— Не тешь себя напрасными иллюзиями, Михаил. Моя помощь — не ради тебя.

В тусклом переулке, куда солнечный луч света едва смел пробраться, я поднял взор. Передо мной стояла фигура, чьи пепельно-серые глаза источали ледяное презрение. Его перевязанный кулак был сжат так туго, что побелели костяшки. Едва меня накрыло призрачное дежавю, как он резко отвернулся и быстрым шагом вышел из сумрачного прохода.

Звук его удаляющихся шагов растаял в наступающей тишине, поглотившей переулок.

— …

Я попытался стряхнуть с себя наваждение. Последнее, что помнила моя память — это ослепительная вспышка перед глазами.

[Хрясь—!]

Мою щеку жгло в тумане смущения. Беспомощно рухнув и покатившись по земле, я почувствовал летящий в меня удар…

И в тот миг, словно видение, передо мной возник знакомый силуэт. Мальчик, который закрыл меня от удара.

"Но почему?"

…нет, не стоит цепляться за бессмысленные вопросы.

Я резко выдохнул и, пошатываясь, поднялся. Волоча ноги, я остановился перед грязным окном, в котором отразился мой лик.

— Михаил?

Имя, словно вспышка, пронзило сознание и сорвалось с губ. Тупой удар потряс мозг. Я выдавил из себя пустой, безжизненный смешок. Только что постигнутая реальность была безумным, немыслимым фарсом. Почему?

"Почему у меня лицо персонажа из игры?"

Вот истинная причина.

— …

В тишине, пропитанной смятением, разрозненные фрагменты событий начали складываться в единую картину.

***

#Ну что ж, раз уж ты уволился, береги себя. Лично я думал, что длительный больничный был бы куда разумнее…#

Сеул, Южная Корея. Солнце медленно опускалось за горизонт, заливая город багрянцем, пока я шёл по тротуару.

Слушая голос на другом конце провода, я едва заметно улыбнулся.

— Прости, тимлид. Даже если бы я взял больничный, мой характер не позволил бы мне нормально отдохнуть… нужно было лучше следить за своим здоровьем. Видимо, такова плата за лень.

#Эй, сейчас не время для шуток. Падать в обморок каждые несколько дней в двадцать с лишним лет? Я о таком и слыхом не слыхал. Что-то тут…#

Голос тимлида стал тяжёлым, полным скрытой тревоги. Я парировал его слова намеренно бодрым тоном.

— Вот именно! Разве это не облегчение?

#…а?#

— Как ты и сказал, мне всё ещё двадцать с лишним. Возраст, когда можно горы свернуть. Так в чём же дело? Я мигом поправлюсь.

Пока я беззаботно болтал, на другом конце линии послышался мягкий смешок.

#С тобой не поспоришь. Ладно, отвечай за свои слова и поправляйся скорее. Я уж как-нибудь постараюсь сохранить твоё место.#

— Принято. Скоро свяжусь.

Разговор оборвался.

Я сунул телефон в карман и ускорил шаг. Ветер, ласкавший мои щеки, казался непривычно ледяным.

"…пора домой."

После двух пересадок и прогулки по пустынной боковой улице я наконец вошёл в свою крошечную однокомнатную квартиру.

Щелк—

Флуоресцентная лампа моргнула и залила комнату бледным светом. Я прошёл вперёд, сжимая просроченное удостоверение сотрудника, и взглянул на стол. Он был завален ободряющими посланиями от пользователей и наградами, полученными за работу над игровыми сценариями.

Мой взгляд скользнул вниз.

— Теперь это действительно… конец.

RPG с открытым миром, «Хроники Сказок».

Я проработал в сценарной команде почти пять лет. Благодаря успеху проекта команда теперь была хорошо налажена, но когда я только присоединился, условия были невыносимыми. Один человек должен был выполнять работу двух или трёх. Я участвовал во всём — от определения общего направления до построения детального мира, создания персонажей и разработки концепций окружения.

— Я справился со всем. Это было изнурительно, но я сделал это.

Я повернул голову к стене. Высокий книжный шкаф был забит разнородными книгами и блокнотами — история, окружающая среда, общество, религия, магия, технологии, символизм. Это были фундамент и принципы мира, который я когда-то создал.

— И…

Я потянулся за блокнотом, засунутым в самый угол. Он был полон игровых прохождений и советов. То, что начиналось как рабочие заметки, превратилось в огромную коллекцию, занявшую целую полку.

Это было частью моей работы, но где-то по пути я накопил достаточно практических знаний, чтобы соперничать даже с самыми преданными игроками. На то была причина: мои физические навыки игрока не были выдающимися, поэтому я усердно работал, чтобы сократить этот разрыв…

Тук—

В этот момент лист персонажа выскользнул из моих пальцев и упал на пол. Это был тот, над которым я работал совсем недавно, весь испещрённый наспех нацарапанными заметками.

"Это…"

Я поднял лист и вгляделся в портрет на лицевой стороне. Восемнадцатилетний мальчик с глубокими синими глазами смотрел в ответ безэмоционально.

— …

Я горько усмехнулся и отложил лист.

Мальчик на этом листе был первым персонажем, которого я когда-либо разработал, и он оставался для меня больной темой.

— Мне хотелось дать ему хотя бы ещё одно появление.

Михаил Сенит.

Молодой наследник великой магической семьи, он лишь мельком появился в начале игры, а затем бесследно исчез. Безрассудный нарушитель спокойствия, скитавшийся по академии и за её пределами, он бередил старые раны протагониста Этана и вставал на его пути. Его в равной степени презирали как главные, так и второстепенные персонажи.

"Но даже это упоминалось лишь в чьих-то редких воспоминаниях или диалогах… я чувствую себя из-за этого немного виноватым."

Причина его незначительной роли была проста.

Как только началась основная сюжетная линия, Михаил был признан непригодным в качестве мага и исключён из академии. Вскоре после этого, возвращаясь на север, он, как сообщалось, пропал без вести после нападения зверя, фактически стерев своё существование.

"Это была поспешная корректировка, потому что его данные персонажа постоянно вызывали конфликты с программой…*

Во время лихорадочного вихря разработки не оставалось ни единой минуты, чтобы тратить её на какое-то там появление второстепенного персонажа. В итоге, проблема решилась просто: неугодный герой был вырезан.

Как разработчик, я смирился с этим. Но как творец, я ощутил на языке горький привкус несправедливости.

Динь—

В этот миг внезапный звон уведомления заставил меня выхватить телефон из кармана. Пришло сообщение.

[Руководитель команды: Мы оставили кое-какие подарки в твоей сумке, так что проверь. Свяжусь, когда выйдет промо-видео.]

— Подарки?

Я отложил телефон и зарылся рукой в сумку. Теперь, когда я вспомнил, они и впрямь набили туда кучу всякой всячины…

Шуршание—

Я вытащил пакет. Внутри лежали разнообразные вещи: мои любимые закуски, новый электронный ридер и…

Щелк_

Купон на «Хроники Сказок».

На нём красовался серийный номер 0.

— Это тоже подарок?

Я уставился на купон, а затем включил компьютер.

Серийный номер 0. Любопытство оказалось сильнее меня.

Щелк-Щелк—

Пальцы быстро скользили по мыши, запуская игру и вводя серийный номер на странице регистрации купона. Затем появилось всплывающее окно.

[Аутентификация прошла успешно. Пожалуйста, проверьте свой почтовый ящик для получения подарка.]

Щелк—

Я открыл почтовый ящик.

И тогда—

Вспышка—!

———

[Активация черты персонажа]

[: Скрытый ранг, функция [■■ ■■■ ■■] активирована.]

———

Я вздрогнул от внезапного ослепительного света, растерянно моргая.

— Ч-что? Скрытый ранг?

Высший ранг в игре.

Разве они когда-нибудь дарили такое в качестве прощального подарка увольняющемуся сотруднику?..

Но важнее другое…

— Это похоже на сбой.

Текст был искажён, что было верным признаком несовпадения данных. Возможно, какие-то тестовые данные из последнего патча перемешались…

Динь_!

Но странные события на этом не закончились.

———

: Черта полностью разблокирована.

: Синхронизация персонажа завершена. Системные функции активированы.

: Основная сюжетная линия перезапущена.

———

— Что это такое?

Непостижимые сообщения потоком хлынули на экран, заполняя его целиком.

Я не мог осмыслить происходящее. Пусто уставившись на монитор, я потянулся за телефоном.

Что бы это ни было, это казалось ошибкой на стороне сервера, и стоило о ней сообщить.

Дзинь-Дзинь—

После пары гудков звонок соединился. Я заговорил с человеком на другом конце.

— Руководитель, это Хансол. Вам нужно кое-что проверить.

Но ответа с другой стороны не последовало.

Нависла лишь зловещая тишина.

— …

Что происходит? Он в лифте, что ли?

Я склонил голову, собираясь заговорить снова, но вдруг язык мой словно покрылся воском. Меня пронзила резкая тошнота.

"Э-э, п-подождите…"

Зрение закружилось, и моя щека ударилась об пол. Конечности стали бессильными. Дыхание превратилось в мучительную борьбу, словно лёгкие окаменели.

Треск—

Бип—Бип—

Единственное, что я слышал, — это монотонный гудок.

Я из последних сил пытался поднять тяжёлые веки, потянувшись к телефону, упавшему на пол.

Или, по крайней мере, мне так казалось.

— …

Моё зрение мгновенно померкло. Сознание растворилось во тьме.

---

"И когда я открыл глаза, то оказался здесь."

Хансол… нет, Михаил, отвёл взгляд от грязного стекла и бессильно уронил голову. Его разум был в полнейшем смятении.

«Не тешь себя напрасными иллюзиями».

Холодный голос мальчика, имя Михаил и обрывки воспоминаний, которые начали складываться в единую, пугающе чёткую картину.

Пустой смешок сорвался с моих губ, когда моё сознание пронзила оглушительная уверенность.

Мальчик, который только что растворился в тени переулка.

Он был протагонистом из игры, которую я создал, «Хроники Сказок».

Итан Уэлтон.

— …

Михаил закрыл лицо рукой. Голова нещадно пульсировала. Была лишь одна правдоподобная гипотеза, способная объяснить происходящее.

— Я… внутри игры?

Сделав несколько глубоких вдохов, Михаил поднял голову и всмотрелся в своё отражение в мутном стекле.

"Ну и бардак."

«Пёс на поминках» — это описание идеально подходило к моему состоянию.

Моя форменная мантия и кулон с семейным гербом были грязными и изорванными. Тёмно-синие волосы спутались в безнадёжный клубок, а левая рука, обёрнутая рваными бинтами, была запятнана кровью.

— Ха…

Когда Михаил выдавил из себя пустой смешок, острая боль пронзила грудь, и предыдущая сцена предстала во всей своей ясности.

Лицо мальчишки, раздающего удары из центра группы. Насмешливые выкрики хулиганов, пинающих меня.

[Непригоден для магии? Этот некомпетентный дурак, должно быть, всё это время над нами смеялся! Ты знал и притворялся идиотом, да?!]

[Точно! Неплохо вокруг пальца обвёл! Какой смысл быть северным наследником? Ты даже титул унаследовать не можешь, никчёмный дворянин! Подумать только, что мы всё это время пресмыкались… пфф! Пойдём, юный господин.]

Судя по их словам, я оказался в моменте, когда меня уже объявили некомпетентным и вот-вот должны были исключить.

"Из всех времён, я очутился здесь, когда дела идут хуже некуда."

Ситуация была донельзя неприятной.

Когда Михаил нахмурил брови и тяжело вздохнул, холодный ветерок коснулся его носа.

— …?

Михаил перевёл взгляд на далёкое небо. Едва различимые пурпурные, волнистые облака медленно приближались.

— Это…

Михаил цокнул языком, его брови нахмурились ещё сильнее.

Пурпурные, волнистые облака, лениво дрейфующие в небе, были предвестником сильного дождя. Если я здесь останусь, то вдобавок ко всему промокну до нитки.

— …

Михаил опустил глаза и порылся во внутреннем кармане.

— В студенческом справочнике должна быть информация о общежитии. Отправимся туда. Я смогу спокойно всё обдумать…

Он открыл студенческий справочник.

Щелк—

———

[Личная информация]

Имя: Михаил Сенит

Статус: 2-й курс, Магический факультет (Временно отстранён)

Общежитие: Корпус 108, Комната 307

※ Подробные оценки и способности смотрите на следующей странице.

———

— Непригоден для магии, и мой студенческий статус приостановлен.

Михаил прикусил губу, его выражение лица было кислым.

Это была знакомая игровая установка, но столкнувшись с ней как с реальностью, его нутро скрутило.

"Я не могу просто так беспомощно умереть."

Шуршание—

Михаил засунул справочник обратно в карман и повернул голову к выходу из переулка.

Здания были расположены привычным образом, их структура была до боли знакома.

Не должно быть никаких проблем с поиском общежития.

Ведь если это был мир «Хроник Сказок», то я знал его досконально.

— …

Подавив стон, Михаил выровнял своё пошатывающееся тело и вышел из переулка.