С тех пор минуло несколько часов.

Ранний полдень. Портовый город, примыкающий к главным воротам Академии «Сальватор».

Я шел по оживленной улице, по обеим сторонам которой теснились лавки. За спиной висел мешок, источавший аромат трав, а путь мой лежал по центральной дороге.

На этот раз моей целью была ветряная мельница в центре площади.

Собранные грибы нужно высушить на прохладном ветерке. Из них я изготовлю предмет, что поможет уладить бунт магических артефактов.

Я уже подходил к площади, когда внезапно замер и повернул голову к ее центру.

Там возвышался изящный фонтан, украшенный лиственным узором. Дорогой магический артефакт сбивчиво, через неравные промежутки, извергал струи воды.

Скрип—Скри-и-ип—

Как и ожидалось, признаки неисправности были налицо.

Не думал, что сотворенный мною мир окажется столь досконально перенесен в реальность. У меня вырвался кривой смешок, после чего я снова двинулся вперед.

Минут через пять я остановился перед ветряной мельницей, сбросил с плеч мешок и запрокинул голову.

Вверху, в чистом и высоком небе, кричали морские птицы.

Лопасти мельницы неспешно вращались, а временные мостки и лестницы, обвивавшие ее снаружи, поднимались на три яруса в высоту.

И тут…

«А этот парень тоже в порядке».

Мои брови дрогнули, когда я заметил знакомый силуэт, слоняющийся у вершины галереи. Если в такое время у мельницы кто-то и бездельничал, можно было даже не смотреть, чтобы понять, кто это.

Первый вельможа королевства без короля, реставратор, что установил порядок.

Единственный молодой господин из семьи Клоэль.

Ллойд Клоэль.

Сейчас он лишь изображал беззаботность и легкомыслие, но на самом деле его не стоило недооценивать.

Несмотря на внешность, он был одной из ключевых фигур этой игры. Его показное безразличие было лишь продуманной уловкой, чтобы с большей легкостью добиваться желаемого. В фехтовании он слыл единственным, кто мог соперничать с главным героем, Итаном. По мере развития сюжета он раскрывал свои истинные стороны — то как умелый боец, то как ценный скрытый козырь, то…

…сведущ в политике.

— А-а-а-ах. — Донесся в этот миг с мельницы громкий зевок. Я прервал ход своих мыслей и поднял взгляд на Ллойда.

Впрочем, все это в будущем.

Какими бы ни были его таланты и грядущая роль, нынешний Ллойд был всего лишь лоботрясом, убивающим время. «Нет ли каких-нибудь интересных слухов?», «Когда придет сказитель?» — он бы сейчас твердил что-то подобное, коротая дни до возобновления занятий в академии.

А значит…

«Придется ему мне немного помочь».

Я склонил голову набок, и уголки моих губ дрогнули в усмешке.

В отличие от Ллойда, у которого времени было в избытке, я был им ограничен. Меня ждали задания. И поручить ему нудную, неблагодарную работенку было бы идеально. Например…

Что-то вроде охраны грибов.

А заодно можно было бы разобраться с некоторыми будущими хлопотами.

«Что ж, наверх».

Я снова водрузил мешок на плечи и начал подниматься по лестнице. С каждой ступенькой прохладный ветерок касался моих щек.

Топ—

Я достиг третьего яруса. Подошел к фигуре в конце мостков и остановился.

У моих ног вольготно развалился парень, прикрыв глаза книгой.

Хм.

Кажется, он довольно скоро ощутил мое присутствие.

Он убрал книгу с лица, сел и широко потянулся, а затем медленно повернул голову в мою сторону.

Наши взгляды встретились.

Юноша заговорил первым.

— Ты…

Его глаза, сияющие голубизной летнего неба, смотрели на меня. Волнистые волосы — цвета спелой пшеницы.

Пока я вспоминал имя «Ллойд Клоэль», он тоже одарил меня слабой улыбкой, словно прицениваясь.

— Эй, смутьян. Не ожидал тебя здесь увидеть.

Довольно грубое приветствие для первой встречи. Но я кивнул, не выказав особого беспокойства.

Его слова были намеренной провокацией.

Учитывая его симпатию к Итану, вполне логично, что ко мне — полной противоположности Итана — он будет настроен враждебно.

Бум—

Я сел прямо на доски. Вытащил грибы из мешка и принялся один за другим нанизывать их на кожаный шнурок.

Тишину между нами заполнило шуршание.

— Хм? А это не грибы-ветерки?

В какой-то момент Ллойд придвинулся ближе и завязал разговор. Он поднял с земли бирюзовый гриб и с любопытством его осмотрел.

— Выглядят свежесобранными… зачем ты их сушишь? Жареные ведь вкуснее?

Я мельком взглянул на него и ответил.

— Я готовлю не еду. А оружие.

— А? Оружие?

Глаза Ллойда расширились, но я, не отвечая, продолжил нанизывать грибы. Объяснять не было нужды. Пока что.

Пусть немного помаринуется в собственном любопытстве.

Когда я не произнес больше ни слова, Ллойд, явно раздосадованный, наклонился вперед.

— Эй, почему замолчал…

— Хочешь знать? — Резко оборвал я его.

Мое лицо оставалось бесстрастным, но я протянул ему один из грибов.

— Купи у меня подсказку.

Ллойд моргнул, глядя на гриб, потом снова на меня.

На его лице было написано чистое недоверие.

Я спокойно склонил голову набок и добавил.

— Я не настолько дешев, чтобы раздавать их бесплатно.

— Пфф.

С губ Ллойда сорвался смешок. Он провел рукой по волосам, а его небесно-голубые глаза окинули меня с ног до головы. Затем на миг его взгляд слегка сузился.

Он смотрел прямо перед собой, припоминая репутацию человека, что сидел перед ним — Михаила Сенита.

Печально известного смутьяна.

Высокомерный, несносный, а недавно еще и замешанный в крупном инциденте.

«Я слышал, он ходил со стеклянными осколками в руках, с которых капала кровь! Говорят, никому не отвечал, только смеялся как безумец».

«Сейчас он нападает только на Итана, но кто знает, когда он переключится на нас? Ух, ненавижу его».

Михаил Сенит, неудачник с магического факультета.

Сейчас он, может, и казался расположенным к беседе, но на деле был неуправляемым типом, который мог сорваться в любой миг.

Рациональное решение было очевидным: не ввязываться и уйти.

Но…

Все равно через пару недель мне с ним больше не придется иметь дела.

Мысль о том, что скоро он избавится от этой эксцентричной личности, породила искру сомнения.

К тому же, мне было скучно.

Превратить обычные грибы в оружие… звучало интригующе.

Так что… может, и можно подыграть ему денек-другой?

Ллойд слегка наклонил голову, взглянув на гриб в своей руке. Он уставился на его бирюзовую шляпку, а затем произнес с нарочитой скукой в голосе.

— Ладно. И почем продаешь?

Я, наблюдавший за ним краем глаза, изогнул губы в едва заметной улыбке. Неплохая реакция.

— Я не продаю за деньги.

Я быстро поднялся на ноги и, скрестив руки на груди, посмотрел сверху вниз на все еще сидевшего Ллойда.

— Сегодня и завтра присмотришь за грибами, пока они сохнут. Сделаешь это — и я покажу тебе, как их использовать. Плюс еще кое-что интересное.

— Кое-что интересное? Ха, и что это значит?

— Пока не могу вдаваться в подробности… так ты в деле или нет?

Под моим нажимом Ллойд потер подбородок, негромко хмыкнув, но вскоре ответил.

— В деле.

Он встал, встречая мой взгляд.

— Но только если наш дорогой смутьян ответит на один мой вопрос.

— Какой?

— Оружие это или нет, с чего мне тебе доверять?

Я молча смотрел на Ллойда.

Его вопрос прозвучал легкомысленно, но за ним скрывался вызов. Моя репутация из-за прошлых поступков была в клочьях. Он просил убедить его чем-то весомым.

Честно говоря, нелепая просьба.

Одно дело — одним поступком перечеркнуть сотню слов, но обратное вряд ли звучало бы правдоподобно. Особенно когда пытаешься убедить кого-то вроде Ллойда, искушенного в политических маневрах.

Мои брови едва заметно дрогнули.

Уж он-то точно знает, что одними словами доверие не докажешь, и все равно спрашивает…

В этот миг в памяти вспыхнула недавняя сцена. Ллойд принял мое предложение без колебаний, еще до того, как задал свой вопрос. Если бы ответ был для него так важен, он бы дождался его, прежде чем согласиться. Но он не стал. Хотя никуда не торопился и не был новичком в переговорах.

И тут меня осенило. Ллойд Клоэль не…

Он спросил не для того, чтобы развеять свои сомнения, а чтобы искусственно поднять ценность собственных действий. Психологический принцип: люди больше ценят то, ради чего приложили усилия. Это объясняло, почему он задал вопрос, который ставил меня в тупик, вне зависимости от ответа.

Что и говорить, хитрец, весь в свое описание.

После короткого молчания я издал тихий смешок и коснулся все еще припухшей щеки. Кажется, лучше дать ему разумный ответ и продолжить партию, чем срывать ее.

Я помедлил мгновение, а затем заговорил неторопливо.

— Во-первых, скажем так: у меня больше нет ни времени, ни желания возиться с такими, как ты, Клоэль. Во-вторых, во всей этой академии не сыскать никого, кто совал бы свой нос куда только можно так же часто, как я. И я не называю что попало «интересным».

Я снова умолк.

Ветерок принес с собой тихую паузу. Ллойд не возражал. Он склонил голову набок и скрестил руки, будто обдумывая мои слова.

— Хм-м…

Размышлял он недолго.

Его глаза изогнулись в улыбке-полумесяце.

— Что ж, хорошо.

Голос его звучал заметно веселее. Он легко подбросил гриб в руке и поймал его.

Детская ухмылка, будто он получил новую игрушку, расплылась по его лицу.

— Ладно, я согласен. Неплохой способ скоротать время.

Покинув мельницу, я направился к главным воротам. Следующей задачей был личный квест.

Есть задание, которое связано и с побочным событием, и с ранней сюжетной линией. Разобраться с ними вместе будет эффективнее.

Я остановился перед старой доской объявлений.

Она выглядела как исчерканная каракулями мешанина, оставленная незрелыми студентами, но на самом деле именно здесь впервые открывалась функция личных заданий.

Я приложил руку к доске. Перед глазами тотчас же всплыло системное сообщение.

Щелк—!

———

【Уведомление: Функция личных заданий частично активирована.】

★ Божественный зверь: Божественные звери Солнечного леса

★ Основная награда: Валюта магазина

———

Я пробежал глазами сообщение и отвернулся.

Мысленно я представил себе двух пушистых лисят с мягкой шерсткой.

Божественные звери с выдающимися способностями, но слишком уж мягким нравом. Их миролюбивый характер проявлялся странным образом: они наотрез отказывались сражаться. Даже когда крупные вороны отбирали у них территорию, убежища и еду, они не сопротивлялись.

Итан Уэлтон.

«Что это?.. У опушки леса появились небесные лисы? И почему вы, ребята, такие тощие?»

Именно так Итан, бродивший у озера на входе в лес, наткнулся на небесных лис, что и положило начало квесту.

Примерно в это время Итан либо вызывался профессорами боевого факультета на беседы о выборе пути, либо в одиночестве предавался думам у берега озера. Таков был его типичный распорядок.

Хм.

Вспоминая сцену из игры, я уже удалялся от академии.

Брат и сестра, небесные лисы, сейчас, должно быть, голодны и измотаны… сначала нужно раздобыть для них еды. Что-то настолько вкусное, что они съедят это и даже не заметят, если один из них откинет коньки.

Было одно место, способное удовлетворить привередливые вкусы небесных лис.

Рядом с площадью, таверна с многочисленными полезными связями. Построенная пронырливым Битроном и управляемая хромым Денвером в качестве шеф-повара, она также была связана с побочным событием, которым мне нужно было заняться.

Известная как «Ранняя осень Пионида».

Именно туда мне и нужно было идти.