План пришел в движение.

Тиллис погонится за мной, ведь у меня Книга Лемегетона.

Приглашение Культу я уже отправил.

Оставалось лишь завести всех в сильнейшие владения Корана Лекиаса.

Единственное, о чем стоило позаботиться — как именно заманить Культа.

Но и на этот счет у меня кое-что было.

— Здравствуйте, господин Йохан.

— …а, да. Здравствуйте.

Глубоко в горах, вдали от людей…

Я вызвал Культа в спрятанную здесь крошечную хижину, и он без колебаний принял мое приглашение.

Хотя это была очевидная ловушка, ему было все равно.

Вероятно, он даже стряхнул с хвоста надзор Лобелии, лишь бы по доброй воле шагнуть прямо в западню.

Разумеется, Культ, должно быть, был уверен, что сможет выбраться из любого капкана.

А это означало лишь одно: наживка, которую я подкинул, стоила риска.

— Так, и чего же вы от меня хотите? Судя по всему, дело либо в Святой, либо в Экс Макине, верно?

— …именно.

Культ, как всегда, лучезарно улыбнулся и протянул мне руку.

Он видел мой замысел насквозь.

Чего еще ждать от Пророка.

Избавил от необходимости объясняться. Это хорошо. Времени и так в обрез.

— Да, в последнее время за мной увязалась одна преследовательница. Хотелось бы, чтобы вы с ней разобрались.

— Что ж, полагаю, вы забеспокоились теперь, когда Ее Высочество вернулась в имперский дворец.

— …видимо, так.

Постойте, так вот почему Лобелия недавно исчезла? Она вернулась во дворец?

Неужели уже дошло до этого?

Меня так захлестнули события, что я и не заметил, сколько прошло времени.

Когда все это закончится, мне и впрямь нужно будет надолго залечь на дно.

— Хорошо. В конце концов, информация, которую вы предлагаете, нам позарез нужна.

Культ одарил меня своей обычной светлой улыбкой, а затем спокойно размотал повязку, закрывавшую глаз.

Под ней оказалось голубое око.

Глубокая синева, подобная бескрайнему небу. А в ней — светящийся зрачок в форме символа Эдема.

То была печать Пророка.

Чудо, дарованное Богом, что, по слухам, пронзало ложь и саму судьбу.

— Но прежде чем мы начнем, как насчет аванса? Вы ведь обещали дать мне подсказку о том, где находится реликвия Элизиума, не так ли?

Конечно, Культ не собирался ничего упрощать.

Он даже активировал свою способность — на тот случай, если я лгу.

Я и не собирался, но вид этой силы все равно заставил холодок пробежать по спине.

— Раз вы знаете, что мы ищем реликвию, то, я надеюсь, понимаете, насколько она для нас важна.

Реликвия Элизиума.

Ключевой элемент для исполнения самого сокровенного желания Культа.

Проблема, однако, была в том, что, хоть Культ и был лидером Эдема, он не имел никакой реальной связи с его предшественницей, Церковью Элизиума.

Будучи лишь носителем титула, Культ даже не знал, как выглядит эта реликвия.

Честно говоря, я бы не возражал просто рассказать ему всё начистоту.

Возможно, для него было бы даже лучше узнать всё заранее.

— Ясно. Однако…

Клац—!

Раздался металлический щелчок.

Бах—!

Деревянная оболочка стула, на котором я сидел, разлетелась в щепки, и из него вырвалось сложное механическое устройство, тут же приковавшее меня к месту.

Всё произошло в одно мгновение.

— Похоже, у нас вышло время. Давайте отложим остаток беседы на тот случай, если выживем.

— А?..

Культ, без сомнения, просчитал все возможные сценарии моих действий.

И, разумеется, подготовился. Вычислил все переменные и разработал контрмеры для каждой из них.

Но в итоге всё это не имело значения.

Каким бы умным ни был Культ, он никак не мог знать, как работает механизм, которого никогда прежде не видел.

Нельзя предсказать то, чего не понимаешь.

— О, я не пытаюсь сбежать. У нас серьезно вышло время.

Вжух—!

Пол разверзся, и механическое устройство, сковавшее меня, утащило вниз.

Маленькая хижина, затерянная в глухих горах… кто бы мог подумать, что сама хижина и есть огромный механизм?

Еще до разработки плана я попросил Корана Лекиаса выбрать оптимальное место.

И Коран Лекиас выбрал для этой задачи свою тайную лабораторию Экс Макины.

И, как в любом месте со словом «тайный», здесь, разумеется, был предусмотрен механизм аварийного побега.

Стул, к которому меня приковали. Он и был спасательным устройством.

— Э-э?..

Столкнувшись с чем-то непостижимым, Культ лишь растерянно смотрел, как я исчезаю.

Умен-то он умен, но совершенно не знает, как реагировать на непредвиденные обстоятельства.

Что ж, он был неопытен. Чего еще от него ждать?

Он вечно прятался в тени, поэтому в реальных ситуациях, подобных этой, допускал ошибки.

— Ну что ж, пожелайте мне удачи. Адиос!

Как только Культ скрылся из виду, я закрыл глаза.

Быть пристегнутым к машине, несущейся на такой скорости — физическая нагрузка была колоссальной.

Теперь остается только ждать и смотреть.

***

Культ стоял как вкопанный, глядя на то место, где исчез Йохан.

«Этот гад только что?..»

Чего-чего, а такого он от Йохана никак не ожидал.

Разве Йохан не трус?

Он и представить не мог, что получит такой удар в спину.

Неужели он не боялся последствий?

Скрип—

Но как раз в этот момент…

Дверь хижины распахнулась, и кто-то вошел внутрь.

— Ох.

— …?

Пока Культ безучастно смотрел на только что сомкнувшийся пол, через порог шагнула Тиллис.

Их взгляды встретились.

— Здравствуйте.

— А, здравствуйте.

Оба лучезарно улыбнулись, глядя друг на друга. Той самой улыбкой, что припасают для подозрительных незнакомцев.

Между ними не было никакой неловкости.

Любой наблюдатель подумал бы, что они уже знакомы. Настолько естественно это выглядело.

— Вы, должно быть, из Эдема?

— А вы та самая Святая, что в последнее время не сходит с первых полос, верно?

Обменявшись веселыми улыбками, они создали такую расслабленную атмосферу, будто собирались присесть выпить чаю. Глядя друг на друга, они оба молча пришли к выводу.

— Что привело вас сюда?

— О, меня позвал один друг. А вас? Что привело вас в такую даль, в эти глухие горы?

— Ах, я ищу кое-кого. Мне нужно кое-что у него спросить, но я никак не могу его найти.

— Ясно.

Оба привыкли иметь дело с людьми, так что, на удивление, они неплохо поладили.

Атмосфера располагала к тому, чтобы они просто обменялись любезностями и разошлись по своим делам.

Бум—!

Культ нанес удар первым.

Один жест — и ослепительное сияние, поглотившее то место, где стояла Тиллис, последовало за ним.

Судя по обстоятельствам, враг определенно на моей стороне.

В отличие от Тиллис, Культ уже отчётливо распознал в ней потенциальную угрозу.

Разве он с самого начала не ожидал, что Йохан свалит на него эту проблему?

— …понятно.

Только теперь Культ понял, почему Йохан сбежал.

Неужели он не боялся последствий? Вероятно, боялся. Но…

Если враг — это она, то всё сходится.

Говоря начистоту, Культ не знал, кем на самом деле была Тиллис.

Он просто считал её лицемеркой, которую превозносят под нелепым титулом.

Ее действия с самого начала казались подозрительными.

Но затем Культ увидел нечто… нечто слабое и неясное, парящее в воздухе.

То, что мир знал как духов, он разглядывал глазами пророка.

— Ясно. Полагаю, мне стоит поблагодарить Йохана.

Всё, что он видел этими глазами… было демоническим.

В тот миг, когда он это осознал, Культ издал пустой смешок.

Как можно быть настолько дерзкой?

— Открыто использовать демона, и чтобы никто даже не заметил.

Она не потрудилась скрыть присутствие демона. Она просто выдавала его за духа… даже не пытаясь замаскировать.

Именно поэтому никто ничего не заподозрил.

Вшух—!

В воздух взметнулась масса крыльев, и пока десятки этих крыльев содрогались, сияние, выпущенное Культом, начало угасать.

Сам свет умирал.

Одно за другим крылья раскрывались, являя то, что было скрыто внутри.

— Мастема.

По зову Тиллис демон, сокрытый под крыльями, открыл глаза.

Огромное око, налитое кровью.

Уродство, сокрытое за этими белоснежными крыльями, заставляло дрожать сам воздух.

— Пришло время исполнить контракт.

Мастема пролил кровавые слезы.

Кровь стекала по чисто-белым крыльям, пульсируя, словно вены.

На кончиках крыльев собирались капли и начинали падать.

— Равновесие мира рухнуло, и злодеи процветают повсюду.

Смутные, полупрозрачные сущности в воздухе начали обретать яркий цвет, когда на них попала кровь.

То, что когда-то звалось духами, теперь вернулось к своему истинному, гротескному облику. К облику демонов.

— Эльфы истреблены, и большинство других рас утонуло в морях крови.

Кап. Кап—

Словно этого было мало, кровь Мастемы омочила и Тиллис.

Ее серебряные волосы, некогда мерцавшие, как звездный свет, теперь окрасились в густой, тёмно-алый цвет.

— Что есть добро? И что есть зло?

Тиллис медленно обнажила свой меч.

Кровь, стекавшая по ее запястью, обвила клинок.

— Когда добро встречает добро, оно становится сильнее. Когда добро встречает зло, они сталкиваются и истощают друг друга.

Тиллис улыбалась.

С уверенностью в своей правоте она произнесла:

— Но зло… пожирает зло и становится лишь сильнее.

Таково было кредо Тиллис.

Основа идеологии, которой она придерживалась.

— В таком случае, я стану величайшим злом и очищу мир. Я сама буду судить всякое зло.

Таков был способ, который она избрала для спасения мира.

Злоба хлынула через край.

Она нахлынула, как прилив, захлестнув не только маленькую хижину, но и всю горную цепь.

Культ, одновременно пораженный могуществом судьи и ухмыляясь, подвел итог.

— Ты сумасшедшая.

— А разве мы не оба безумны, Пророк?

Тиллис ответила на ухмылку Культа улыбкой и подняла меч.

***

Примерно в то же время, когда Культ и Тиллис, скорее всего, сошлись в поединке…

Освободившись из спасательного устройства Корана Лекиаса, я занялся самым неотложным делом.

— Буээээ-э-э!

Ага. Для начала меня вырвало.

Поездочка была просто отвратной.

Сначала это немного напоминало американские горки. Было даже весело-головокружительно, но на полпути меня начало так яростно трясти во все стороны, что я перестал даже ощущать головокружение.

Я не мог думать о следующем шаге. Я был уверен, что там и умру.

Извергнув из себя разом всё, что съел на обед и даже на завтрак, я наконец смог оценить обстановку.

— Вот это зрелище.

Даже у подножия горы взрывы алых потоков и лучистого света были видны невооруженным глазом.

Если и было что-то неожиданное, так это то, что Культ держался лучше, чем я предполагал.

Возможно, дело было в божественной силе. Похоже, удачное сочетание противников.

— Интересно, остальные уже готовы?

Я присел на землю, глядя на гору.

Я последовал плану и столкнул Культа и Тиллис. Даже без меня эти двое непременно бы схлестнулись; они никогда бы не потерпели существование друг друга. В некотором смысле, я просто послужил между ними мостом.

А теперь я ждал того, кто вмешается в битву этих двоих — таких похожих и в то же время полярно противоположных.

Да, того, кто помог мне разработать и подготовить весь этот хаос.

Истинного протагониста этой истории мести.

Гррроооохот—!!!

Коран Лекиас начал действовать.

Честно говоря, я многого не ждал. По сравнению с фигурами Культа и Тиллис, Коран Лекиас им и в подмётки не годился.

Он даже не был одним из руководителей Экс Макины. Насколько хорошо он мог сражаться, просто создав свои владения?

— Ха…

Но было кое-что, что я упустил. Я даже представить себе не мог, какая синергия может возникнуть между технологиями Корана Лекиаса и демоном Максвелла.

— Этот безумец… он и впрямь не оставил себе путей к отступлению.

Несмотря на все мои предупреждения, Коран Лекиас вложил в это всё, что у него было, словно не собираясь ничего оставлять на потом.

Гора начала рушиться.

Механизм, подготовленный Кораном Лекиасом, был не просто большим. Он был громадным.

Колоссальная машина, достаточно большая, чтобы занять целый сектор горы, поднималась, разрывая землю.

Она вонзила сотни механических рук в почву и раскрыла свои массивные челюсти.

Гигантская сороконожка поползла по земле.

С самого момента своего появления она начала сжигать всю гору всепоглощающим жаром.

— Причина, по которой он выбрал для этого гору… неужели…

Дело было не только в том, что местность была безлюдной.

Это не было каким-то нелепым оправданием, чтобы не навредить людям.

Коран Лекиас планировал использовать силу демона Максвелла, чтобы сжечь целую гору и превратить всё это тепло в энергию.

Удивительно, но у него и вправду мог быть шанс.

— Я сделал более чем достаточно.

Моя сделка с Кораном Лекиасом завершилась в тот момент, когда началась битва.

В обмен на то, что он соединит для меня материалы, я предоставил ему наилучшие условия и даже добавил Культа в качестве союзника.

На этом наша сделка окончена.

В тот момент, когда я отряхнулся и начал подниматься на ноги…

— …

Я ощутил на себе странный взгляд стоявшей позади Эмили.

Тьфу, похоже, она пришла меня поприветствовать.

— …ладно, я понял.

К сожалению, моя сделка с Эмили еще не закончилась.

Я даже не хотел представлять, что произойдет, если я попытаюсь это проигнорировать и сбежать.

— Чёртов старик. Слушал бы меня, когда я его предупреждал.

Я обернулся.

— …мастер всегда был немного упрям.

— Знаю. По нему было видно.

Глупый старик.

Если бы он только слушал, мне бы тоже жилось легче. Но нет… ему просто необходимо было всё усложнить.