Это был час, когда в мире воцарялись легкие сумерки.

Первое собрание отряда только что закончилось.

Ллойд шел по коридору, ведущему к его общежитию.

Флип-флип—

В его пальцах покачивался листок бумаги — результат жеребьевки по распределению в группы.

«Группа 3, да».

Уголки губ Ллойда слегка приподнялись. Неплохо.

Это была в меру неопределенная позиция, позволяющая проскальзывать то вперед, то назад, метаться между авангардом и арьергардом.

…но одна досада все же была.

«Было бы веселее, окажись я ближе к хвосту?»

Хм-м, пока Ллойд склонял голову набок, в его памяти прокручивалась недавняя сцена.

Итан, который, казалось, был погружен в свои мысли, глядя на листок с цифрой 5.

Михаил, который недовольно цокнул языком, увидев свое имя вписанным в ту же группу.

«В любом случае, они оба в команде. Весьма забавно».

Ллойд усмехнулся и сунул записку в карман. Как только он собирался взяться за дверную ручку своей комнаты…

Шурх—

Перед дверью его общежития.

В его личном почтовом ящике торчало письмо. На красном сургуче отчетливо отпечаталась печать Великого герцогского дома Клоэль.

— …

Ллойд нахмурил брови. Он грубо выхватил письмо и вошел в свою комнату.

Щелк—

Его дальнейшие шаги пересекли красный ковер и остановились перед камином. Тонкая, но с крупными костяшками рука разорвала конверт.

Хр-р-рясь—

Ллойд впился взглядом в слова, написанные на бумаге.

Всего одна строчка. Но выведенная роскошным почерком.

[Не позволяйте игре в солдатики затуманить ваше суждение, молодой господин.]

Взгляд Ллойда был прикован к письму.

Его ноги замерли, словно приросшие к месту.

— Ха.

Затем с его губ сорвался пустой вздох.

Ллойд с довольно скучающим выражением лица запрокинул голову и швырнул письмо в камин.

Ф-фух—

Белая бумага мгновенно превратилась в черный пепел.

Все, что осталось — это потрескивающий, насмешливый смешок, расцветший на его алых губах.

В тусклой комнате с задернутыми шторами.

Ллойд устремил свой лишенный эмоций взгляд на пламя и пробормотал:

— Я и без тебя знаю. Чертов старый хрыч.

***

Между тем, в то же самое время.

В самом уединенном общежитии академии. Михаил, сидя в кресле-качалке, смотрел на письмо в своей руке.

[Остерегайся глаз, что следят за тобой. Михаил.]

…хм.

Михаил медленно нахмурился и отложил письмо. Он примерно догадывался о причине этого намека.

«Как и ожидалось, назойливые взгляды постепенно начнут обращаться на меня».

Мое отчисление, которого все ждали.

Поскольку оно было отменено, мой титул законного наследника Севера также был сохранен. Мое социальное положение и ранг были восстановлены.

«Дом Сенит».

Великая семья магов, правящая в вечных снегах.

Но у них было одно отличие от других благородных семей.

Изначально они происходили из скромных простолюдинов.

Таким образом, всевозможные взгляды и интересы, скорее всего, будут впутываться в мои собственные действия.

«Тем более во времена назревающего хаоса, как сейчас».

Движения фракций, вращающихся вокруг их интересов.

Одна сторона начнет думать об умиротворении, в то время как другая будет плести интриги, чтобы их сдержать.

И, на самом верху…

«Они попытаются надеть на меня поводок».

Фракция, которая основывает свою власть на существующем порядке.

Те из них, кто обладает наибольшей властью.

Шурх—

«У меня появится еще несколько поводов для беспокойства».

Михаил собирался засунуть письмо обратно в конверт, как вдруг остановился.

Он безучастно уставился на официальную печать Севера, выгравированную на внешней стороне конверта.

— …

Его молчаливые, погруженные в себя глаза один раз сузились.

Михаил крепче сжал письмо. Он повернул голову к Хану и Улю.

— Эй, вы двое, насчет этой сопроводительной миссии. Хотите пойти со мной?

— Тяв!

Двое, до этого вилявшие хвостами, быстро подошли.

Они взобрались ему на плечи и удовлетворенно заурчали.

Казалось, это было согласие. Михаил слабо улыбнулся и задвинул письмо в дальний ящик стола.

«Ну, это в сторону».

Михаил скрестил руки на груди и склонил голову набок. Он вспомнил ситуацию в кабинете отряда мгновение назад.

…листок, который он вытянул первым, и номер группы, написанный на нем.

[5]

— …

Худшей удачи не придумаешь.

Из всех людей — оказаться в одной группе с Итаном.

«Но что теперь поделаешь, раз уж так вышло».

…ничего не остается, кроме как думать о том, что делать дальше.

Михаил покачал головой и потер кончик подбородка.

«На самом деле, справиться с собой будет нетрудно. Мне просто нужно, как обычно, вести себя с Итаном отстраненно, а затем ускользнуть в тыл до начала первой битвы. У него не будет времени обращать на меня внимание».

Ключевая битва первого основного квеста, рейд на монстров.

Время до и после появления монстров будет довольно хаотичным, так что ускользнуть в суматохе будет проще простого.

«Я спрячусь где-нибудь подальше от глаз Итана, а затем снова появлюсь, когда ситуация разрешится».

Не будет иметь значения, даже если я случайно столкнусь с монстром в это время. Те, что появятся, будут слабыми. Я смогу одолеть их, даже если использую магию без наложения формул.

«Если я буду использовать такую слабую магию, черта "Уничтожение Бездны" тоже не проявится».

…однако, поскольку я буду продолжать расти, настанет день, когда мне понадобится навык для подавления этой черты.

Но это дело далекого будущего, по крайней мере.

Какое-то время я не собирался стоять на передовой.

А навык для контроля проявления черты можно было получить только во второй половине игры.

— …

Михаил повернул голову, чтобы посмотреть на календарь, висящий на стене.

Десять дней до начала основного квеста.

«Я, может, и достиг своего первого целевого уровня, но расслабляться что-то не хочется. Надо бы снова взяться за дело».

Характеристики, которыми я обладал, и навык, который я получил в Лощине Светлячков.

Если я использую это, то смогу прорваться до 10-й ступени тренировок.

***

Примерно в то же время, когда Ллойд и Михаил, каждый по-своему, были погружены в мысли, читая полученные письма.

Внутри частного тренировочного зала Боевого Отряда.

Итан разрубил иллюзорного монстра, сотворенного из маны.

Ш-ш-шк—!

Монстр уронил золотой кристалл и растворился в дыму. На панели уведомлений, появившейся в воздухе, высветилось сообщение.

Бип—!

[Тренировка Боевого Отряда 9-й ступени завершена.]

[- Желаете перейти к следующему этапу?]

Итан посмотрел на панель уведомлений и покачал головой.

[Тренировка приостановлена.]

[- Вход в состояние отдыха.]

Сообщение исчезло, и в зале воцарилась тишина.

Итан вложил меч в ножны и сел на месте.

Его дыхание четыре или пять раз быстро вошло и вышло. Его раскрасневшиеся щеки постепенно остыли.

— …

Итан крепко сжал кулак и опустил взгляд.

«Через десять дней — грузовой караван, проходящий через горы Гилтеор».

…у меня не очень хорошие воспоминания, связанные с грузовыми караванами.

Итан с недовольным видом цокнул языком, но вскоре покачал головой, чтобы отогнать навязчивые мысли.

Затем он достал из нагрудного кармана потрепанную книгу.

«Исследование о происхождении и видах маны».

Это была вещь, которую Максвелл оставил в Лощине Светлячков несколько дней назад.

Если он хотел узнать больше о неопознанной мане.

Было написано, что ему следует отправиться в архив, доступный только лучшим выпускникам «Сальватора».

«…как бы то ни было, на данный момент это самая ощутимая улика. Я не могу игнорировать то, на что она указывает».

Однако это была слишком подозрительная улика, чтобы полностью ей доверять.

Потому что источник информации совершенно не заслуживал доверия.

Помимо книги, наверняка были вещи, которые он должен был выяснить сам.

— …

Итан размышлял о встрече в лощине.

Сцены, которые могли быть ключами к разгадке, вспыхивали в его сознании.

[…сделка окончена здесь.]

Момент, когда маска Максвелла раскрошилась.

Мгновение, когда их глаза встретились.

Сильное чувство дежавю, ударившее, как вспышка молнии.

«Это не было незнакомым ощущением. Это определенно было…»

Итан издал тихий стон и сузил глаза.

По какой-то причине фигура, которая постоянно всплывала в его сознании в связи с этим чувством, была совершенно абсурдной.

«Не был ли он чертовски похож на Михаила?»

Глубокие синие глаза. Похожее телосложение.

И по чистой случайности…

[Щелк—]

[…не твое дело. Тебе что нужно.]

На его левой руке, точно как у Максвелла.

У него была идентичная рана.

Итан сузил глаза.

— …

Однако он не мог быть уверен в его личности, основываясь только на этом.

Дежавю было чисто его собственным ощущением, а причина раны могла быть какой угодно.

Может, он и стал немного тише, но разве он по натуре не своеволен? Мог пораниться, снова пытаясь влезть в неприятности.

Таким образом, в обычной ситуации было бы правильно отбросить подозрения, но…

Итан крепко сжал опущенную руку.

— …

Но на этот раз все было немного иначе.

Степень отчаяния, которое испытывал сам Итан.

Мана, подавляющая регенерацию.

Если бы он мог ее использовать, то, возможно, смог бы подавить чудовищную способность к регенерации, что обитала в его теле.

Ему не пришлось бы беспокоиться из-за каждой царапины, и ему не пришлось бы бояться взглядов, которые могли измениться в одно мгновение.

Он мог бы думать о себе как о таком же, как и все остальные.

Вот почему, даже если это была подозрительная, очень подозрительная улика, он не мог ее отпустить. Он был не в том положении, чтобы привередничать.

…что бы это ни было, еще немного.

Казалось, он будет удовлетворен, только когда расследует все более подробно.

«Да, это идеальный момент».

Итан успокоил свой дрожащий выдох и сжал кулак.

Разве его не назначили охранять тот же караван, что и Михаила? Это была прекрасная возможность сблизиться с ним естественным образом.

Будь то возможность рассмотреть рану на его левой руке поближе, или расспросить о его местонахождении в прошлые выходные. Если не это, то…

«Я мог бы также поближе взглянуть на магию, которую он использует».

После мгновения, длившегося один вздох.

Вскоре Итан снова двинулся. Он засунул книгу обратно в карман и встал. Он держал меч наперевес.

[Инициирована 10-я ступень тренировки Боевого Отряда.]

Вместе с появившимся сообщением начался тренировочный процесс.

Итан беспощадно рубил появляющихся врагов.

***

Время пролетело быстро.

Занятия, личные тренировки и подготовка к практике по сопровождению…

Почти десять дней учебной деятельности прошли гладко. Включая внезапные контрольные.

Михаил посмотрел на тестовый вопрос перед ним.

[<Письменные вопросы по практической биологии и боевым наукам.>

[В. Дайте развернутое определение чудовизации, ее внешние характеристики и метод уничтожения чудовищ.]]

«Это несложно, если вспомнить лор игры».

Михаил написал свой ответ в пустом пространстве.

В отличие от других перьев, которые то замедлялись, то ускорялись, перо Михаила двигалось по бумаге с постоянной скоростью.

[О. Чудовизация. Явление, при котором флора и фауна, за исключением людей, подвергаются воздействию неизвестной аномалии, теряют свое эго и поддаются разрушительным импульсам. Характеризуется появлением золотых кристаллов по всему телу. Золотые кристаллы разрастаются и трансформируют физическую структуру чудовизированной флоры и фауны, часто приводя к форме, выгодной для боя. Однако, поскольку привычки или особенности изначального тела монстра в большинстве случаев сохраняются, использование их в качестве слабостей является эффективной стратегией…]

─Следующий час.

[<Письменные вопросы по практической географии и тактике.>

[В. Вы столкнулись с монстром, превосходящим ваши возможности, в глухом лесу, известном как Демонические владения. Опишите общий порядок действий в данной ситуации.]]

[О. Монстры в Демонических владениях обладают превосходными физическими способностями, а переменные в Демонических владениях более разнообразны, чем в других зеленых лесах. Опрометчивая попытка бегства или отступления может легко спровоцировать врага и привлечь ненужное внимание. К победе скорее приведет поддержание противостояния и разведка, наблюдение за рельефом местности, внешним видом противника и его поведенческими характеристиками до тех пор, пока не будет собрано достаточно информации для использования в качестве слабости…]

─Следующий час.

[<Письменные вопросы по практической магической борьбе.>

[В. На 10-м этапе был применен внезапный тест. Опишите, что это был за тест и как его преодолеть.]]

«А вот это просто… халявный вопрос».

[О. Самоуничтожение. Уничтожить его полностью до того, как он взорвется.]

Не будет преувеличением сказать, что он, по сути, сам создал эти тестовые вопросы.

Что касается тестов, он сдал их без особых проблем.

———

[Уведомление об изменении характеристик персонажа]

- Количество маны: C → C+ (Ранг повышен)

- Качество маны: D- → D (Ранг повышен)

———

В результате тренировок его характеристики также плавно росли.

После всей этой беготни и сражений, казалось, его выносливость тоже немного улучшилась.

«Пусть это и небольшое улучшение по сравнению с тем, что было, но все равно хорошо».

И так, несколько дней пролетели, словно вода сквозь пальцы.

Настал день полевой практики.

Было раннее утро.

Вход в горы Гилтеор, перед местом ожидания каравана.

— Итак, все в сборе! Мы выдвинемся после того, как пройдут все кареты впереди. До отправления, вероятно, около трех-четырех часов. Все, найдите подходящее место и ждите!

С бодрым сообщением главы отряда Энн началась первая практика по сопровождению.