Поздняя ночь, глухой темный переулок…

Я осторожно выглянул на улицу.

Бандит Нил и его шайка, те самые, что устроили дебош в оружейной, с шумом проходили мимо.

— Но, Нил, слухи в последнее время какие-то странные ходят. Говорят, Михаил и не думает возвращаться на север. А Эдвин сказал, что никакого вердикта о негодности больше нет…

Нил отвесил болтливому прихлебателю подзатыльник.

— Ух, идиот. Эдвин? Ты веришь этому тупице?

— …

— К тому же, как ты и сказал, если бы вердикт отменили, этот парень не сидел бы так тихо. До вердикта он же чуть ли не через день скандалы закатывал, верно?

— Эх, да, это правда.

Ллойд, молча слушавший разговор, взглянул на меня и хмыкнул.

— Может, выйдешь и просветишь их? Скажешь, что на север в ближайшее время не собираешься?

— Такие разговоры ведут с теми, кто этого заслуживает.

— Это еще что? С каких это пор ты стал таким мягкотелым? Если не слушают — заставь.

— Баллы за поведение. Если меня поймают на этот раз, простым вычетом я не отделаюсь.

Смех Ллойда стал громче. Вместе с ним стихли и голоса шумной шайки.

Я выскользнул из переулка, где прятался, и посмотрел туда, где скрылись бандиты.

«То место…»

Портовый город, куда стекалось все на свете.

И задворки, петляющие по его окраинам.

Здесь, в тайне, процветали подпольные игорные дома, торговали крепким спиртным и вещами сомнительного происхождения.

«Если и есть место, на которое стоит обратить внимание, то это там, где торгуют информацией…»

В этот момент…

Топ-топ—

Пока я вглядывался вглубь переулка, мой взгляд зацепился за знакомую фигуру.

Юноша утонченной внешности, нервно или непривычно озираясь по сторонам, уходил все дальше.

Под низко надвинутым капюшоном блестели серебристо-серые глаза.

…это был Итан Уэлтон.

«Что?»

Я застыл на месте.

Мой разум, не в силах осмыслить увиденное, резко затормозил. Сердце заколотилось так, словно готово было вырваться из груди.

«Итан… почему? Что он здесь делает?»

Итан должен был появиться на задворках портового города только после завершения первой основной сюжетной арки.

Но сейчас мы только-только в нее вступили. Никакого сюжета, связанного с этими переулками, быть не должно.

…так что же здесь происходит?

— …

Я прикусил губу и сжал кулак. Увидев это необычное поведение, я не мог просто пройти мимо.

В конце концов, он — главный герой.

Тот, кто стоит в центре основного сюжета, тот, кто должен встречать грядущие угрозы лицом к лицу.

Ради моей собственной безопасности, ради достижения полной концовки, его путь не должен быть нарушен.

Я должен выяснить, в чем дело, и вернуть все в прежнее русло.

— Ллойд, возвращайся первым. Я догоню позже.

Когда я попытался пройти мимо Ллойда, он издал пустой смешок и схватил меня за руку.

— Эй, погоди.

Его рука легла мне на плечо, и я остановился. Я повернулся к Ллойду. Он смотрел на меня с выражением полнейшего недоумения.

— Что это за причуда теперь? Ты только что говорил, что если тебя поймают, то дело не ограничится вычетом. Так почему ты идешь прямо к тем парням?

Я опустил взгляд, не отвечая.

Как и сказал Ллойд, если пойти туда, был высокий шанс столкнуться с теми сорвиголовами, которые точили на меня зуб. Неудивительно, если они тут же набросятся с кулаками.

И все же…

«У меня нет времени, чтобы его терять».

Я на мгновение замер, а затем снова поднял глаза. Глядя прямо на Ллойда, я сказал:

— Тот долг, о котором ты говорил раньше. Я забираю его сейчас.

— …

— Ни о чем не спрашивай и просто иди.

Выражение лица Ллойда дрогнуло, и из его груди вырвался пустой вздох. Он выглядел раздосадованным, но все же медленно убрал руку с моего плеча.

Наши взгляды на миг встретились и разошлись. Я первым опустил глаза вместо прощания и бросился в переулок.

— …

Оставшись один на улице, Ллойд уставился в переулок, где я исчез, а затем снова издал пустой смешок. Он порылся в кармане. В его руке лежал рунный камень, который он получил ранее. Ллойд молча смотрел на него. Привычная игривая улыбка исчезла с его непроницаемых губ.

***

Минут через двадцать…

На тускло освещенной улочке…

Я мчался по улицам, заставленным дешевыми тавернами и второсортными ломбардами. Выследить Итана было легко. Угрюмые нищие выкладывали все детали передвижений новичка, стоило лишь подкинуть им монет на сигареты.

«Тот нищий в капюшоне? Спрашивал про самую неприметную таверну в округе».

…биржа информации, «Черный голубь».

Место, где слегка конфиденциальные слухи или обрывки сведений, принесенные из-за морей, обретали ценность.

Кому-то оно могло показаться не более чем захудалой лавкой или старым складом.

Топ-топ—

В тот миг, когда в поле зрения попал серый столб, служивший ориентиром, в уши врезался скрипучий голос.

— Такая маленькая бутылка стоит так дорого? Этот хитрый старик, должно быть, цену задрал, чтобы кого-нибудь надуть.

— Какая разница? Стащим, пока никто не видит, и делов-то.

Под ночным небом раздался грубый хохот.

К несчастью, источник шума находился как раз на поляне, куда мне нужно было попасть. Такими темпами я скоро столкнусь с теми сорвиголовами.

«Лучше бы проскользнуть тихо. Есть ли способ?..»

Я осмотрелся. Вокруг были высокие стены. Кроме тропы, на которой я стоял, другого пути видно не было.

Я прикусил губу и посмотрел прямо перед собой.

…разрыв между мной и той шайкой был всего шесть-семь шагов.

— Нил, хлебни первым. Говорят, это пойло еще и как лекарство действует. Надо же рану твою подлечить.

— Ага. Надо вернуть должок этому ублюдку Михаилу, да вдвойне. Прежде чем он слиняет, прикрывшись отчислением!

Поворот, который мне был нужен, находился прямо впереди. Еще один шаг, и…

— Хе-хе-хе… да, отлично! Его все равно вышвырнут с севера, так что давай хоть ноги ему переломаем!..

Топ—

Я вышел на поляну. Взгляды пьяных бандитов мгновенно впились в меня.

— Что…!

Грубо выглядящие прихвостни застыли.

— Ну, кого это к нам занесло? — Нил среагировал первым.

Он выхватил бутылку у своего дружка, залпом осушил ее и отшвырнул пустую прочь.

Дзынь—!

— Сколько волка ни корми… какой-то выскочка-аристократ все равно своего не упустит. Смотрите, как примчался, словно дворняга, услышав краем уха, что о нем говорят.

Нил усмехнулся и бросил угрозу, а его банда, согласно гогоча, начала преувеличенно разминаться, чтобы меня запугать.

Я нахмурился и бросил реплику:

— С дороги. У меня нет хобби драться с неудачниками.

— Хе, одни слова… неважно, кто ты такой, пришло время платить по счетам.

Хищная ухмылка расползлась по лицу Нила.

— Ты посмел покалечить мне руку… никто не видит, никто не вмешается, так что сегодня тебе конец. Скажи это громко и четко.

Во главе с Нилом бандиты медленно двинулись вперед. Их мерзкие рожи кривились в усмешках, пока они приближались. Я смотрел прямо перед собой, затем опустил взгляд на свою руку.

«Выбора нет, да?»

Даже если это сила уровня уличной драки, использование магии или чего-то подобного против другого студента… обычно означало поход в дисциплинарный комитет. В моем случае, все прошлые проступки, скорее всего, всплывут и приведут к наказанию.

…но я не мог позволить этим ничтожествам остановить меня.

Треск—

Я глубоко вздохнул и поднял голову. Собранная в руке мана запульсировала и приготовилась к выстрелу.

Нил, стоявший впереди, размахивал деревянной дубиной толщиной с его предплечье, его насмешливое выражение не менялось.

— Суровейший из суровых. Самый опасный регион на континенте… неважно, насколько законен наследник, некомпетентный дурак не может унаследовать такое место, верно? Я неправ, тупица?

Нас разделяло пять-шесть шагов.

Громовой крик вырвался из уст Нила:

— Сдохни!

Вжух—!

Нил бросился вперед, свирепо сверкая глазами.

В тот же миг я выбросил руку вперед. Пальцы растопырились. Вспышка света пронеслась перед глазами.

Треск—!

— У-урк!

Хлопок и сдавленный хрип прозвучали почти одновременно.

— …

Но я стоял неподвижно, все еще с вытянутой рукой. Мана, собранная в ладони, так и не была выпущена.

Только Нил, закатив глаза, рухнул навзничь.

Гуп—!

— Ничего удивительного.

Плавный, неуместный голос эхом разнесся под темным ночным небом, диссонируя с напряженным противостоянием.

Гибкая фигура легко приземлилась передо мной.

Топ—

Легкая улыбка изогнула мои губы.

Когда я медленно опустил вытянутую руку, фигура обернулась и встретилась со мной взглядом.

Юноша аристократического вида с деревянным мечом за плечом. Его небесно-голубые глаза ярко сияли над расслабленной улыбкой.

— На этот раз, я так понимаю, это я задолжал, да?

Ллойд Клоэль.

Как и ожидалось, он не упустил предоставленную ему возможность.

Он был из тех, кто обожает держать в руках полезные карты, не так ли? Я так и думал, что он ухватится за шанс быть моим должником.

Я оглядел поляну и слегка улыбнулся.

— Ну, пока рано говорить наверняка.

— Что, не будешь делать вид, что не заметил?.. — Ллойд прищурился, высказывая свое сомнение, когда…

Громкие шаги внезапно приблизились.

— Вон они! Эти сопляки украли наше пойло!

В одно мгновение кряжистый старик и дюжина здоровенных мужчин появились с края поляны.

Старик обвел сцену взглядом, затем указал на разбитую бутылку на земле и подпрыгнул от ярости.

— Вот она! Та самая выпивка! Стоит пять золотых! Я этим соплякам не спущу! Хватай их всех!

По жесту старика мужчины двинулись как один. Они быстро скрутили полупьяных, мечущихся бандитов, нанося удары по коленям и в грудь. Со всех сторон раздались крики боли. Ллойд, наблюдая за хаосом, почесал щеку и пробормотал.

— Это нечестно. Такое чувство, что нас с этими идиотами под одну гребенку сметут. Может, объясним?..

Треск—!

Мужчина прыгнул сзади, оборвав Ллойда на полуслове.

Ллойд тут же врезал ему локтем в грудь, а затем ударил снизу в подбородок.

Он легко увернулся от следующей атаки, схватив нападавшего за затылок.

Бум—!

Звук удара лицом о землю прозвучал оглушительно.

В мгновение ока двое мужчин были повержены, и все взгляды на поляне обратились к Ллойду и мне.

Острые взгляды кололи щеки. Я нахмурился и, отступив назад, сказал Ллойду.

— Я направо. Прикрой.

— Не знаю. Не ожидал, что все так обернется. — Ллойд игриво покрутил свой деревянный меч.

Хрясь—!

Раздался ясный звук удара по плоти. Еще один мужчина рухнул на землю.

— …!

Здоровяки в шоке отшатнулись от чистого удара.

Ллойд, словно только этого и ждал, шагнул вперед, выставил свой деревянный меч и широко ухмыльнулся.

— Давайте, нападайте, сколько хотите! Вор я или нет, но от драки я не бегаю!

— …

Пока мужчины с трудом сглатывали, переглядываясь, Ллойд тихо сказал мне:

— …иди. Пока я не передумал.