До этого момента Культ всегда легко отмахивался от любой критики Лобелии, но в какой-то момент выражение его лица окаменело.

Как и ожидалось, Культ еще не достиг состояния полного душевного совершенства. Он все еще был человеком.

Но за это знание пришлось заплатить. Атмосфера накалилась до предела.

Хуже уже быть не могло.

— Буду честен. Это была крайне неприятная трактовка.

— О?..

При виде этой откровенной враждебности Лобелия выставила руку, чтобы заслонить меня.

Как и ожидалось от принцессы — она держала свои обещания.

Настолько надежная, что это вызывало восхищение.

— Что именно вы имеете в виду?

— Давайте теперь отбросим притворство. Я проиграл. Похоже, вы пытались меня спровоцировать... и у вас получилось.

— ...можно ли считать, что вы признаете себя лидером «Эдема»?

— Да, верно. Но простые слова, подобные этим, не имеют никакого веса. В конце концов, Императора здесь нет, а за мной стоит мощь маркизата Еретикус.

— Как освежает. И все же, не слишком ли это неосторожно с вашей стороны? Кто знает, кто еще мог подслушать?

Да, каким бы уверенным он ни был, я не ожидал, что он так легко признается.

«Откуда вообще такая уверенность?»

— Ну, Имперские Рыцари, должно быть, находятся на некотором расстоянии, верно?

— ...и почему вы так думаете?

— Если бы они действительно следовали приказам Императора, думаете, они бы стояли на месте, когда господин Йохан начал трепать языком?

— А.

— Понимаю...

Я до этого не додумался, но этот ублюдок сделал такой вывод из той чепухи, что я ляпнул.

И ведь я ни на что не намекал, просто сказал то, что пришло в голову.

Неужели я, сам того не осознавая, находился в более опасной ситуации, чем сам Культ?

Неужели моя неосторожность могла погубить нас обоих?

С этого момента мне действительно нужно следить за тем, что я говорю.

— И я тоже человек, так что я вышел из себя. В этом смысле, господин Йохан... вы действительно... впечатляющая личность. Подумать только, что вы смогли так меня разозлить. Я ослабил бдительность и в итоге получил серьезный удар.

— Я? Что я сделал?

Культ лучезарно улыбнулся.

Я не переставал гадать, какие глаза скрываются за этими повязками.

Может, он сверлил меня взглядом?

— Я думал, вы связаны с Оракулом. Только и всего. Но теперь я вижу... у вас тоже было свое оружие.

— У меня нет такого оружия.

— Вы излишне скромны. Или это, наоборот, уверенность?

Культ слабо улыбнулся, говоря это.

«Он что, думал, я шучу? Что за бред?»

— Но могу я вас кое о чем спросить? Откуда вы узнали, что я лидер «Эдема»? Оракул сказала вам перед уходом?

— О чем, черт возьми, вы говорите?..

Он продолжал пытаться связать меня с Оракулом, но я никогда даже не встречал этого Оракула. Ни в реальной жизни, ни в игре.

Оракул всегда скрывал свое лицо, как какой-нибудь уличный гадатель. Откуда, черт возьми, мне было знать, кто это?

— А, полагаю, они бы вам не сказали, да?

Нет, ты, сумасшедший ублюдок! Как я должен сказать тебе то, чего даже не знаю?!

— Мне действительно следовало поймать вас тогда и вскрыть вам череп... какая жалость. Но теперь, когда принцесса будет следить за мной как ястреб, мне, вероятно, придется на время затаиться.

— Необязательно, если вы уверены, что вас не поймают.

— Я пас.

Императорская Принцесса и лидер секты «Эдем».

Теперь, когда наши позиции были ясны...

Удивительно, но атмосфера стала более расслабленной, чем раньше.

Лобелия выглядела так, будто наконец-то успокоилась, словно решила головоломку. Культ неловко улыбался, как ребенок, пойманный на шалости.

Если бы кто-то увидел нас со стороны, то мог бы подумать, что эти двое — старые друзья.

Но это настроение длилось недолго.

— Действительно жаль. Изначально я планировал тоже стать жертвой этого теракта. Чтобы снять с себя любые подозрения.

— ...теракта? О чем вы?

— Ну, кто знает?

БУ-У-У-У-УМ—!

В этот момент ресторан, в котором мы находились, поглотил мощный взрыв.

Меня подхватило взрывной волной и на мгновение подбросило в воздух, но, как и было обещано, Лобелия схватила меня за шкирку, притянула к себе в объятия и заслонила.

«Ого! Как круто».

Наша принцесса и вправду держит свои обещания!

Но разве настоящая проблема не в том, что она вообще притащила меня туда, где такое должно было случиться?

«Я же говорил, что не хочу идти!»

— План, может, и изменился, но, надеюсь, это хотя бы помогло немного снять стресс.

— Вы правда думаете, что вам сойдет с рук такая сумасшедшая выходка?

— Доказательств, что это сделал я, нет, верно? Я просто еще одна жертва, попавшая под удар.

Ментальная битва между ними вот-вот готова была перейти в физическую.

Затем над обрушившейся стеной начали появляться фигуры в робах.

Культ легко шагнул к месту взрыва.

И, словно выходя ему навстречу, вперед выступили трое мужчин в капюшонах.

— Лишь смерть сделает нас вечными.

— Лишь смерть приведет нас к взаимопониманию.

— Лишь смерть положит конец вечной скорби.

Судя по их внешнему виду и бреду, который они несли, это были явно темные маги.

И есть лишь одна причина, по которой темные маги, обычно крайние индивидуалисты, действовали бы группой.

Те, кто стремится связать мир смертью.

— Да приведет смерть, что мы несем, вас к истинному спасению.

«Подцепье».

Какого черта Культ связался с «Подцепьем»?

Я не мог не уставиться на него с недоверием, пораженный его нелепыми связями.

Но затем...

— ...что за.

«Ты... что, черт возьми, ты делаешь?»

Культ, шедший к обрушенной стене, небрежно шагнул назад и вернулся на свое прежнее место.

Нет, он фактически зашел за спину Лобелии и встал рядом со мной.

«Серьезно, что ты творишь?»

— Полагаю, великая принцесса Лобелия не бросит немощного человека, который даже не видит, что перед ним.

— Ваше Высочество, давайте просто воспользуемся суматохой и убьем этого ублюдка сейчас. Если поймают меня, это будет огромная проблема, но если вы, то, вероятно, сможете потом выкрутиться.

— Великолепная идея, Йохан. Вот почему вы мне нравитесь. Вы носите власть как вторую кожу. Прямо как придворный предатель, проживший так много лет.

— ...это было лишним.

— На этот раз я пошутила.

Да как мне понять, когда ты шутишь?

Всего мгновение назад она предостерегала меня не использовать ее.

Так к чему все это теперь?

— И да пребудет смерть... а?

— Стоп, это не Принцесса?

— Не может быть, они так быстро нас нашли? Нас выследили?

— Кто, черт возьми, не проверил как следует внешность Принцессы?

Удивительно, но нападавшие, казалось, были не менее озадачены ситуацией.

«Эдем», принцесса, «Подцепье».

Это было грандиозное противостояние трех сторон.

Тот факт, что оно началось так хаотично и неожиданно, был почти забавным.

Конечно, я был как креветка, зажатая между китами. В тот миг, когда эти трое столкнутся, взорвусь именно я. Не в переносном смысле, а в буквальном...

— Что будем делать?

— Перед великой целью не может быть отступления. Действуем по плану.

— Да!

Странная атмосфера постепенно начала становиться враждебной.

Воздух начал сгущаться.

Уникальная аура темных магов поглощала окружающее пространство. Цепи в их руках превратились в оружие, сея смерть во всех направлениях.

Любой слабонервный, вероятно, умер бы, просто находясь в этом пространстве.

Хоть я и был кем-то вроде неудачника из «Колыбели», по сравнению с обычными людьми я все еще мог держаться.

Так что я мог выдержать.

Вопрос был лишь в том, продержусь ли я до того момента, как столкнутся эти силы.

— Вон они!

— Защитить Принцессу!

— Во имя «Эдема»...

— Да восстановит Бог все сущее!

Что еще хуже, прибыли имперские рыцари, которых принцесса держала в резерве, вместе с последователями «Эдема», которых, вероятно, призвал Культ.

Элегантный, старинный ресторан в одно мгновение превратился в поле битвы, и я был в самом его центре.

— ...Ваше Высочество? Вы ведь сможете меня защитить?

— С этого момента...

Фз-з-з-з-з-зт—!

В этот миг в руке Лобелии затрещала красная молния.

Сколько бы я ни видел эту силу, она всегда была угрожающей.

— ...ни шагу с места за моей спиной.

— Слушаюсь.

Я кивнул с мрачным выражением лица. Она, обычно такая игривая, говорила серьезным тоном.

Это, должно быть, означало, что ситуация принимала опасный оборот.

— Да.

И Культ тоже кивнул.

Что с ним такое, вечно встревает?

Почему он спокойно сидел рядом со мной, будто ему здесь самое место?

— Если я останусь здесь, последователи «Эдема», вероятно, не станут атаковать это место. Уверен, они не настолько бессовестны, чтобы нападать на кого-то слабого и беззащитного, верно?

— Действительно.

Внезапно я задумался, что за бред он несет, но, похоже, Культ предложил соглашение о прекращении огня. Конечно, он, вероятно, не хотел действовать безрассудно в ситуации, отклонившейся от его ожиданий.

Так что в обмен на свое молчание он ослабит давление со стороны последователей «Эдема».

«Ублюдок до мозга костей .

— Господин Йохан. Пока Ее Высочество разбирается с ситуацией, может, побеседуем?

— В этой чрезвычайно опасной ситуации, о чем мы можем говорить?

— Опасной? Насколько я вижу, чего-то подобного будет недостаточно, чтобы одолеть Ее Высочество. С поддержкой Имперских Рыцарей проблем быть не должно. Где еще может быть так же безопасно, как не здесь?

КА-БУ-У-У-УМ—!

В этот момент лоскутный голем, призванный темными магами «Подцепья», взорвался после удара Лобелии.

Плоть и кости разлетелись, а земля рядом со мной провалилась.

— ...думаю, клумба на моем заднем дворе была бы безопаснее.

И тут должно было быть безопасно?

— Может, вы тоже что-нибудь предпримете?

— Я немощный человек, который даже не видит перед собой. Что именно вы от меня ожидаете?

— Погодите-ка...

«Этот ублюдок?..»

Я точно знаю, что ты можешь использовать божественную силу для создания щитов, ясно?

Нет никого лучше тебя в самозащите, и все же ты лжешь сквозь зубы?

Даже сейчас, в этой заварухе, все, о чем ты можешь думать — это отрицание своих связей с «Эдемом»?

Что ты будешь делать, если в итоге умрешь от случайного заклинания темного мага?

— Как насчет того, чтобы мы закрыли глаза друг на друга и пока поработали вместе? Например, наложите щит, чтобы защитить меня? Разве это не отличная идея?

— Ха-ха, вы продолжаете нести чепуху, я вижу.

Видя, как Культ отвечает лучезарной улыбкой, я решил просто держать рот на замке.

Да, я был не на его уровне... лучше быть осторожнее.

Эта его чертова расслабленная аура продолжала вызывать у меня странное чувство спокойствия.

— Хм, как и ожидалось, Ее Высочество Лобелия сражается невероятно хорошо. Если третья принцесса так сильна, интересно, каков же первый принц... мне еще далеко до них, да?

— …

Я притворился, что не слышу вздоха человека, возглавлявшего безумную группировку, замышлявшую свержение Империи, и устремил взгляд вперед.

Лобелия сокрушала все на своем пути с распростертыми объятиями.

Треск—!

Она одним ударом разнесла огромного трупного голема и даже поймала Костяное Копье, брошенное темным магом, голыми руками, прежде чем переломить его пополам.

Бум—!

С каждой вспышкой красной молнии, соответствовавшей цвету ее волос, последователи «Подцепья» и «Эдема» были сметены.

Боевой стиль, слишком грубый для кого-то с титулом императорской принцессы...

И все же, он был прекрасен именно потому, что это была она.

— Как и ожидалось, это ничто. Я думал, что с «Подцепьем» все может быть иначе, но нет.

— Последователи «Эдема» были уничтожены, знаете ли.

— Это был ожидаемый результат.

Как и сказал Культ, внезапный хаос быстро начал утихать.

Скорее всего, «Подцепье» не подготовило достаточно сил, не зная, что здесь будет Лобелия.

Даже если отбросить это, силы «Эдема» были крайне малочисленны.

Не в плане потерь. Число нападавших было невелико с самого начала.

«Столько жизней потеряно... нет, неважно».

Культ предвидел, что последователи «Эдема» будут уничтожены. Нет, он, вероятно, планировал это с самого начала.

Все для того, чтобы уменьшить даже малейшее подозрение, направленное на него.

Ради этой цели он обрек на смерть десятки людей.

И даже ведя себя безразлично, Культ молча запоминал лица умирающих...

Словно выжигая каждого в своем мозгу.

«Какой смысл говорить с монстром?»

«Если бы я не зашел так далеко, как еще я смог бы победить такого монстра, как Император?»

Монстр, который смотрел в лицо собственным грехам, но без колебаний шел вперед...

Вероятно, именно так Культ и заслужил свое место среди претендентов на финального босса.

— Теперь все кончено. Похоже, осталась только зачистка, но я неважно себя чувствую, так что пойду.

С этими словами Культ встал.

Но, может, потому что он даже не потрудился поставить щит, он пошатывался на ногах.

— Что ж, господин Йохан. Давайте в следующий раз поговорим как следует, когда будет побольше времени.

— Давайте сделаем так, чтобы следующего раза не было.

— Решает это не господин Йохан. А я.

С этими прощальными словами Культ, пошатываясь, ушел.

Я смотрел, как он направляется к вассалам маркиза, пришедшим его встретить, а затем тихо отвернулся.

Вся группа темных магов «Подцепья» была уничтожена.

Последователи «Эдема» также погибли от рук Имперских Рыцарей.

«Здесь и сейчас...»

Это место, где люди ужинали и вели беседы, было залито кровью.

Ужасающий теракт.

— Вы держитесь?

— А? О, да. Несколько атак пролетело в мою сторону, но они промахнулись, так что я не получил реального урона.

— Я имею в виду морально. Вы, кажется, не привыкли к таким сценам, в отличие от нас.

— Не уверен.

Я снова огляделся.

Последователи «Эдема», темные маги «Подцепья», Имперские Рыцари и гражданские, попавшие под перекрестный огонь...

Их трупы.

Это было тревожно и печально, конечно, но я мог сказать лишь одно.

— Они мне чужие.

Гибнут гражданские?

Конечно, это грустно. Но это не значит, что я должен чувствовать себя ответственным.

Я и так не сильно от них отличаюсь, так что нет причин для душевных терзаний.

— ...понимаю.

Лобелия выглядела так, будто хотела сказать что-то еще, но покачала головой.

Она снова уклоняется от темы, это меня нервирует. Что на этот раз?

— И все же, я не знала, что вы успели нажить врагов даже в «Подцепье».

— ...что?

— Хм? Вы не знали? Похоже, они целились в вас. Разве вы не заметили, что темная магия постоянно сворачивала в вашу сторону?

— Что? Но почему они!..

Да что я вообще такого сделал?

Почему все сходят с ума из-за меня?

Я ведь даже в глаза вас не видел, ублюдки!

— Кто знает? Может, вы навлекли на себя их ненависть, сами того не осознавая.

— ...позвольте мне кое-что быстро проверить.

Я подошел, чтобы осмотреть трупы темных магов.

Смотреть на мертвые тела было не очень приятно, но когда ты сам так близок к тому, чтобы стать одним из них, подобные вещи перестают иметь значение.

Порыскав некоторое время среди трупов, я нашел кое-что в неожиданном месте на земле.

— ...что это, черт возьми?

Это была одна прядь волос.

В тот миг, как я увидел волнистую, розовую прядь, я вспомнил кого-то, кого видел на тренировочной площадке.

Ах, я не мог четко вспомнить лицо, но мог представить волосы. Как облачко розовой сахарной ваты.

И в ту же секунду, как этот образ возник в моей голове, все встало на свои места.

«Почему оно здесь?»

Инцидент с бунтом в классе F.

Похоже, «Подцепье» тоже приложило к этому руку.