Вжик—!

Итан взмахнул мечом, встречая несущегося на него монстра.

Со свистящим звуком тело гигантского жука, из которого прорастали кристаллы цвета латуни, было чисто разрублено надвое.

Пш-ш-ш—

Коснувшись земли, труп жука тут же обратился в черноватый пепел и бесследно исчез.

Вскоре на земле остался лишь желтоватый кристалл.

Итан мельком взглянул на следы и снова взмахнул мечом. Целью следующего удара стала мутировавшая гиена.

Лязг! Дзынь—!

Некоторое время он раз за разом разил и повергал монстров.

Затем Итан окинул взглядом темную сцену и недовольно цокнул языком.

«Конца им не видно».

Хотя он в мгновение ока сразил по меньшей мере пятерых или шестерых, величественный горный хребет вел себя как некое высшее существо, свысока взиравшее на бросившего вызов.

Словно забавляясь ситуацией, он извергал из своей темной пасти все новых монстров.

Начиная с жуков размером с ребенка, заканчивая обезумевшими лисами, кабанами и даже дикими псами…

— …

Итан прикусил губу и перехватил меч.

Его разум, оценив поле боя и осознав текущую ситуацию, начал стремительно работать, ища оптимальную стратегию.

«Если мы ввяжемся в простую войну на истощение, то поляжем именно мы… но и просто слепо убегать нельзя».

Он не представлял ни численности врага, ни даже его силы.

В ситуации, полной переменных, способных вмиг обернуться против них, безрассудно двигаться вперед было бы чистым самоубийством.

Вжик—!

Итан срубил еще одного монстра и продолжил прерванную мысль.

«…сжаться и обороняться. Удерживать строй, экономя силы до прибытия подкрепления — вот, пожалуй, эффективная стратегия».

Итан перевел взгляд, быстро сканируя поле боя.

Острые клинки и монстры скрещивались вновь и вновь, а атаки, целящиеся в жизненно важные точки, сыпались без передышки.

Это был обмен ударами без единого мгновения на то, чтобы перевести дух.

«Но когда, черт возьми, прибудет подкрепление…»

В этот момент взгляд Итана метнулся вверх, на жажду убийства, что внезапно приблизилась и кольнула в щеку.

…на этот раз сверху?

Итан крепко сжал рукоять меча, готовясь к атаке врага.

Фьють—

Однако ожидаемого нападения не последовало.

Со свистом рассекаемого воздуха что-то пронеслось, и сверху, откуда он ждал удара, посыпались латунные осколки.

— …

Итан проследил за траекторией и повернул голову вправо. Рядом с ним легко приземлилась проворная фигура.

— Все стало довольно скверно, не так ли?

Голос стоявшего рядом не утратил самообладания даже в этой критической ситуации.

Итан взглянул на волосы пшеничного цвета, мягко развевавшиеся в ночи, и спросил.

— Ллойд, есть вести?

— А, ну да. Кажется, было что-то~

Вжик—!

…это произошло почти одновременно.

С острым режущим звуком удары мечей сверкнули слева от Итана и справа от Ллойда.

Два диких пса, бросившихся в атаку, отлетели в стороны.

— …он сказал продержаться всего один час.

На ответ Ллойда Итан кивнул. Клинки обоих снова взметнулись.

Олень с рогами из латунных кристаллов и кабан с отточенными клыками беспомощно пали.

Хруст! Треск—!

Каждый раз, когда мечи рассекали воздух, монстры падали, словно тренировочные манекены.

Разбитые кристаллы, как мусор, катились по земле.

После недолгой бойни наступило короткое затишье. Ллойд стряхнул с клинка кровь и рассмеялся.

— Какой-то час. Что, это даже не так уж и сложно…

Но в этот момент.

Рев, подобный скрежету покрытого инеем клинка, сотряс воздух.

Ква-а-а-а-а—!

Итан и Ллойд одновременно расширили глаза и вцепились в рукояти мечей.

Давление и жажда убийства совершенно иного уровня окутали все вокруг. Их пять чувств, обострившись до предела, били тревогу.

Кр-р-р— Кр-р-р-р—

Глубокий рык, на порядок мощнее прежних, прокатился по полю боя.

Предполагаемый источник находился близко к ним.

Особенно густые заросли, чуть поодаль.

— …

Итан и Ллойд сглотнули, глядя вперед.

Враждебное присутствие, прорезая напряженную атмосферу, стремительно приближалось.

Бум—!

С сотрясающим землю шагом, раздвинув кусты, появился медведь с окровавленной пастью.

***

Хлюп—

Михаил наблюдал, как жаба-кулак с противным звуком отлетела в сторону.

Жаба была повержена, как только ее коснулась сфера маны размером с яйцо.

Как и ожидалось, монстры, доходившие до арьергарда процессии, даже не заслуживали называться монстрами.

«А вот впереди…»

Михаил повернул голову к авангарду.

Крики и лязг металла смешались в полный кавардак.

— …

Михаил устремил взгляд на особенно густые заросли справа.

Как только он это сделал, появился черный силуэт, и по земле прошла слабая дрожь.

«Босс этой битвы… Карху, Тиран Зеленого Ядра».

Свирепый медведь-монстр, который, как говорили, преследовал любого, кого признавал врагом, до тех пор, пока тот не испускал дух.

Хотя в округе о его опасности было известно…

По сюжету, его не трогали, потому что он не причинял особого вреда, если не вторгаться на его территорию.

«Но после превращения в монстра история меняется. Он потерял разум и бродил повсюду, пытаясь убить все живое… и есть еще один неприятный момент».

Именно тогда. Рев Карху прозвучал, как сигнал трубача к атаке.

Ква-а-а-а-а—!

И вместе с ним начали появляться куда более крупные и сильные монстры, чем прежде.

Стая лютоволков и лесные леопарды.

Множество тварей медленно вышли из-за спины Карху, словно ведомые им, и окружили процессию.

Михаил отвел взгляд от поля битвы и посмотрел прямо перед собой.

«Но они сюда не дойдут».

Михаил вытянул руку и выпустил сферу маны. Атаковавший его жук-монстр рухнул.

«Нынешних характеристик Итана и Ллойда должно хватить, чтобы победить Карху. Они справятся сами».

К тому же, они, будучи студентами академии, выполнили все тренировочные процедуры в точности как в официальной истории.

События в Лощине Светлячков для Итана и получение особого предмета в таверне для Ллойда должны были послужить дополнительными факторами их роста.

— …

Пока вокруг царил хаос, лишь то место, где стоял сам Михаил, было спокойным, как око бури.

Он опустил руку.

Собираясь вернуться к карете с пассажирами, он внезапно погрузился в мысль, медленно разраставшуюся в его сознании.

«Но… неужели это все?»

Ледяной ветерок снова коснулся его затылка. Михаил издал короткий, дрожащий вздох и крепко сжал поводья.

…сердце бешено колотилось, словно кричало.

***

Итан и Ллойд разглядывали монстра, появившегося совсем близко.

Гигантский медведь был выше и крупнее стоявшей позади кареты.

Кр-р-р-р-р-р—!

Как только дикий рев вырвался из пасти медведя, голоса, полные страха, посыпались, как грибы после дождя.

— Это, это… м-медведь-людоед из гор Гилтеор?

— Что? Людоед? Тогда это и есть тот самый монстр Карху!… Ха-ха. Н-нет, я не могу! Не могу! К черту эскорт, я спасу сначала свою шкуру!

Из-за того что несколько стражников попытались найти путь к отступлению, строй мгновенно погрузился в хаос.

— …Тц.

Итан раздраженно цокнул языком и отступил на шаг.

В довершение всего, появилась новая стая лютоволков, окружившая их.

Все они были крупнее обычного.

«Это плохо».

Итан сглотнул и снова увеличил дистанцию.

Он услышал, как кто-то рядом тоже отступил. Невыгодное положение, становившееся все очевиднее, тяжелым грузом легло на плечи.

Скок—!

Именно в этот момент.

Кто-то с другой стороны молниеносно рванулся вперед, и раздался зычный голос.

— Всем держать строй!

Волосы цвета розы вихрем взметнулись.

Энн, бросившаяся прямо вперед, срубила лютоволка, безрассудно мчавшегося к процессии.

Вжик—!

— Не время взвешивать варианты! Думайте только о том, чтобы удержаться! Мы ни в коем случае не должны показать, что дрогнули!

Энн громко крикнула и взмахнула мечом. Она с огромной скоростью сразила еще одного, неосторожно дернувшегося волка.

…но аномалия проявилась после этого.

Клинок был нацелен точно в жизненно важную точку лютоволка, но был заблокирован внезапно выросшим латунным кристаллом и отскочил.

Дзынь—!

От тяжелой отдачи руку Энн отбросило назад, и ее хрупкое тело осталось беззащитным.

Противник не упустил идеальную возможность.

Словно только этого и ждал, он широко раскрыл пасть, обнажив острые клыки, и бросился на добычу.

— Кх!

В ситуации на волосок от гибели Энн отчаянно извернулась.

Даже если ранение было неминуемо, нужно было избежать хотя бы смертельного.

Дзень—!

Однако того, к чему готовилась Энн, не последовало.

Хруст—

Джоанна, подскочившая в мгновение ока, встала перед Энн и выставила вперед свой меч.

Вытянутый клинок резко вонзился между зубов лютоволка.

Кр-р-р-ряк—!

Лютоволк, принявший удар меча Джоанны в пасть, отпрыгнул назад.

Из его рта вместе со слюной капала алая кровь.

— Ты в порядке?

Джоанна взглянула на Энн за своей спиной и спросила.

Энн моргнула с ошеломленным выражением, но вскоре на ее губах расцвела улыбка.

Кивнув Джоанне, она поднялась.

— Да. Спасибо тебе.

Итан отвел от них взгляд и посмотрел вперед.

Как и кричала Энн, сейчас было не время для сложных раздумий или оценки условий.

Это привело бы лишь к упадничеству и падению боевого духа.

Пока что достаточно было сосредоточиться на отражении атак монстра перед собой.

Ква-а-а-а—!

Резкий рев сотряс ночное небо.

Монстры, словно закончив разведку, без колебаний начали нападать на процессию.

Ку-о-о-о—

Гигантский медведь, стоявший поблизости, также издал долгий, дикий вой и, волоча свое тяжелое тело, двинулся вперед.

Из его свисающих лап проросли латунные кристаллы. Передние лапы заходили ходуном, словно булавы.

— …м-мамочка. Мне страшно.

— Боже, молю, сжалься…

Дрожащие голоса доносились из кареты позади.

Итан, слушая эти тихие, поглощенные страхом голоса, крепко стиснул зубы и собрался с духом.

Он резко повернул голову.

Ллойд, казалось, был поглощен оценкой сил стаи монстров; его глаза все еще были прищурены, сканируя поле боя.

— Ллойд! — Громко крикнул Итан.

Когда Ллойд очнулся и встретился с ним взглядом, Итан произнес решительным голосом.

— Продержимся. Как-нибудь.