнего здания кое-что выбралось наружу. Варвар такой громадный, что с трудом верилось, как он умещался в столь тесном укрытии. Шаман Острия Снежных Цветов.

— Ого, и правда кто-то выскочил. Ваше высочество, это крупная рыба.

Он один из высокопоставленных командиров.

— …Ага, точно. Благодаря этому я наконец смогу немного проветрить голову.

Планы? Забудьте. Она просто стояла на месте, а крупная фигура сама свалилась ей в руки. Все прежние потуги оказались напрасны.

БУУУУМ!!

Кулак Лобелии с сочным глухим звуком врезался в варвара-шамана. Словно она вымещала на нём всё накопившееся раздражение.

Я стоял на шаг позади и молча наблюдал за ней в действии. От скуки решил взглянуть на метку на тыльной стороне ладони. Шаманы напомнили мне кое о чём.

— Колдовство, значит…

Об этом заклинании до сих пор ни слуху ни духу. Что же, в конце концов, начертал у меня на руке Великий Воин?

— Ну, коли не знаю — значит, не знаю.

Оставалось лишь надеяться, что день, когда мне придётся этим воспользоваться, никогда не настанет.