Это был час, когда далекое небо едва заметно светлело.

От входа в горы Гилтеор отправлялся первый грузовой караван, направлявшийся в столицу.

И-и-иго-го—!

Звук суетливого цокота копыт. Команда к выступлению. Дребезжание колес, катящихся по грунтовой дороге.

Шумные звуки, сопровождаемые бесчисленными движениями, громко разнеслись по округе, а затем постепенно стихли.

За ними последовали второй и третий караваны.

Шум был не менее оглушительным, чем у предыдущего.

Это повторялось с интервалом примерно в два часа.

Вид карет, движущихся по дороге, становился все более и более убогим, словно подтверждая статус большинства пассажиров.

— …

В тени, куда взгляд проникал с трудом.

Михаил, сидя на пне, взглянул на большую сумку, стоящую рядом, и похлопал по ее горловине.

— Душно? Потерпите еще немного. Мы почти на месте.

— Гррр.

Вскоре раздался голос, созывающий 2-й Экспедиционный отряд.

Михаил закинул сумку на плечо и подошел к знаку, указывающему на вход в горы.

Энн, сложив руки рупором, отдавала распоряжения.

— Группа 1 и группа 2 — в общие кареты в самом начале, а группы с 3-й по 5-ю окружат среднюю часть! Группы 6 и 7 — в повозки в арьергарде! Выдвигаемся!

Михаил двинулся в хвост процессии. В проезжающих мимо каретах сидели, сбившись в кучу, люди с простой или убогой внешностью. Подёнщики и их семьи. Таков был основной состав.

— …

Михаил встал в самый конец очереди на посадку. Поскольку у него было довольно много багажа, ему казалось удобнее сесть последним.

— Тц, мы же не на пикник едем.

Михаил взглянул на источник ворчания. Рядом собравшиеся конвоиры перешептывались между собой.

— Зачем он притащил такую большую сумку? Разве их не учили, что все, что не нужно для миссии — это просто помеха?

— Ки-хи-хи, посмотрите на этих милашек. Это же детишки, приехавшие на свою первую практику. Желторотики. Самые настоящие желторотики.

Михаил снова устремил взгляд вперед. Поскольку это было начало основного квеста, он не собирался создавать ненужных проблем.

Цель этого путешествия была одна. Убедиться, что инцидент с нападением на карету пройдет в точности так, как в оригинальной истории.

———

[Квест: [Основной] Принять участие в развитии основного сюжета]

- Награда за квест: Валюта магазина +5

———

— Я надеялся на комфортную поездку, но тут вдруг эта полевая практика, и детишки эти просто… в общем, так раздражает.

— Да уж, хлопотно, как ты и сказал. Я думал, мы просто должны быть конвоирами, а теперь вдруг застряли в роли нянек.

— И все же, не думай об этом так плохо. Нам доплатили приличную сумму за наши хлопоты. Кроме того, я слышал, там есть детишки из знатных семей.

— Верно. Нам тоже пора думать немного наперед. Если хорошо обработать одного из этих наивных юных господ, можно завести неплохие связи…

Михаил слушал перешептывания и недовольно вздохнул.

Дзынь—

В этот момент что-то холодное коснулось его щеки.

Михаил вздрогнул и повернул голову. Рядом стоял парень с волосами цвета пшеничного поля.

— Выпей. Это сок из лесных ягод.

Ллойд протянул Михаилу стеклянную бутылку и взглянул на конвоиров. Затем с его губ сорвался тихий смешок.

— Они хоть и выглядят так, но это оценщики для практики. Так что, даже если они раздражают, просто потерпи три дня. Это всё, на что они годятся.

…«на что они годятся», да.

Михаил безучастно уставился на Ллойда, который залпом пил сок. Сладкий аромат достиг кончика его носа.

— Хм? Что? — Спросил Ллойд, почувствовав на себе взгляд, но Михаил молчал.

Михаил лишь несколько раз моргнул, а затем постучал по горлышку стеклянной бутылки.

— На ней пчела.

Ллойд вздрогнул и скосил глаза на горлышко.

— А! Какого?!

***

Стук—

Ближе к вечеру.

В грузовой карете, где ехало шесть-семь человек.

Итан взглянул на Михаила, сидящего напротив.

Последние несколько минут Михаил оглядывался по сторонам за пределами кареты.

Хотя в последнее время он стал немного сдержаннее, по натуре он не мог терпеть скуку, так что, должно быть, уже ерзал на месте.

— …

Взгляд Итана упал на левую руку Михаила. По правде говоря, он хотел спросить об этом с того самого момента, как сел в карету.

Сказать, что ему нужно проверить его руку по делу огромной важности.

…но слова никак не шли с языка.

Он верил, что нет ничего важнее, чем найти того, кто мог бы подавить проклятую способность, что жила в его теле.

Чтобы ему не пришлось страдать от чувства, что он чужой. Чтобы на него больше не показывали пальцем.

Но когда он оказывался лицом к лицу с тем, с кем у него были ужасные отношения, полные ударов и злобы, и пытался открыть рот, худший сценарий наводнял его разум.

«Михаил и Максвелл».

Что, если между ними вообще нет никакой связи?

Он будет разочарован какое-то время, но, по крайней мере, успокоится.

«А что, если, по какой-то случайности, это не так?»

Итан прикусил сухие губы и опустил глаза. От одной мысли об этом у него кровь застыла в жилах, а в голове застучало.

Сейчас они были вместе из-за обстоятельств, но Михаил был не тем, с кем он хотел бы долго находиться рядом.

Узел презрения и вражды было не так-то просто развязать.

«Это поистине абсурдное предположение. Я знаю. Знаю. Но если между Михаилом и Максвеллом есть какая-то связь, как мне тогда относиться к этому парню? Как мне расценивать его действия до сих пор…»

На мгновение внутри него что-то вспыхнуло.

Но Итан подавил это чувство, сглотнув, и оборвал свои разгоряченные мысли.

Верно. Ничего еще не подтверждено. Нет смысла зацикливаться. Это будет бесполезной тратой сил.

— Ху-ух…

Итан издал тихий вздох и сжал руку.

Он на мгновение замешкался, потому что ему нужно было задать вопрос неприятному человеку, но отступать он не собирался.

— …

Итан медленно поднял глаза и посмотрел на Михаила.

«Не надо усложнять. Найти зацепку о Максвелле. Я должен сосредоточиться на этой единственной цели».

Так что, на данный момент...

Изучить рану Михаила и выяснить все подробности — это главный приоритет.

***

Ш-ш-ш—

Михаил приподнял занавеску. Он высунул голову из кареты и оглядел густой зеленый лес.

Пока знакомый пейзаж проносился перед глазами, влажный ветер, щекотавший затылок, казался неприятным.

«Если подумать...»

Густой зеленый лес, такой плотный, что, кроме дороги, не было видно ни на дюйм вперед.

Караван, пересекающий ухабистую дорогу.

Сцена перед ним была похожа на то путешествие, где оригинальный Михаил встретил свою смерть от рук полярного монстра, который внезапно появился.

«Может, это бессмысленное чувство дежавю просто заставляет меня нервничать».

Тц—

Михаил без всякой причины цокнул языком и убрал голову обратно в карету.

Внутри громко раздавался храп.

— Др-р-р, п-ф-ф-ф…

Четыре или пять рабочих спали, вытянувшись во весь рост. Итан, сидевший напротив, склонил голову, словно погруженный во что-то, и не двигался.

«…какое-то время будет тихо».

Едва Михаил так подумал и сел.

— Михаил.

Итан открыл рот.

Михаил лишь скосил на него глаза.

— Позволь задать тебе один вопрос. Что ты делал в позапрошлые выходные?

Михаил подавил невольное желание вздрогнуть. Он повернул голову к Итану и небрежно ответил.

— Почему ты спрашиваешь?

— …

Итан ответил лишь молчаливым взглядом. Его глаза были острыми, словно пытались проникнуть в самые глубины мыслей своего противника.

— У меня есть одна просьба.

«…я не очень-то хочу ее выполнять».

Михаил цокнул языком и сузил глаза, но Итан, не обращая внимания, наклонился вперед.

— Скажу прямо. В прошлые выходные я встретил кое-кого. Кого-то, у кого есть невероятно важная для меня информация.

— …

— Я думаю, ты можешь быть связан с этим человеком.

Дурные предчувствия редко обманывают.

Михаил перевел взгляд и посмотрел на Итана. В серых глазах, что смотрели прямо на него, не было ни намека на колебание.

— Позволь мне проверить рану на твоей левой руке.

— Что за чушь ты несешь?

— Когда я заходил к тебе в общежитие, я видел порез на твоей левой руке. И, по совпадению, у человека, которого я ищу, тоже есть порез. Место и глубина — все совпадает.

В тишине они обменялись острыми взглядами.

Михаил издал пустой вздох и скривил губы.

— Оставим в стороне тот факт, что я понятия не имею, о чем ты говоришь. Ты связываешь меня с этим только по одной этой причине? Не слишком ли притянуто за уши?

— Я знаю. Но у меня нет роскоши взвешивать все варианты.

— …

— Я же сказал. Это невероятно важно для меня. Я не могу упустить даже малейшую зацепку.

Его тон был твердым. Он давил так, словно не собирался давать ни единого шанса на отступление.

«…такими темпами он не отступит, что бы я ни сказал».

— Тц.

Михаил опустил взгляд.

Он не добавил больше ни слова. Засучил рукав, прикрывавший левую руку, и размотал повязку.

Шорк-шорк—

Вскоре показалась зияющая, кроваво-красная рана.

— !

Итан замер, его глаза были прикованы к ней.

Его дрожащие пальцы крепко сжались, а прерывистое дыхание стало неровным.

— Ты, это…

— Прости, что разочаровал тебя.

Михаил оборвал Итана, не дав ему закончить фразу.

Он не собирался позволять его мыслям блуждать дальше.

— …что?

— Я показал тебе, потому что ты был так настойчив, но эта рана не имеет ничего общего с тем, о чем ты говоришь. Потому что…

Михаил снова намотал развязанную повязку и открыл сумку рядом с собой.

В-з-з-з—

Пушистый белый мех высунулся из-за открытой молнии.

Прошло мгновение, прежде чем Итан понял, что это за белые пушистые комочки.

Хан и Уль, выпрыгнув наружу, потянулись, разминая затекшие тела, и с любопытством оглядели незнакомую обстановку.

— Гррр, фырк.

Пока Небесные лисы трусили по карете, осматриваясь, Михаил повернул голову к Итану.

Итан безучастно смотрел на Небесных лис, словно не мог поверить в происходящее.

Михаил пожал плечами и открыл рот:

— Я получил эту рану, спасая их. Кажется, я довольно долго катился по склону.

— …

Итан не мог скрыть своего удивления, но вскоре снова посмотрел на меня. Он открывал и закрывал рот, словно хотел что-то еще сказать, но.

— Кьяр-р-р!

Раздался резкий крик.

Словно вспомнив свою первую встречу на тренировочной площадке, Хан, с жестко поднятым хвостом, прыгнул на лицо Итана.

— Кьяр-р-р-р!

Уль последовал его примеру.

— Гр-р-р-р-р!

— Ай!

Итан, атакованный без предупреждения, пошатнулся назад.

Пока Небесные лисы, вцепившись ему в лицо, жевали его волосы, Итан махал руками, пытаясь их остановить.

— А, а-а. Больно. Прекратите, хватит.

Итан был достаточно силен, чтобы оттолкнуть их, но в его машущих руках не было силы.

С одной стороны, он боялся причинить им боль.

А с другой…

«Он, кажется, и немного облегчен».

Михаил молча наблюдал за Итаном. Он мог примерно догадаться, что мысли Итана, должно быть, были сложными и запутанными.

Учитывая их злополучные отношения. И отчаянное желание Итана найти способность к аннигиляции.

«Поэтому меня никогда не должны поймать. Ради сохранения безразличных отношений».

— Ка-р-р! Гр-р-р-р.

В конце концов, Итан, которому не удалось стряхнуть с себя Небесных лис, опустил руку, которой размахивал.

Из его груди вырвался рваный вздох, словно вся его энергия иссякла.

***

Карета продолжала свой путь, и следующая за ней тень повернула на четверть круга и потянулась длинным хвостом на восток.

Михаил уставился на Итана напротив.

Он дремал, возможно, потому, что напряжение спало.

— …Кх.

Его закрытые веки время от времени подергивались, а дыхание, вырывавшееся между губ, было неровным.

Судя по его состоянию, ему, похоже, снился плохой сон.