Трясь—!

Карета, двигавшаяся по дороге, со скрежетом резко затормозила.

Михаил тут же вцепился в край повозки, чтобы избежать беды, но большинству рабочих повезло меньше.

Они ударились об острые предметы и вскрикнули.

— Ай, голова моя! Сейчас шишка будет!

— Кхэ-э… нога! Ногу огнем жжет!

— Что за внезапная остановка? А если мы серьезно покалечимся!..

Однако жалобы вскоре оборвались.

— Кр-р-р-р-р-р!

Снаружи раздался рев зверя. Лица рабочих мгновенно окаменели.

— Ч-что? Что это за звук?

Рабочие растерялись и пришли в смятение.

Кто-то резко вскочил, чтобы выглянуть наружу, но другой тут же вцепился ему в штанину.

Крики смешивались со всхлипами тех, кто зажимал себе рот.

Михаил огляделся и произнес сдавленным голосом.

— Всем… не двигаться.

Движение в карете замерло. Все взгляды обратились к Михаилу и застыли на нем.

Рабочие, обменявшись быстрыми взглядами, словно о чем-то споря, нерешительно опустились на свои места и пробормотали.

— Д-да! Этот студент — эксперт, верно? Он-то лучше знает, что делать в такой ситуации. Так?

— Я-я сделаю, как вы скажете! Тогда все будет хорошо, да?

Михаил кивнул рабочим, которые смотрели на него с отчаянием, словно его лицо было их спасательным кругом.

— Да. Ничего не случится.

Рабочие замолчали и съежились. Они продолжали нервно озираться, но больше не произнесли ни слова.

Михаил прислушался к звукам снаружи.

Достаточно было просто слушать и сопоставлять, чтобы понять, как разворачиваются события.

— Кха-а-ак! — Рев монстра.

Дзень! — Лязг металла.

— Эй! Что вы творите, так называемые стражники, лезете на рожон бездумно!

— Заткнитесь! Что вы, сопляки, вообще знаете, чтобы нам указывать?

Недовольные голоса тех, чьи действия были несогласованны.

…И.

Падзынь—!

Все вокруг озарилось вспышкой. Рабочие резко повернули головы к Михаилу, их глаза расширились.

На руке юноши покоилась сфера маны, излучавшая свет.

— Эй. Ч-что ты делаешь…

— Ш-ш, сидите тихо.

Один из рабочих запнулся на полуслове, но Михаил оборвал его и уставился в угол кареты.

— …

Крики и лязг металла становились все чаще. Диссонирующие звуки хаотично смешивались.

А затем, внезапно, на одно мгновение…

— Кр-р-р-рук!

Жуткий вопль ворвался внутрь.

Деревянная доска в задней части кареты мгновенно разлетелась в щепки, и внутрь ворвался клык размером с ребенка.

Побледневшие рабочие издали крик ужаса.

— А-а-а-а-а…!

Но прежде чем вопль успел как следует вырваться, сфера маны Михаила устремилась вперед.

Ква-а-анг—!

Кабан, выставивший свой клык, взвизгнул и отлетел далеко в сторону.

Рабочие, забыв как кричать, застыли как изваяния с разинутыми ртами.

— Э-э… А?

Они издавали растерянные звуки и моргали.

Изумление и недоумение наполнили их взгляды, когда они со скрипом повернули головы к Михаилу.

Тот тихо выдохнул и опустил протянутую вперед руку.

Шорк—

Именно в этот момент занавеска, закрывавшая вход в карету, была резко отдернута.

— Все в порядке?

Внутрь ворвался голос Итана.

— Прошу прощения. В суматохе один монстр прорвался, и я не успел его остановить.

Итан тяжело дышал; по его лицу было видно, что он в панике бросился сюда.

При виде этого рабочие, с куда более расслабленным выражением, словно чтобы успокоить Итана, энергично закивали.

— А, э-э! Мы в порядке! Вы, ребята, тоже целы?

— Ху-у, я на десять лет постарел… важнее другое, вы всех монстров одолели? Теперь безопасно?

— Да, никто не пострадал, со всеми появившимися монстрами мы разобрались. Простите, что заставили вас волноваться.

Итан ответил тоном, в котором слышалось облегчение, и оглядел карету.

Затем его взгляд внезапно остановился на заднем углу.

На месте, разнесенном вдребезги. Там, где только что прошелся шар маны Михаила.

— Это…

Когда Итан сощурился, собираясь спросить, один из рабочих замахал руками.

— А, не волнуйтесь! Никто не пострадал!

— Да, точно. Монстр внезапно ворвался, у меня аж в голове помутилось. Но этот друг одним махом с ним разобрался!

— Он казался таким хрупким, я на миг и забыл. Но студент из знаменитой школы — он и есть студент!

Рабочие наперебой затараторили.

Но Итан, казалось, не обращал внимания на их шумный разговор.

Он молча смотрел в угол, затем медленно повернул голову к Михаилу.

— …

Их взгляды встретились, но лишь на миг.

Михаил опустил глаза, словно отмахиваясь от произошедшего, а Итан снова задернул занавеску и исчез.

Снаружи послышались голоса и суетливые шаги.

— Всем собраться! Думаю, нам нужно кое-что обсудить.

— Передайте сообщение головной группе! Скажите, чтобы прислали дополнительный эскорт, как только появится возможность!..

Процессия надолго замерла.

Руководство экстренно начало совещание.

***

С тех пор прошло несколько часов.

Небесная палитра готовила самые разнообразные краски, отмечая границу между днем и ночью.

Цок-цок— Цок-цок—

Обычно в это время уже раздавались бы голоса, призывающие готовиться к лагерю, но карета продолжала двигаться.

Было решено, что лучше как можно скорее выбраться из горного хребта, раз уж пути назад не было.

Цок-цок— Цок-цок—

Эскортный строй также изменился в соответствии с новым планом.

Второкурсников, неопытных в реальном бою, перевели в относительно безопасные зоны — внутрь или в тыл формации.

Михаил, воспользовавшись суматохой, сместился в самый арьергард процессии.

Боевое событие вот-вот должно было начаться.

Ему нужно было держаться там, где отголоски битвы будут ощущаться слабее всего.

— …

Укачивание, мучившее его нутро, прошло.

Михаил, сидевший в седле, бросил взгляд в сторону.

Мимо проплывали тихие заросли, и вдруг до его носа донесся рыбный, влажный ветерок.

Похоже, где-то неподалеку было озеро.

«Значит, я вошел в зону события».

Аномалия, что потрясет континент и ввергнет мир в хаос.

Первый основной квест, инцидент с нападением на карету, который заставил столкнуться лицом к лицу с началом этих потрясений.

Михаил перевел взгляд вперед.

Ллойд и Джоанна в самом авангарде. Итан и Энн в центре…

Согласно развитию игры, основные боевые силы, расположенные от фронта до середины строя, примут на себя главную угрозу.

Так что все, что ему нужно было делать, — это по мере сил отбиваться от мелких монстров, которые бросятся на него, и продержаться до разрешения ситуации.

———

[Квест: [Основное] Принять участие в прохождении основного квеста]

- Награда за квест: Валюта магазина +6

———

Сообщение о квесте появилось, словно напоминая о происходящем.

Михаил посмотрел, как небесные лисы проворно вскарабкались к нему на плечи, а затем уставился в сторону.

Над густыми зарослями, словно мираж, наложилась сцена, которую он видел в игре бесчисленное количество раз.

Кр-р-р-р—

Со всех сторон вспыхивали взгляды, полные жажды убийства, а в темноте затаился рык, нацеленный на добычу.

Отточенные клыки и когти устремились вперед, целясь в уязвимые места.

Падзынь—

…как бы то ни было, для самого первого эпизода я приложил немало усилий, чтобы задать атмосферу.

Вспоминая плоды своего прошлого мира, Михаил медленно собрал ману в руке.

***

Между тем, в то же самое время.

— !

От прохладного покалывания в спине Итан резко вскинул голову и огляделся.

Густой лес был тих, как мышь.

— …

Итан нахмурился и снова посмотрел вперед. Он тихо придержал лошадь и приблизился к Энн, которая ехала с краю.

— Старшая, здесь слишком тихо.

— Хм?

Услышав его тихий голос, Энн взглянула на Итана.

После дневных событий она поняла, что чувства и навыки ее младшего товарища были весьма значительны.

Он не только первым заметил слабое присутствие, но и рубил и колол в свои слепые зоны так, словно у него были глаза на затылке.

— …тебя что-то беспокоит?

— Да.

Когда Итан ответил без малейшего колебания, Энн не стала задавать лишних вопросов и начала действовать.

Острый инстинкт, позволяющий учуять угрозу, порой ценнее компаса в бескрайнем океане.

И она хорошо понимала, что, когда нужно защищать многих, полная готовность никогда не бывает лишней.

Энн натянула поводья, чтобы ускориться.

Она приблизилась к лидеру эскорта, Джакалу, который находился впереди.

— …господин Джакал, давайте перестроимся. Лучше сбавить скорость и внимательнее осмотреться.

— А?

Джакал недовольно хмыкнул, а затем, дернув бровью, словно его настроение испортилось, рявкнул на Энн.

— Глупости! Нам нужно выбираться отсюда как можно быстрее.

— Атмосфера нехорошая. Лучше быть готовыми к худшему…

Джакал громко, пусто рассмеялся и оборвал ее.

— Эй, соплячка. Хочешь хорошую оценку — помалкивай. Я вас не трогал, потому что это раздражает, а ты совсем оборзела? Мы занимаемся этим десять лет. Кто ты такая, чтобы нам указывать!..

Шорох—

Прежде чем крик Джакала успел затихнуть.

Ближайшие кусты сильно затряслись, и в воздухе разлилась леденящая кровь жажда убийства.

Гр-р-р-р-р—

Леденящий рык.

И вместе с ним со всех сторон зажглись красные огоньки.

— …ч-что? Что вдруг происходит?

Пока лидер эскорта, Джакал, запинался, не в силах принять ситуацию…

Энн обнажила меч и громко крикнула.

— Всем приготовиться к бою! Это налет монстров!