Мы с Итаном стояли друг напротив друга, практически не реагируя.

Затем взгляд Итана внезапно опустился. Он задержался на разрешении на переоценку способностей в моей руке.

— !..

Его брови едва заметно поползли вверх. Казалось, он был весьма удивлен.

— …

Я слегка склонил голову, глядя на него. Эта встреча была неожиданной, но не плохой. Я и так чувствовал необходимость пересмотреть наши с Итаном отношения, независимо от того, с чего все началось.

«Враждебность между нами нужно немного смягчить».

Наша первая встреча у озера. Да, его откровенное пренебрежение тогда вывернуло мне нутро, но я не мог вечно таить обиду.

«Стычки с ним не принесут мне никакой пользы».

Мои игровые знания останутся полезными лишь при условии, что Итан, главный герой этого мира, будет следовать пути оригинальной истории. Нынешнюю враждебность нужно было сбавить. Это помогло бы и мне сосредоточиться на основной сюжетной линии.

Итак, пришло время создать поворотный момент в наших отношениях.

Я крепко сжал разрешение в руке.

Хруст—

Звук нарушил тишину, и Итан поднял взгляд. Я спокойно улыбнулся и заговорил.

— Возможно, тебя это разочарует.

— …что?

— Мое отчисление отменяется.

Итан не ответил. Он лишь нахмурил брови, ясно выказывая свое недовольство.

— …

В напряженной атмосфере повисла короткая тишина. Улыбаясь, я сунул руку в карман и сделал шаг к нему.

— Но не стоит относиться к этому так плохо.

Я склонил голову набок, встречая его взгляд. Мой тон был нарочито дружелюбным, но Итан оставался ледяным. Похоже, поговорка «в улыбающееся лицо не плюют» здесь не работала. Я мысленно цокнул языком.

«Что ж, как и ожидалось».

Я знал, что враждебность Итана ко мне в этот момент была глубока. Развеять его подозрения парой слов было невозможно. Поэтому лучший подход к проблеме…

«Ничто не сравнится с прямым методом».

Пословица о том, что один поступок говорит громче сотни слов, применима и к Итану. Таким образом, открыто заявить об отсутствии враждебных намерений и последовательно это доказывать — лучшее решение.

«Итан, конечно, мне не поверит. Какое-то время он будет подозревать и изучать меня…»

Но в конце концов его враждебность постепенно угаснет. Как создатель главного героя, я был уверен: Итан верил в то, что люди могут меняться.

«Этого будет достаточно. Сближаться я все равно не планирую».

Не отрывая от него взгляда, я посмотрел ему прямо в глаза и сказал.

— Не нужно быть таким враждебным.

Забинтованная рука Итана едва заметно дрогнула. Я продолжил ровным тоном:

— Я больше не буду тебя трогать. И пользоваться твоими слабостями — тоже.

— …о чем ты говоришь?

— Я серьезно. Возможно, сейчас ты мне не веришь.

Я поднял взгляд с пола, чтобы снова встретиться с его глазами. Он смотрел на меня, оцепенев. На его крепко сжатых губах мелькнули подозрение и сомнение.

Именно так, как я и ожидал. Я криво усмехнулся и встал перед ним.

— В любом случае, спасибо за помощь в прошлый раз. Без тебя я бы провалялся в постели лишний день.

— …

— Я пошел.

Говорят, от такого абсурда дар речи пропадает. Итан стоял как изваяние. Его серые глаза, дрожавшие в застывшем теле, выдавали его смятение. Это было последнее, что я увидел, проходя мимо него.

Топ-топ—

Примерно через пять минут я остался один в тихом коридоре. Я замедлил шаг и посмотрел в окно. Птицы парили в необычайно ясном небе.

«Первый шаг сделан правильно».

На фоне этой мирной картины я слабо улыбнулся и снова двинулся вперед. Моей следующей целью был Солнечный лес. Пришло время забрать награду за почти завершенный квест с небесными лисами.

Тем временем.

— Хмф.

Итан, идя по коридору, раздраженно выдохнул. При воспоминании о поведении парня, которого он только что встретил, его лицо исказилось.

Михаил Сенит. Токсичный заклятый враг и печально известный смутьян, который пронесся ураганом, оставив после себя лишь смятение. Без малейшего уважения к моим реакциям или чувствам. Как всегда, инфантильный тип. Совершенно нелепый.

«Больше не будет меня трогать?»

Почему сейчас? Что он задумал?

Я грубо цокнул языком. В памяти вспыхнули воспоминания о прошлом. Моменты, которые я ненавидел вспоминать, когда Михаил издевался надо мной, пойманным в ловушку глупых надежд.

[«…что это за способность? Да он же настоящий монстр, так ведь?»]

[«Что, злишься, хотя я просто констатировал факт?.. Впечатляет. Этот взгляд идеально подходит твоей истинной натуре».]

[«Не трогай меня. Мерзко».]

— Проклятье… — Моя кровь снова закипела. Я с трудом сглотнул рвущееся из горла ругательство.

«Как будто его козни были чем-то одноразовым».

Я раздраженно покачал головой. Заявление Михаила о том, что он прекратит враждовать и не будет раскрывать мои секреты? Это, с высокой вероятностью — с очень высокой вероятностью — ложь. Я скорее поверю, что солнце взойдет на западе.

«Итак, что он замышляет на этот раз?»

Я сощурился, пытаясь разгадать его намерения. Я прикинул, где можно было бы нарыть информацию о передвижениях Михаила, но… ничего путного на ум не приходило. У него не было ни близких одноклассников, ни даже поверхностно дружелюбных старших или младших, ни профессоров, которые бы его любили. Его личное дело из школьной жизни было пустым. После отчисления с факультета магии даже прихлебатели, следовавшие за ним по пятам, исчезли.

«Все это бесполезная информация».

Я остановился и нахмурил брови.

— …

Михаил Сенит. Горлопан, которого называли смутьяном, но за его дурной репутацией не было ничего. Словно смотришь в туманную пустоту.

На мгновение меня охватило странное чувство, но я тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли.

«Нужно сменить подход. Если негде спросить, я выясню все сам».

С юных лет, наблюдая за бесчисленным множеством людей, я уверился в одном. Идеального самообладания не существует. Будь то случайное замечание или изгиб улыбки при приветствии, намерения всегда просачиваются в действия.

«Так что выяснить мотивы Михаила…»

Это то, что я смогу раскрыть, собрав подсказки позже. Замечать необычное поведение — навык, в котором я был весьма уверен.

«Значит, я должен наблюдать за ним как можно пристальнее. Но незаметно».

Михаил, которого я видел до сих пор, был в основном импульсивен. Он не умел скрывать свои эмоции. Так что найти ключи к его намерениям, скорее всего, будет легко.

«Хорошо. Так и поступлю».

Приняв решение, я снова зашагал. К залитой солнцем тропинке снаружи.

***

Между тем, в то же время, на опушке Солнечного леса.

Я направлялся к фонарному дереву у озера. Пейзаж был как обычно безмятежен. Но по мере приближения к дереву стали заметны тонкие различия. На ветвях висели вороньи перья, а стволы были испещрены следами, похожими на удары кнутом.

«Похоже, они сдержали свое обещание».

Я слабо улыбнулся. Кажется, лисята в этот раз все-таки дали отпор воронам. Это означало, что квест завершился гладко.

Вскоре я добрался до фонарного дерева, где жили брат и сестра. В пустом гнезде лежал прозрачный, светящийся шар.

Щелк—

В тот момент, как я его подобрал, появилось золотое системное сообщение.

———

【Предмет получен.】

<Предмет: Сфера Лазурного Мира>

[Водно-голубая сфера, напоминающая бескрайнее небо. Иногда ее носят в зубах божественные звери, рожденные под благословением неба и ветра. Она обладает силой нейтрализовать угрозы для своего владельца.]

———

Я обхватил сферу обеими руками.

Щелк—!

Она превратилась в бледно-голубые частицы света, которые сквозь мои ладони влились в тело.

———

【Уведомление: Эффект от сбора предметов применен.】

【Уведомление: Параметр Сопротивления Удару увеличен на один ранг.】

【Уведомление об изменении характеристик персонажа】

† Сопротивление Удару: F → E (Ранг повышен)

【Квест: [Божественный зверь] Решимость — Завершен】

★ Награда за завершение: Валюта магазина +2

———

— Ха-а… — С облегчением выдохнул я, прислонившись к дереву.

Таким образом, и вместимость маны, и сопротивление удару достигли проходного порога. Отчисление из оригинальной истории мне больше не угрожало.

…для первой вехи это был приличный прогресс.

«Может, немного отдохнуть перед возвращением».

Ветерок казался немного прохладным. Я отпрянул от дерева и сделал несколько шагов. Затем остановился и оглянулся. Мой взгляд упал на пустое гнездо в фонарном дереве. Сухие листья, оставленные позади, бесцельно кружились в воздухе, словно искали исчезнувших друзей.

Шорох-шорох—

Под мирный шелест листьев в моей памяти всплыло финальное описание квеста с небесными лисами.

Небесные лисы ушли глубже в лес, чтобы найти свой изначальный дом, и больше их никто не видел. Повзрослев еще немного, они оседлали ветра и улетели на юг. В горы Карлос, святилище для божественных зверей, куда никто не мог войти без великой силы.

И потому мы больше никогда не встретимся.

— …

Хруст—

Я отвел взгляд от фонарного дерева и пошел к выходу из леса.

***

Шорох-шорох—

…шорох—

— …

Шорох-шорох-шорох—

…шорох-шорох—

Чьи-то шаги неровно плелись следом. От попыток игнорировать это уже разболелась голова. Я резко остановился и обернулся.

— Выходите уже.

— …

— Я знаю, что вы идете за мной.