Поздний вечер.

Тихая тропинка на окраине академии.

— …

Несмотря на мое предупреждение, ответа не последовало. Я сощурился и осмотрел окрестные кусты. Еще мгновение назад шаги были отчетливыми, но теперь, словно затаив дыхание, не раздавалось ни единого звука.

«Так-так. Просто так выходить не собираетесь, да?»

В мертвой тишине я отвел взгляд от кустов и двинулся вперед.

Шорох-шорох—

…шаги снова последовали за мной.

Я тихо вздохнул. Похоже, преследователи реагировали на мои движения.

«До чего же раздражает».

Пройдя еще немного, я резко остановился. Преследующие шаги тут же оборвались. Я взглянул на кусты позади себя.

— …

Казалось, со мной играют, но… по правде говоря, преимущество было у меня. Их движения зависели от моих.

«В таком случае…»

Я слегка склонил голову, негромко хмыкнув.

«Почему бы не сломать игру целиком?»

Это будет нетрудно.

— Кх!

Я внезапно схватился за рот, ахнув, и, пошатываясь, изобразил приступ боли.

— Кхе, кха! Кха! — Несколько раз вырвался удушливый кашель.

Я безвольно рухнул на месте…

Бум—

Я растянулся на земле и закрыл глаза. Отсюда начиналась проверка на терпение.

— …

Они либо отступят, либо подойдут. В тот момент, как они двинутся, я их схвачу.

Ш-ш-ш—

Легкий ветерок коснулся моей щеки, а грубая земля царапнула кожу. Тьма за веками была абсолютной тишиной.

Топ—

И вот он. Звук шагов по земле.

Топ-топ-топ—

Вперед, назад, справа налево. Быстрые, суетливые движения. А затем, все разом…

Нюх-нюх-нюх—

Шорох—

Меня потянули за рукав. Я резко открыл глаза.

— Тявк…

Я встретился с двумя парами угольно-черных глаз. Небесные лисы, тянувшие мой рукав зубами, застыли, словно увидели привидение.

— …

Настала тишина. В этот момент я медленно приподнялся и, прокашлявшись, посмотрел на лисят.

— Кхм, хм.

Только тогда они отреагировали. Вздрогнув, они ощетинились и разинули свои ромбовидные пасти. Я неловко улыбнулся колеблющимся и отступающим лисам.

— Простите. Похоже, вы бы не показались, если бы я этого не сделал.

— Гр-р… рык.

Лисы, неловко переминаясь, обменялись взглядами, затем опустили головы и сели. Я слегка склонил голову и спросил.

— Вы шли за мной?

— …Рык.

Я не стал спрашивать почему. Вспомнить соответствующую настройку было нетрудно.

<Заметки из «Хроник Сказаний», Интерлюдия>

[…у небесных лис есть привычка не бросать молодых или раненых сородичей. Эта связь проистекает из их сильного чувства общности…]

«Они не могут оставить раненых сородичей».

В этот момент я мог догадаться о ситуации.

«…они считают меня сородичем?»

Я выдохнул и спросил у лисят:

— Вы волновались из-за прошлого раза? Когда моя мана вышла из-под контроля… то есть, переполнилась?

— Рык.

Словно только этого и ждали, оба лисенка кивнули. Я усмехнулся, отбрасывая волосы назад.

«Эта ситуация кажется…»

Она поразительно напоминала событие по вербовке божественного зверя. Если так пойдет и дальше, я в конечном итоге буду путешествовать с небесными лисами.

«Хм».

Я сощурился, взвешивая ситуацию. В конечном счете, заполучить небесных лис — это благо. Особенно для наращивания силы ради самозащиты.

«Божественные звери — надежные союзники и могут повышать характеристики своего спутника».

Правда, была одна проблема. Небесные лисы редки, поэтому припасы для них дороги. Но пока это не было проблемой, верно?

«Денег у меня предостаточно».

Сто золотых, полученные от Коби. Этого с лихвой хватит на их содержание и не только. К тому же, я знал способы доставать предметы дешево.

«Тогда остается лишь предложить им стать спутниками так, чтобы они захотели».

Я слабо улыбнулся лисятам.

— Как насчет того, чтобы сделать мне одно одолжение?

Их уши навострились, и они подняли головы. Я помедлил, а затем заговорил с притворным смущением.

— Немного неловко говорить об этом прямо… но я буду честен. — Я пару раз кашлянул и указал на свой пыльный воротник. — Как видите, я довольно слаб. Мана на нуле, здоровье не ахти, и большинство людей меня ненавидит.

— …

— Так что моя просьба: можете защищать меня? Не вечно, а лишь до тех пор, пока я не смогу постоять за себя.

И тут их черные глаза сверкнули. Появилось системное сообщение.

———

【Уведомление: Процесс вербовки Божественного зверя [Небесный лис] активирован.】

———

***

Примерно тридцатью минутами позже.

Я сидел на скамейке под каштаном. Небесные лисы устроились на моих плечах.

— Начнем со знакомства. Я первый.

— Тявк! — Нетерпеливо тявкнул лис на моем левом плече.

Поскольку, согласно их настройке, они меня понимали, общение как-нибудь наладится.

— Я Михаил. Михаил Сенит. Я живу в общежитии 108… то есть, в здании с оранжевой крышей, на третьем этаже. Самая изолированная комната с белой оконной рамой. Я оставлю окно открытым, так что заходите и выходите через него.

— Тявк.

— И какое-то время не пользуйтесь главными дорогами. Если вас заметят, будет морока. Чтобы официально вас принять, мне нужно зарегистрировать вас как спутников, но пока я этого сделать не могу.

— У-у-у.

— Хм, и еще… — Я потер подбородок, склонив голову. — Точно. Вам нужны имена.

— Тявк!

Их хвосты деловито завиляли, глаза заблестели в предвкушении.

Щелк—!

———

【Божественный зверь [Небесный лис]: Идет вербовка.】

★ Назовите брата и сестру, небесных лис.

———

— Хм... — Я скрестил руки, сощурившись.

Была одна настройка, касающаяся имен — они должны были отражать черты или желания владельца... но, ладно, это в сторону.

«У меня ведь готовы стандартные имена, не так ли?»

Зачем усложнять, когда ответ есть? Я посмотрел на лис на своих плечах и сказал.

— Старшего зовут Хан, младшую — Уль. Вместе — Хануль. Как вам?

Они склонили головы, подергивая ушами, поэтому я добавил.

— Это означает «огромное пристанище». В нем надежда, что вы сможете защитить все, что захотите. И маленькое пожелание, чтобы вы перестали позволять всяким проходимцам отбирать ваш дом…

— Тявк! — Прервал меня ясный тявк, словно заявляя, что такого больше не повторится.

Появилось новое сообщение.

———

【Уведомление: Вербовка Божественного зверя завершена. Эффекты спутника применены.】

★ я Благословение ветра, [Скорость сотворения] увеличивается на один ранг.

【Применен бонусный эффект.】

★ Высокая совместимость имени дает дополнительное усиление характеристик.

★ Параметр [Вместимость маны] увеличивается на один уровень.

【Уведомление об изменении характеристик персонажа】

★ Скорость сотворения: D- → C- (Ранг повышен)

★ Вместимость маны: E+ → D- (Уровень повышен)

———

«Теперь, что осталось…»

Я перевел взгляд на горизонт. Мои глаза остановились на пристройке, где будет проходить переоценка способностей.

***

На следующий день, ранним утром.

Я шел по коридору, ведущему в пристройку.

Топ-топ—

Я направлялся в комнату для оценки. На переоценку способностей.

— Я скажу меры предосторожности только один раз. Слушайте внимательно. — Я взглянул на идущего впереди сотрудника, который повторял инструкцию, как автомат. — Новые результаты будут распечатаны сразу после оценки. Вы получите копию, так что возьмите одну. Обновленные результаты будут немедленно применены к вашему личному делу и отправлены вашему куратору и семье. Если результаты будут значительными, разумеется.

Мы подошли к двери комнаты оценки. Суровый сотрудник повернулся ко мне.

— Вопросы есть?

— Нет.

Он кивнул и снова отвернулся. Два стука вверх, три вниз. Он провел прямую линию, отключая заклинание на двери. Она открылась. Я протянул ему свой студенческий и вошел внутрь.

— Это займет около десяти минут. Я постучу, когда все закончится, так что выходите, когда услышите.

С этими словами дверь закрылась.

Щелк—,

В комнате было темно, за исключением слабо светящегося магического круга на полу. Я встал на него.

Т-з-з-з—

Круг начал реагировать. Синий свет хлынул из-под моих ног.

— …

Я закрыл глаза. И тут…

Вжух—!

— !..

Порыв ветра пронесся мимо моих ушей. Я резко открыл глаза. Простые серые стены исчезли, сменившись бесконечной темно-синей пустотой. Огромное, безграничное море.

«Они погрузили мое сознание. Чтобы не мешать оценке».

Я осмотрелся, затем устремил взгляд вперед. Глубины погруженного сознания обычно ведут к сокровенному «я». Желания, импульсы, идеалы. Или…

«Непризнанный потенциал».

И тут…

Грохот—

Надо мной нависла громадная тень. Я вздрогнул, вскинув голову. Огромное, обтекаемое тело изогнулось в воздухе. Я озадаченно сощурился, глядя на эту сцену.

«Какое это имеет отношение ко мне?..»

В этот момент движение существа прекратилось. Оно издало долгий крик и склонило голову к глубинам. Я смотрел как завороженный.

Грохот—

Моему взору предстал огромный кит, заполнивший все поле зрения. Его длинные плавники колыхались, как крылья, и его бездонные черные глаза впились в меня.

— !..

Я отшатнулся от внезапного давления. Кит начал приближаться. Я попытался отступить, но мои ноги лишь месили воду на месте.

Грохот—

Расстояние неуклонно сокращалось. Массивная синяя туша неслась, будто собираясь меня раздавить. Я прикусил губу и выбросил вперед руку. Я должен был его остановить. Это ведь мое сознание, так? Если я сосредоточусь, то смогу сотворить заклинание, чтобы сдержать его…

Стон—

Кит резко остановился. Замер на месте, глядя на меня. Ошеломленный, я расширил глаза, глядя в ответ. В напряженной тишине мы смотрели друг на друга.

— …

Я сухо сглотнул. Осторожно повел вытянутой рукой вправо. Кит резко повернул голову вправо. Влево. Он повернулся влево. Вперед, и он посмотрел вперед.

Моргнув, я издал пустой смешок.

«Что за?..»

…столько напряжения впустую. Я медленно опустил руку. Кит оставался на месте, лениво помахивая хвостом. Почти как собака. Я наклонился к нему, мое выражение смягчилось. Если он не враждебен, может, я смогу найти способ общения…

Треск—,!

Раздался пронзительный звук. Я резко повернул голову. Окружающее пространство трескалось, словно стекло.

Топ-топ_

Тело кита начало светиться темно-синим. На его коже одна за другой появлялись белые пятна. Его форма стала расплывчатой. Я отчаянно потянулся к нему, открыв рот.

Бульк—

Но вырвались лишь пузыри. Океан вокруг меня рассыпался на фрагменты, и трещины поползли по коже кита, теперь похожей на галактику.

А затем, все разом…

Бам—!

Кит разлетелся на куски. Десятки, сотни осколков хлынули вперед, превращаясь в фиолетовую волну, что устремилась ко мне. Меня поглотил звездный прилив. И затем…

Тук-тук-тук-тук—!

Когда зрение прояснилось, я снова был в реальности. Дверь сотрясалась от ударов. Я, пошатываясь и тяжело дыша, был весь в холодном поту.

— Эй! Не слышишь? Все готово!

— Слышу… сейчас выйду. — С трудом выдавил я.

Магический круг под ногами теперь светился слабым зеленым. Признак того, что результаты изменились.

Щелк—

Я вышел из комнаты оценки. Слегка поклонившись сотруднику у двери, я на ходу взял результаты переоценки и свой студенческий.

Щелк—!

———

【Уведомление: Характеристики способностей обновлены. Академический статус персонажа изменен на [Активный студент].】

【Уведомление: Активирован новый список квестов.】

———

Перед глазами появилось системное сообщение. Я шел по коридору, тупо уставившись на него.

— …

Вскоре в коридоре остался только сотрудник. Он цокнул языком, глядя на мою удаляющуюся фигуру, а затем посмотрел на новые результаты оценки. Учитывая мое ошеломленное состояние, не похоже было, что результаты изменятся…

— Урк. — Он коротко ахнул.

Он поспешно перевел взгляд в конец коридора, где я исчез, и его ошеломленный голос вырвался наружу, лицо не могло скрыть шока.

— …п-постой. Результаты и правда изменились?

***

Через тридцать минут после оценки.

На дороге к общежитию.

Я сидел на скамейке, тупо глядя в небо, затем сунул результаты оценки в карман и встал. Я поплелся по тропинке. С несколько отсутствующим лицом я шел минут десять.

— …

Я резко остановился. Хлопнул себя по щекам и глубоко вздохнул.

«В любом случае, это значит, никакого отчисления. Я благополучно преодолел серьезное препятствие».

Я убрал руки с щек, сощурившись в раздумьях.

«Итак, что мне делать дальше?»

Я негромко хмыкнул, запрокинув голову. События последних нескольких дней промелькнули на огромном, похожем на холст, небе.

Использование моих игровых знаний для решения проблем и роста.

Таинственная способность, пробудившаяся, когда я вошел в этот игровой мир.

Смягчение некоторой враждебности, в которую я был впутан.

— …хм.

Я слегка склонил голову. Хоть это и было недолгое путешествие, события, с которыми я столкнулся, складывались в мою пользу, принося выгоду. Благодаря моим знаниям разработчика игр и опытного игрока.

«Неплохо».

Единственное, что было недосягаемо — это путь обратно в мой изначальный мир. Никаких подсказок, никаких зацепок. Сколько бы я ни размышлял, это был тупик. К тому же… возвращение все равно не принесло бы мне многого.

«Ни семьи, ни родственников, а единственную работу я бросил из-за болезни… довольно безрадостно».

Я глубоко вздохнул и опустил взгляд на тело, в котором теперь обитал. Я поднял опущенную руку, глядя на нее.

«Но условия этого тела иные».

Единственный наследник семьи архимагов севера. Это означало, что если к концу основной истории я смогу набраться достаточно сил, чтобы меня признали преемником, мне будет гарантирована обеспеченная жизнь в спокойном мире.

«Расти, чтобы здесь обосноваться, выгоднее, чем гоняться за возвращением».

Я ведь знал ключевые моменты, которые можно использовать, не так ли? Мои нынешние способности были невзрачными, но если наращивать силу на периферии сюжета, это было вполне осуществимо.

«К тому же, держаться рядом с основной сюжетной линией какое-то время будет безопаснее».

Пока мои мысли цеплялись одна за другую, мои неспешные шаги привели меня к зданию общежития.

Щелк—

Я вошел внутрь и схватил кочергу, прислоненную к стене. Снаряжение, которое я использовал против больших ворон. Я планировал вернуть ее в оружейную. Удобно, что там как раз должно было развернуться событие для приобретения предмета, необходимого для роста моей маны.

— Тявк?

Когда я схватил кочергу, чтобы уйти, небесные лисы встревоженно подбежали, их мордочки были полны беспокойства. Я слабо улыбнулся и сказал:

— Ничего страшного. На этот раз меня не ранят.

— Ску-у…

— Правда. Так что не волнуйтесь.

Они колебались, но, похоже, решили мне поверить. Уставившись на кочергу, они отступили назад.

— Спасибо за доверие. Я скоро вернусь.

Я усмехнулся, помахал рукой и покинул общежитие, направляясь в оружейную. Я шел минут десять и остановился перед ней. Уставившись на закрытую дверь, я опустил взгляд на кочергу в руке.

Вернуть кочергу, которую я одолжил через Эйду, было формальной причиной…

«Настоящая цель — получить материалы для навыка».

Я снова поднял глаза. Я стоял перед закрытой дверью, словно чего-то ожидая. Вскоре раздался пронзительный голос.

— Не слышишь? Верни мне мои деньги сейчас же!

Словно этот крик был сигналом, я толкнул дверь и вошел внутрь.

Щелк—

———

【Квест: [Побочное] Усмирить дебош в оружейной】

★ Награда за квест: Валюта магазина +1

———

Появилось своевременное системное сообщение. Я уставился на разворачивающуюся суматоху. Перед прилавком с изношенным мифриловым мечом Эдвин Лоуэлл, в окружении банды головорезов, кричал на кого-то.

— Я взмахнул им один раз, и он превратился в это? Хочешь сказать, мы не правы? Ты, мошенник старый!