Бульк—

Среди жгучей боли я, Михаил, пытался собрать воедино картину происходящего.

Темно-синяя жидкость, сочившаяся из кончиков моих пальцев, растекалась по земле, пожирая все живое, к чему прикасалась.

Треск—

Трава и сорняки, с которыми она соприкасалась, обращались в пепел, а влажная почва чернела и высыхала. В нос ударил острый, едкий запах.

Я опустил взгляд, до этого устремленный вперед. Кончики моих пальцев продолжали извергать темно-синюю жидкость.

«…я потерял контроль из-за внезапного скачка вместимости маны? Это переполнение?»

Я прикусил губу, глядя на темно-синюю ману. Нельзя было позволить ситуации выйти из-под контроля. Нужно было остановить эту утечку.

— Кх…

Стиснув зубы, я терпел пульсирующую боль и с трудом унял дрожь во всем теле. В то же время я вспомнил игровую настройку, которая могла стать ключом к решению — метод контроля маны.

<Профессор Эфион, 2-й курс, факультет магии>

[Мана — это не только мощная энергия, но и субстанция, способная резонировать с волей и образами заклинателя. Словно живое существо. В этом ее величайшая особенность.]

«Мана резонирует с волей заклинателя».

Если так, то самый эффективный способ ее контролировать сейчас — через волю и мысленные образы.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Закрыл глаза, отсекая ненужные визуальные раздражители.

— …

В кромешной пустоте перед глазами я представил свое тело. Вообразил барьер, запечатывающий ману, сочащуюся из пальцев. На своем обмякшем теле я мысленно восстанавливал нити, словно чинил марионетку. Я твердо повторял себе: я остановлю поток маны.

Бульк—

Вскоре произошли изменения. Когда я сжал пальцы, утечка маны замедлилась и прекратилась. Боль, окутывавшая тело, постепенно угасла. Мое свинцовое тело стало легче, и энергия маны начала плавно течь по жилам.

— Ху-ух… кх-х…

…спокойствие медленно возвращалось.

Я застонал и, пошатываясь, поднялся на ноги. Тело было тяжелым, будто к нему привязали камни.

— Ха-а…

Я вымотался. Хотелось рухнуть прямо здесь и уснуть. Когда я моргнул затуманенными глазами…

— Ску-у.

Жалобный скулеж коснулся моего слуха. Неподалеку стояли лисята и тревожно смотрели на меня. Они держали в зубах корни трав с желтыми цветками, подобранные где-то.

«Это луноцветов корень».

Редкая трава, что растет на утесах, используется для заживления ран и снятия судорог.

— Ску-у-у…

Небесные лисы колебались, глядя на почерневшие сорняки. Они скребли лапами сухую землю, обмениваясь неуверенными взглядами.

— …

Но их нерешительность была недолгой. Крепко зажмурившись, они открыли глаза и подбежали ко мне. Когда они коснулись моего колена, на моих губах изогнулась слабая улыбка.

— Что, это мне?

— Тявк.

— Рядом со мной, должно быть, жутковато.

— У-у-у.

Небесные лисы слегка покачали головами и осторожно положили травы мне под руку. Затем, усевшись рядом, они опустили уши и понурили свои темные глаза. Их хвосты, прижатые к земле, медленно покачивались.

…они были похожи на провинившихся детей, не знающих, что делать. Я молча наблюдал за ними, а затем заговорил с нарочито безразличным видом.

— Не нужно чувствовать себя виноватыми. Я просто сунул свой нос не в свое дело.

— Ску-у…

— В следующий раз я не помогу. Два корешка за то, что постоял на страже? Плохая сделка. Вот штук двадцать — может быть.

Сказав это, я взглянул на лисят. Их похожие на облака хвосты слегка приподнялись и качнулись, но уши остались опущенными. Похоже, они не могли так легко избавиться от чувства вины.

— Тц.

Я щелкнул языком и скрестил руки. Такие наивные. Вместо того чтобы воспользоваться шансом списать свой долг, они лишь взваливали на себя еще больше. Слишком юные, слишком мягкие.

— …

Один человек и два зверька. Между нами повисла короткая тишина. Я тихо вздохнул и произнес:

— Если вам так не по себе, сделайте мне одно одолжение.

При моем предложении треугольные ушки лисят навострились.

— Тявк!

Их уверенный ответ вызвал у меня слабую улыбку. Я медленно продолжил.

— Большие вороны лишь испугались и улетели, но они не исчезли. Как только они перегруппируются, они снова нападут, нацелившись на ваш дом.

— …

— Так что давайте заключим уговор.

Я встретился с их глазами цвета ночного неба и добавил. Это одно предложение должно было благополучно завершить квест.

— В следующий раз защищайте себя сами.

***

Примерно час спустя.

———

【Квест: [Божественный зверь] Потерянный дом — Завершен】

★ Награда за квест: Валюта магазина +1

【Уведомление: Активирован связанный квест.】

【Квест: [Божественный зверь] Решимость】

★ Награда за квест: Валюта магазина +2

———

Я взглянул на сообщение о квесте перед собой и пошел вперед. Я сделал все возможное, чтобы убрать следы на почерневшей земле, и только что покинул берег озера.

«Немного досадно, что не удалось полностью стереть следы».

Но тут уж ничего не поделаешь. Это было лучшее, на что я был способен.

— …

Я покачал головой, отгоняя затянувшиеся тревоги.

«Кстати говоря».

Щелк—!

———

【Обзор характеристик персонажа】

【Уведомление: Применен новый атрибут.】

★ Скрытая черта, [Изначальная Мана: Бездна]

Качество маны: F

———

Я сощурился, глядя на обновленные характеристики. За этим последовало недоумение. Вопрос об игровых настройках, касающихся укоренившейся во мне маны — Бездны.

«Скрытая черта, но качество маны — F? Она должна была начинаться хотя бы с C».

У меня вырвалось тихое хмыканье. Я остановился и повернул голову. Справа от меня стояло мертвое дерево.

«Ладно… проверим».

Я протянул руку к дереву. В мире, который я сам создал, я был знаком с основами управления маной. Круговая магия, основанная на точках, линиях и плоскостях. Фундаментальная единица заклинаний и создания формул, навык, который каждый студент магического факультета должен был освоить в прошлом семестре.

«Первое — сгущение».

Я сосредоточил сознание на кончиках пальцев, представляя форму заклинания. Началась реакция.

Вспых— Т-з-з-з—

Темно-синие частицы собрались на кончиках моих пальцев. Медленно сливаясь, они вскоре образовали сферу размером с шарик для пинг-понга.

«Второе — проекция».

Я уставился в центр ствола дерева и щелкнул пальцами. Сфера, качнувшись, полетела вперед, немного не попав в цель.

Треск—!

От вспышки на стволе осталась вмятина… глубиной в два-три пальца. Разрушительная сила, что была раньше, тоже не проявилась.

«Третье, рассеивание… или нет».

Т-з-з—

Сфера исчезла, не успев расшириться, словно ее роль была выполнена. Наступила тишина.

Я сдуто рассмеялся, глядя на эту сцену.

«Скорость сотворения, точность — все ужасно… и это еще не все».

В то же время в моей голове всплыла игровая настройка о стандартной мане.

<Профессор Эфион, 2-й курс, факультет магии>

[Даже только что проявившаяся мана, которой вы обладаете, может легко переломить пополам сухое дерево. Это значительная сила. Так что всегда будьте осторожны при использовании магии. Непреднамеренные осечки часто приводят к несчастным случаям.]

Другими словами…

«Никудышная стойкость, сила ниже даже стандартной маны… все в точности, как показывает окно характеристик».

Неудовлетворительный результат. Я свирепо посмотрел на дерево, а затем тихо вздохнул, чтобы успокоиться.

И все же, было ведь какое-то утешение, не так ли?

…тот факт, что это все-таки была скрытая черта.

«Если сейчас ничего не изменилось, то что-то изменится после роста, верно?»

Как говорится, паршивая овца — хоть шерсти клок. У каждого ранга есть свой базовый баланс. Так что, даже если начало было невзрачным, тренировка F-ранга должна все улучшить. К тому же, с приставкой «Изначальная»… она должна хотя бы до среднего уровня дойти, верно?

«Тогда в чем проблема? Просто еще одна причина для прокачки… события, квесты, школьные мероприятия — придется поднапрячься».

Я повернулся к озеру, которое только что покинул. Вдалеке виднелась роща фонарных деревьев. Вместе с ней на ум пришел квест с небесными лисами.

«Если подумать, я больше нечасто буду видеть этих ребят».

После нашего недавнего разговора небесные лисы укрепили свою решимость. Они больше не будут избегать драк. В следующей стычке с большими воронами они защитят свой дом, больше не уклоняясь от боя. Таково было разрешение этой истории.

«Затем последует награда».

Я погрузился в размышления, мой взгляд был неподвижен. На мгновение в воздухе проплыл лист фонарного дерева.

«И, наконец, самое последнее».

Я расстанусь с небесными лисами. Навсегда.

— …

Закат низко опустился над дальним небом. Я отвел взгляд и снова двинулся. С кочергой на плече я шел по тропинке к кампусу.

«На сегодня все. Завтра…»

Я подам запрос на переоценку моих способностей. Таким образом, новые результаты оценки придут примерно к началу семестра.

***

На следующий день, ранним полднем.

Я прибыл на второй этаж главного здания, в специальный кабинет, занимающийся оценкой и учетом способностей студентов.

— Я-а-авн… Тц. Так ты хочешь переоценку? Когда мы завалены работой перед началом нового семестра?

Через стол, заваленный бумагами, я смотрел на мужчину напротив. Мужчина с лошадиным лицом лет под сорок, с раздраженной гримасой ковыряющийся в ухе.

— Тц, вечно создаете проблемы.

Гэри Керстен. Скверный сотрудник, получивший свою низкоуровневую должность по связям…

— Погоди-ка. Ты мне кого-то напоминаешь.

…и тот, кто не ладил с оригинальным Михаилом.

— Ага, понял! Эта самодовольная мордашка освежила мне память! Ты тот парень, что облил меня водой в ресторане!

— …

Лицо Гэри исказилось от досады, но я ответил, не дрогнув.

— Приставать к кому-то, кто явно не заинтересован — не самое очаровательное занятие…

— Аргх! Да, я помню! Тот день! Меня тогда знатно унизили! — Гэри задергался, вцепившись в волосы, а затем впился в меня взглядом. — Ты… ты, мелкий паршивец! Ты опозорил меня перед всеми? Я никогда не забуду…

— Рабочее время. Вам не следует заниматься своими обязанностями? — Я положил документ на стол. Заявление на переоценку способностей.

— Ты… наглый щенок... — Проворчал Гэри, не скрывая своего недовольства, но взял квадратную рамку с пергаментом и подвинул перо с начертанным заклинанием.

Несколько мгновений продолжался звук царапанья.

— Хм? — Тут бровь Гэри дернулась, и самодовольная ухмылка метнулась в мою сторону. — Слушай сюда, парень… то есть, Михаил. Позволь мне тебе кое-что сказать. Любой может запросить переоценку до трех раз. Даже лучшие методы могут давать сбои.

— …

— Так что были случаи, когда переоценка отменяла результаты, но для кого-то вроде тебя это другая история.

Гэри развернул квадратную рамку. Пергамент внутри был заполнен названиями предметов с оценками D или F. Мой балл за поведение также был на самом низком уровне.

Гэри, ликуя, постучал по магическому устройству и повысил голос.

— С такими оценками и поведением переоценка бессмысленна! Результат будет один и тот же каждый раз! Ты неудачник! Навечно! Без изменений!

— Я понял, так что обработайте запрос. — Отрезал я.

Это лишь подстегнуло гнев Гэри. Он наклонился ко мне, его лицо покраснело.

— Что? Ты меня не слышал? Это бесполезно!

— Нет правила, запрещающего неуспевающему студенту подавать повторное заявление.

— Ты… ты, мелкий! Правила? Да что ты знаешь о процедурах? Просто повторяешь какие-то обрывки, что подслушал!

Несмотря на его вспышку, я оставался невозмутимым. Гэри, словно взорвавшись, швырнул магическое устройство вперед.

— Раз ты такой умный, делай сам! Запрос! Проверку! Все!

— Хорошо.

— ?..

Оставив Гэри тупо моргать, я взял рамку и перо. Этого я и хотел. Сделать все самому было проще, чем иметь дело с надоедливым НПС.

Щелк—

Я сжал перо. На пергаменте начали появляться сокращения, используемые только сотрудниками. Символы, непонятные обычным студентам.

— …

Я взглянул на Гэри. Он сидел напротив, хитро ухмыляясь. Его мысли, вероятно, были чем-то вроде…

«Давай, строй из себя уверенного. Далеко ли ты так уедешь? Нахватался где-то вершков, но это все украдкой. Скоро будешь меня умолять!»

…что-то в этом роде.

Росчерк—

Я плавно двинул пером. Сокращения для персонала? Я сам их и создал.

Щелк—!

На заполнение формы ушло меньше тридцати секунд. Когда я положил перо, пергамент в рамке отреагировал. Он слабо засветился, и из щели рамки выскользнул аккуратно исписанный лист. Заявление на переоценку способностей.

— …

Готово. Я вздохнул, глядя на Гэри, который смотрел на меня с открытым ртом, словно его ударили по голове. Я схватил бланк и выскользнул за дверь, и только тогда Гэри очнулся и закричал.

— Какого черта? Откуда ты знаешь? Эй! Стой..!

Щелк—

Я закрыл дверь.

***

Покинув специальный кабинет, я пошел по коридору, ведущему наружу. На моих губах играла слабая улыбка.

«День, когда я отменю свое отчисление, все ближе».

Я посмотрел на заявление в своей руке. В этот момент дверь учительской впереди распахнулась.

Щелк—

Появилась знакомая фигура. Я застыл, уставившись на них, и они, заметив меня, тоже замерли от удивления.

— …

Михаил и Итан.

Между нами повисло неловкое молчание.