В таверне, затерянной в глубине переулков…

«Черный голубь».

— Черт побери! Что за паршивая удача.

Маркус, управляющий «Черного голубя» и по совместительству информационный брокер, проворчал, протирая тарелку.

Его недовольный взгляд упал на сероглазого юношу, сидевшего в центре зала.

Уже в седьмой раз. Именно столько раз юноша качал головой, отказывая кому-то, кто предлагал продать информацию.

«Думал, он перекинется парой слов и уйдет».

Когда парень только вошел в таверну, несмотря на свою утонченную внешность, от него веяло какой-то наивностью. У меня сработало чутье. Лох… нет, хороший клиент.

Обычное дело. Наивные детишки, которых заносит сюда, словно щепки в потоке. И желания у них столь же просты.

Простое любопытство к запретному, детское стремление к исследованиям. Или, может…

«Пытается срубить легких баллов по учебе».

Так что большинство их запросов можно было легко удовлетворить парой-тройкой правдоподобных слов. Карманные деньги доставались так же легко.

Поэтому я опрометчиво усадил юношу за козырное место, и это была моя ошибка. Он и не думал уходить. Троих клиентов уже пришлось развернуть, потому что не хватало столиков с заклинаниями уединения.

«Так дело не пойдет. Если он откажет еще одному, я его вышвырну».

Маркус стиснул зубы и грубо поставил тарелку на стойку.

Дзынь—

Дверь таверны открылась. За занавеской у входа появился изящный, но юный силуэт.

«Почему сегодня столько детей прется?»

Маркус раздраженно цокнул языком и встал, намереваясь прогнать новичка.

— …

Но фигура у входа не двигалась с места.

Когда озадаченный Маркус уже собирался спросить, в чем дело…

Из-за занавески протянулась рука с серебряной монетой, и низкий голос произнес.

— Принесите второй груз для охоты на райскую птицу.

— !..

Маркус застыл.

Подготовить предметы для сокрытия личности. Это была кодовая фраза, используемая в торговле информацией.

***

Маска, плащ, магическое устройство для изменения голоса и прочее.

Инстинкты главного героя были остры, так что я должен был подготовиться к тому, что меня могут раскрыть. Надевая маскировочные предметы, которые мне передал Маркус, я взглянул в центр зала.

— …

Итан неподвижно сидел за столом.

Казалось, он погрузился в какие-то глубокие размышления. Такого лица он никогда не показывал на данном этапе истории.

«Что происходит?»

Я завершил маскировку, натянув перчатку на левую руку. Выйдя из-за занавески, я приблизился к Итану.

Топ—

Почувствовав мое присутствие, Итан повернул голову. Наши взгляды встретились.

— !..

Плечи Итана на миг дрогнули. Я сделал вид, что не заметил, и сел напротив него.

— Какая информация вас интересует?

Я перешел прямо к делу. Лишние слова — лишь пустая трата времени. Итан, казалось, был немного ошеломлен, но ответил без возражений.

— Вам что-нибудь известно о силе или аномалии, которая подавляет регенерацию?

…регенерация? Аномалия?

О чем он вообще говорит?

Я прищурился. Об этом в оригинальной истории никогда не упоминалось. Мне нужно было больше информации. Зацепки, чтобы собрать воедино весь контекст.

— Что ж… не могли бы вы уточнить?

Я спросил нарочито туманным тоном, и Итан ответил уже более серьезным голосом:

— Вам известен сорняк под названием трава-живучка?

— Да.

— Тогда вы должны знать о его упорной живучести.

Я кивнул и сказал.

— Да, мне хорошо это известно. Живучесть, которая не угасает, даже если его топтать, резать или сжигать.

— Тогда все просто. Я нашел силу, которая полностью уничтожила траву-живучку. Здесь, неподалеку.

…мое сердце заколотилось.

— Полностью уничтожила, вы говорите…

— Именно. Она почернела и рассыпалась в прах. Не осталось ни единого корня.

Ощущение было такое, будто мне нанесли тяжелый удар по голове. Я с трудом удержал угасающее зрение в фокусе.

«Не может быть, это же…»

Сглотнув, я медленно спросил.

— Это случайно не в Солнечном лесу было?

— !

Серые глаза Итана расширились. Удивление волной прокатилось по его лицу. Он порывисто наклонился вперед.

— Да, совершенно верно! Вы что-то об этом знаете?..

— Погодите, стойте.

Я поднял руку, останавливая Итана, и опустил голову. Я сильно прикусил губу.

Смутные очертания ситуации начали вырисовываться.

Суть проблемы. Внезапная переменная. Это был…

«Итан обнаружил следы моей силы».

Я подавил пустой вздох и успокоил разум. Застывшие мысли снова пришли в движение.

Теперь, когда я знал правду, нужно было действовать и все исправлять. Нужно было вернуть историю в изначальное русло.

Итан должен был перестать гоняться за бездной и полностью сосредоточиться на жизни в академии, как в оригинальном сюжете.

С этой решимостью я поднял глаза.

— …А?

Мое внимание привлекла левая рука Итана. Как и всегда, его кожа была гладкой.

Но там должен был быть ромбовидный узор, как у меня.

Если следовать оригинальной истории, Итан должен был первым завершить тренировку 5-й ступени на Боевом факультете. Так почему…

…ах, вот оно что.

— Ха.

— ?

Какой бардак.

Я коснулся пульсирующего виска. Кажется, я догадывался, что произошло.

Последние несколько дней Итан, должно быть, был занят поисками следов бездны. Из-за этого он, скорее всего, забросил тренировки, что, естественно, и задержало его прохождение 5-й ступени.

«Одна проблема за другой».

Я цокнул языком. Сейчас оставалось не так много времени до первого события основной сюжетной линии. Во что бы то ни стало, я должен был наверстать упущенный им рост до этого момента.

«Лучшим местом на данном этапе будет…»

Лес к юго-западу от академии. Лощина Светлячков в его центре.

Там он мог получить достаточно опыта и приличные награды.

Но была одна загвоздка.

«Это довольно далеко от места действия основного сюжета».

Я обдумал возможные последствия посещения лощины и, наконец, утвердился в своем решении.

«Выбирать не приходится. Остается лишь надеяться, что не возникнет никаких непредвиденных аномалий».

Я медленно поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Итаном, который ждал ответа.

— Полагаю, у меня есть информация, которую вы ищете.

— !..

— И у меня нет причин ею не делиться.

— Тогда прямо сейчас!..

Я прервал его взволнованный голос.

— Но сначала вы должны выполнить одну мою просьбу.

Итан замер, прикрыв рот. Он молча смотрел на меня, словно пытаясь разглядеть фигуру за плащом. Довольно пронзительный взгляд.

Но я спокойно ждал его ответа.

«Он согласится. Он в достаточном отчаянии, чтобы хвататься за соломинку».

Тишина длилась недолго. Итан тихо выдохнул и снова сел.

— Хорошо. Говорите.

Я кивнул.

— Отлично. Вот моя просьба… вы, похоже, студент «Сальватора».

— Как вы…

В ответ на его вопросительный тон я указал на просвет в капюшоне Итана, где был виден значок академии.

— Вы не привыкли к сделкам в подобных местах.

— …

— В любом случае, ваши навыки, вероятно, превосходят навыки среднего наемника. Я бы хотел, чтобы вы меня сопроводили.

Итан, неловко поправив воротник, спросил.

— Куда мы идем?

— В Лощину Светлячков в Поющем лесу. Я буду проверять там записи об одной особой силе.

— Особой силе. Вы ученый или исследователь?

— Что-то вроде того.

Я неопределенно закончил фразу и порылся в кармане. Вытаскивая груду всякой мелочи, я незаметно показал добычу, полученную от Элси.

Взгляд Итана на мгновение задержался на поверхности кулона…

Я сделал вид, что не заметил его слегка расширившихся глаз, и бросил ему золотую монету.

— Поездка состоится на вторых выходных следующей недели.

Щелк—

Итан поймал летящую монету. Я едва заметно изогнул губы.

— Садитесь в первый экспресс, отходящий от станции. Монету, что я вам дал, используйте для оплаты проезда.

Скрип—

Я кивнул на прощание, встал и направился к двери. А потом, внезапно…

— Ах.

Короткое восклицание сорвалось с моих губ. Я обернулся к Итану.

— Кстати, я слышал, что в окрестностях Лощины Светлячков довольно неспокойно… говорят, там появилась какая-то большая тень.

Итан не ответил. Но его рука, сжимавшая монету, напряглась.

Я пожал плечами и добавил

— Надеюсь, это просто слухи, но не мешало бы подготовиться на всякий случай.

***

Пять дней спустя…

Ранний вечер накануне выходных, в индивидуальной тренировочной комнате…

[Условие прохождения этапа]

: Уничтожить 10 деревянных манекенов 7-го уровня (0/10)

— Ха-а, ха-а…

Я прикусил губу, тяжело дыша. Над моей протянутой рукой сгущалась темно-синяя мана.

«Не только Итану нужно готовиться к неожиданностям».

Стук-бряк—

Тем временем, деревянные манекены окружили меня. Они со скрипом выстроились в круговое построение, затем замерли, уставившись на меня.

После короткой паузы, словно оценивая меня…

Когда мана в моей руке взметнулась, вооруженные манекены ринулись на меня с боков.

Вж-жух—!

Сверкнули нацеленные на меня лезвия.

— …

Я стоял неподвижно.

Но в одно мгновение я резко сжал протянутую руку.

Треск—!

Темно-синяя сфера разлетелась, как стекло. Неровные осколки устремились к приближающимся манекенам.

Крак-крак—!

Зал наполнился звуками разрывающихся тел. Разрушенные манекены дождем посыпались с воздуха.

— …

Среди разбросанных обломков, посреди просторного зала, стоял я.

Перед глазами появились сообщения о прогрессе тренировки и завершении квеста.

[Условие прохождения этапа]

: Уничтожить 10 деревянных манекенов 7-го уровня (10/10)

———

[Квест: [Побочное] Завершить курс тренировки 7-й ступени]

- Награда за выполнение: Валюта магазина +1

———

Я с облегчением выдохнул и опустился на пол.

«Теперь я могу даже накладывать слои рассеивающей магии».

Это был результат всех моих усилий. Самым важным фактором в моем росте, вероятно, стало повышение качества маны.

Щелк—!

———

[Уведомление об обновлении характеристик персонажа]

- Снижение урона: E → E+ (Уровень повышен)

- Точность магии: C → C+ (Уровень повышен)

———

Сообщение о моем росте прервало мои мысли. Я едва заметно улыбнулся.

— …

Но нарастающее чувство выполненного долга было мимолетным.

Я опустил взгляд. Мои глаза остановились на дрожащей, холодной ладони. Признак полного сгорания маны.

«Что ж, этот метод был довольно неэффективным. Я просто пробился силой, не применяя формулы для очистки потока маны».

…комбинирование, настройка, извлечение, усиление.

Изучение подобных навыков было бы полезно.

«Но я пока не могу их получить».

Я оторвал взгляд от ладони и посмотрел в воздух.

Если подумать, я только что завершил квест в реальном времени. Теперь у меня должно быть 10 очков валюты магазина.

«Значит, должен открыться скрытый магазин».

Щелк—!

———

- Текущая валюта магазина: 10 оч.

[Функция Скрытого Магазина Активирована.]

———

Как только я подумал об этом, появилось светящееся сообщение.

В воздухе, в отличие от прежнего, выгравировалось новое меню.

———

[Скрытый Магазин LV.1]

[Просмотр доступных товаров ▼]

(1) 〈Благословение: Защита по области〉

(2) 〈Руководство по оказанию первой помощи〉

(3) 〈Молодой росток Древнего Древа〉

.

.

.

———

Всего двенадцать предметов.

«Самым полезным приобретением будет…»

Я пробежался по списку и сразу же выбрал предмет. Я уже давно решил, что именно возьму.