Положение было неблагоприятным.

Культ решил честно это признать.

Хоть их общая выходная мощность была схожей, разница в боевом опыте была существенной. Более того, в отличие от Культа, который полагался исключительно на божественную силу, Тиллис также обладала подавляющими навыками ближнего боя.

У него не было абсолютно никаких шансов победить в прямой конфронтации.

«Хм-м… может, пора отступать?»

Впрочем, Культ мог отступить в любой момент.

Тиллис была обременительным противником, но оборонительные способности Культа были исключительны. Собственно, причина, по которой Культ, не владеющий навыками ближнего боя, до сих пор держался против нее, заключалась именно в этой разнице.

Конечно, одной обороной не победишь, так что в конечном итоге Культ проиграл бы…

«С точки зрения сил, у нас все еще преимущество».

Эдем мог одолеть Лемегетон.

Не говоря уже о сплоченности. Разница в мощи между фракциями была ошеломляюще в пользу Эдема.

Одно лишь раскрытие личности Судьи уже было огромным достижением.

Всё, что сверх этого, было бы жадностью.

Итак, Культ признал, что пришло время отступать, и начал отходить.

И в этот момент…

Грохот—!

Чудовище с бесчисленными ногами внезапно прорвалось наружу, сокрушая гору.

Пшшшшшшш—!!

Массивное тело плыло сквозь туман, который оно само же и создавало, испуская пар.

Скрииииижж—!!

Оглушительный рев раздался, когда бесчисленные шестерни сцепились и завертелись.

Машина, окутанная жаром горящего леса и с паром, клубящимся в челюстях, поднялась во весь рост.

— Что ж, а вот это уже интересно.

Культ немедленно понял, что это одна из уловок Йохана, и слабо улыбнулся. Он давно знал, что эти двое заодно.

Разве не сверхтехнологии Экс Макины нагло вырвали Йохана прямо у него из-под носа?

Он полагал, что тот сбежал, но теперь прибыло внушительное подкрепление.

Тук-тук-тук—

Сороконожка, подняв свое массивное тело, пришла в движение, перебирая бесчисленными ногами.

Пламя, охватившее ее, постепенно впитывалось в тело, и на ее огромном каркасе начал образовываться иней.

— Хм?

— А?

Тиллис и Культ одновременно склонили головы в ответ на это причудливое явление.

Хотя ни один из них не был силен в науке, они все же могли сказать, что происходящее перед ними лишено всякого смысла.

Это был всепоглощающий пожар, способный сжечь целую гору.

И все же, мало того, что все это пламя внезапно впиталось в тело сороконожки, так теперь ее поверхность еще и начала замерзать.

Картина, что не поддавалась никакой логике.

Пшшшшшш—!

Затем гигантская сороконожка с челюстями, полными пара, внезапно двинулась со скоростью, немыслимой для чего-то ее размера.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук—

Монстр рванул по склону горы и устремился прямо к Тиллис.

— Ох.

Тиллис с легкостью увернулась.

Учитывая огромные размеры существа, уклонение потребовало довольно широкого движения, но маневры машины были просты и предсказуемы. Именно то, чего и следовало ожидать от такой махины.

В таком случае, это была не более чем большая мишень.

Тиллис немедленно взмахнула мечом, намереваясь уничтожить тело сороконожки. Но в этот момент один из сегментов ее туловища повернулся.

Тот самый сегмент, куда Тиллис собиралась вонзить свой клинок.

— Ах…

Тиллис расширила глаза, заглядывая внутрь тела сороконожки.

Только тогда она заметила свечение, формирующееся с одной стороны машины.

Куда же делось всё то пламя… пламя, достаточно яростное, чтобы сжечь гору?

Ответ на этот вопрос был прямо перед ней.

Зззззззиииинь—!

Вместе с яркой вспышкой света вырвалась ошеломляющая тепловая энергия. Достаточная, чтобы опалить даже небо.

— Вот это огневая мощь.

Культ, наблюдавший с небольшого расстояния, захлопал в ладоши и обрадовался, как ребенок.

— Но даже этого будет недостаточно. Господин исследователь из Экс Макины.

Это была сокрушительная сила. Но недостаточная, чтобы убить Тиллис.

Культ, который сражался с Тиллис лицом к лицу, это чувствовал.

«Этого не хватит, чтобы ее убить».

Если бы это было возможно, Культ даже не подумал бы об отступлении.

И, словно в подтверждение этой мысли, место, по которому ударила тепловая энергия, теперь было покрыто крыльями с пульсирующими венами.

Тудум—!

Кровь, размазанная по крыльям, запульсировала, словно вены, и растеклась.

— Я чувствую энергию духа…

Ни единой раны.

Хотя Тиллис, возможно, и была слегка озадачена, она без усилий заблокировала этот тепловой удар.

Она не то что не испытывала трудностей — Тиллис улыбалась.

Она поняла, что столкнулась с демоном огромной силы.

Это было крупное открытие, первое за долгое время.

— А ситуация-то становится весьма интересной.

Тиллис посмотрела на сороконожку, двигавшуюся с оглушительным ревом.

За ней она также заметила улыбающуюся фигуру Пророка.

Любой бы понял, что положение плачевное.

Пророка и так было трудно одолеть, а теперь ему даровали мощь машин Экс Макины.

Битва обещала быть тяжелой.

Но Тиллис на самом деле наслаждалась сложившейся ситуацией.

— Будет честью пожрать вас обоих прямо здесь.

Пройдя через эту битву, она, несомненно, станет еще сильнее.

***

Пока шла трехсторонняя битва между Кораном Лекиасом, Культом и Тиллис…

План, который мы с Эмили придумали, на самом деле был поразительно прост.

— Нам просто нужно вытащить оттуда Корана Лекиаса, верно?

— А как же ваш друг, Йохан?

— Этот ублюдок? Он мне не друг.

— Ох.

Культ, вероятно, как-нибудь справится сам. А если сможет, то так тому и быть. Таков уж мир. Выживает сильнейший.

Если он проиграл другим злодеям, значит, он просто проиграл. Вот и все.

— Давай проясним кое-что сразу. Если мы сунемся в эту мясорубку, нам крышка.

— Правда?

— …ну, может, тебе и нет.

Я посмотрел вверх на битву трех существ, сотрясавших гору.

Глядя на это, я мог понять, откуда у них наглость пытаться свергнуть Империю.

Но разница была очевидна.

Несмотря на свой гигантский размер и внушительное присутствие, козырь Корана Лекиаса разносили в щепки.

Может, в войне он и был бы полезен, но в схватке между сверхлюдьми это была просто гигантская мишень.

Исход уже склонялся в одну сторону.

Тиллис брала верх над ними обоими.

Конечно, Тиллис тоже выглядела изрядно раненой и измотанной, но по сравнению с той механической сороконожкой, которая уже была разбита и потеряла больше половины тела, ее состояние казалось относительно незначительным.

— Я ни за что туда не полезу. Доберись я хоть до середины горы, меня, скорее всего, сметет и убьет.

— …

Эмили кивнула.

Ни упрека, ни разочарованного взгляда. Она просто смотрела на меня так, будто этого и ожидала, и в каком-то смысле я был ей за это даже благодарен.

— Но если мы хотим спасти Корана Лекиаса, нам все равно придется как-то ввязаться в бой.

Коран Лекиас, вероятно, находился где-то с хорошим обзором на поле боя.

Это означало, что он должен быть на вершине, глядя на все сверху вниз.

Нам нужно было действовать, прежде чем машину окончательно уничтожат, а Тиллис выследит и убьет его.

Это было уже гиблое дело. Коран Лекиас, вероятно, тоже это знал. Но причина, по которой он не отступал, заключалась в том, что он был ослеплен ненавистью.

— Эмили, убеждать его придется тебе. Я лишь создам возможность.

— Да.

Не было смысла пытаться убедить его кому-то вроде меня, кто его даже не знал.

Начнем с того, что я и не хотел так уж сильно рисковать, чтобы спасти этого парня.

С какой стати мне рисковать жизнью ради спасения человека, с которым я даже не близок?

Даже если я действовал по контракту и с долей сочувствия, я не мог подделать искренность.

Чтобы убедить того, кто поставил на кон свою жизнь ради мести, это должен был быть кто-то, кто действительно хотел его спасти.

Я не знал, были ли Эмили и Коран Лекиас настолько близки, но она все равно была лучшим вариантом, чем я.

— Итак, вот наш план. Сначала мы заходим отсюда.

Я указал на узкий тоннель, из которого вышел.

В лаборатории Корана Лекиаса, как и подобает объекту Экс Макины, был аварийный путь отхода.

Типичная схема для преступников, которые никогда не знают, когда их поймают и убьют.

Так я и сбежал.

— Это самый быстрый путь.

А это означало, что этот путь отхода легко приведет нас прямо в лабораторию Корана Лекиаса.

Конечно, была и другая причина.

Важно было не привлекать внимания трех монстров, сражающихся наверху. Будучи слабой креветкой между дерущимися китами, я должен был нанести удар, пока они не смотрят, просто чтобы не быть раздавленным.

Как мы нанесем удар, решал я. В конце концов, это была часть сделки.

А это означало…

— Ты же понимаешь, да? Начинай копать.

Пока механический зверь кромсал гору во время битвы, спасательный тоннель, которым я воспользовался, вероятно, обвалился в нескольких местах.

Чтобы вернуться, нам пришлось бы его расчистить. А это была не моя работа. Я все-таки дворянин. Я не умею делать такую черную работу.

— Ладно, приступай.

— Да.

Эмили послушно кивнула на мои слова.

И теперь я понял, почему она была одной из руководительниц Экс Макины.

Странные механические придатки вытянулись из ее спины, расчищая путь вперед.

Даже по меркам меня, знакомого с современной Землей, ее технологии выглядели как нечто из фантастики о сверхтехнологиях.

…я забыл, потому что она была такой послушной, но да, лучше мне и с ней не связываться.

***

— Ха-а-а…

Тиллис протяжно вздохнула.

Ее тело, обагренное кровью, пошатнулось, словно изнеможение наконец настигло ее.

Но это означало лишь одно. Она одержала победу.

Козыри Корана Лекиаса, все до единого механические устройства, были полностью уничтожены и превратились в груду обломков.

Когда ход битвы изменился, Культ сбежал с передовой, потерпев поражение.

Теперь оставалось лишь одно.

— Добро и зло сталкиваются… и гибнут вместе.

Пришло время собрать урожай.

Тиллис, пошатываясь, направилась к вершине горы.

Хотя она часто решала проблемы силой, она не была глупа.

Хозяин машин должен был быть поблизости.

Чтобы управлять такими сложными и массивными устройствами, кто-то должен был наблюдать из скрытой точки.

И единственное логичное место… место с полным обзором поля боя — это вершина горы.

— Добро встречает добро… и ширится.

Тиллис была известна как Святая.

Независимо от методов, она шла по пути спасительницы, той, кто стремился спасти мир.

К праведникам она подходила праведным путем. Ее сострадание к другим всегда было искренним.

— Зло пожирает зло… и растет в размерах.

Тиллис также была известна как Судья.

К злу она применяла пути зла.

И когда она действовала как злодейка, даже ее сердце становилось холодным и безжалостным.

— Тогда я стану величайшим злом и спасу мир.

Тиллис встала перед Кораном Лекиасом, держа свой меч.

Чудовище, рожденное извращенным и противоречивым чувством справедливости, продолжало находить себе оправдания.

— Что может спасти самодовольное чудовище?!

Бах—!

Коран Лекиас нацелил свой пистолет на подошедшую вплотную Тиллис и спустил курок.

Механическое устройство, которым он когда-то хвастался, давно было уничтожено.

Его старое, больное тело больше не годилось для битвы.

Но он не собирался сдаваться.

Он просто не мог принять реальность, в которой это чудовище называли святой.

— Монстр, который определяет добро и зло по своим собственным меркам. Как ты можешь кого-то судить?!

Бах—!

Он уже распрощался с жизнью.

Если бы он только мог сразить стоящее перед ним чудовище, он был готов на все.

Будь она лицемеркой, он, возможно, на мгновение бы замешкался.

Но ее нельзя было назвать даже так.

— Демон Максвелла!

Коран Лекиас атаковал Тиллис, сжигая даже собственную душу.

Снежинки разлетелись вокруг яркого пламени, что вспыхнуло из его ладони.

Идеальная трансмутация тепловой энергии.

— Мастема.

В этот миг демон, заключивший контракт с Тиллис, Мастема, широко расправил крылья.

Одним взмахом своих гротескно преобразившихся крыльев он погасил пламя.

Тиллис, все еще улыбаясь, спросила, будто и вправду не понимая.

— Тогда кто должен судить?

— Ты!..

— Право судить всегда принадлежало тем, у кого есть сила.

— Кх!

Тиллис схватила за шею Корана Лекиаса, который сопротивлялся, несмотря на потерю всего, и подняла его в воздух.

— И тот, у кого здесь величайшая сила… это я.

В этот момент крылья Мастемы, парящие за спиной Тиллис, поглотили Корана Лекиаса целиком.

Это был процесс разрыва контракта с демоном, привязанным к его душе, с последующим полным пожиранием этого демона.

— Дух, требующий научных знаний… мне им будет непросто управлять.

Поглотив демона силой Мастемы, Тиллис горько усмехнулась.

Демон Максвелла, несомненно, был силен, но для Тиллис, которой не хватало необходимых знаний, им было трудно пользоваться.

И все же, благодаря этому, Тиллис завладела своим шестьдесят девятым демоном.

— Остался всего один.

Тиллис освободилась от крыльев Мастемы и приставила меч к затылку Корана Лекиаса, лежавшего ничком на земле.

Клинок поднялся высоко в воздух. Тиллис лучезарно улыбнулась.

А затем, словно гильотина, вершащая приговор, меч опустился.

Старик, мечтавший о мести, склонил голову, так ничего и не добившись.

И в тот самый миг…

Рывок—!

Из выжженной, пепельной земли что-то вырвалось.

***

Я знаю.

Я знаю, что такой, как я, никогда не смог бы победить Тиллис в честном бою.

Вот почему я знаю…

Что моя слабость и трусость — на самом деле, мое величайшее оружие.

Рывок—!

Я прополз по пеплу и наконец добрался до своей цели.

Неважно, что мое тело было обожжено тлеющими углями, или что пот смешался с пеплом, оставив меня грязным и растрепанным.

Да, процесс не имел значения.

Значение имел лишь этот самый миг.

Простой факт, что я ухватился за возможность.

— Ха-а-ах…

Мне нужен был всего один вдох.

Всего один вдох, чтобы нанести точный удар.

Тиллис была чудовищем, без сомнения.

Ее поле зрения было идеальным. Настолько, что даже Юна попалась.

[– Будь условия подходящими, я могла бы ее убить.]

И все же Юна демонстрировала уверенность. Даже при том, что она была явно намного слабее Тиллис…

[– Не то чтобы у этой женщины были какие-то особо острые чувства.]

Это не было пустым хвастовством.

У Тиллис были слабости.

И если есть хоть малейшая брешь, ассасин сможет в нее проскользнуть.

[– Я попалась только потому, что не знала. Теперь, когда знаю, это не повторится!]

Она попалась, потому что не знала.

Да, Юна не знала.

Она не знала, что духи служат глазами Тиллис, и из-за этого была застигнута врасплох.

Но теперь все было иначе.

Глаза Тиллис, которые обычно не имели формы, теперь явили себя, пропитавшись кровью.

Вокруг Тиллис можно было разглядеть парящих шестьдесят восемь демонов.

— Кх!

Я избегал их взгляда.

Позорно ползая по земле, я снова и снова задерживал дыхание, ожидая подходящего момента.

Если ее чувства не были особенно острыми, то все, что мне нужно было сделать — это оставаться вне поля зрения.

У Тиллис было много глаз.

Но, возможно, из-за того, что их было так много, ее собственные чувства были несколько притуплены.

И поэтому удар в эту брешь в ее восприятии был элементарным, но безупречным. Приемом, которому я научился у величайшей ассасинки мира.

Хруст—!

Идеальный удар, которому я научился, вонзился прямо в центр лба Тиллис.