Солнце медленно опускалось на западе.

Я углублялся в приозерную часть леса.

Хруст—хрусть—

Я шел с невозмутимым видом, но внутри все было не так гладко. Я был немного… ладно, самую малость… раздосадован.

[«Похоже, мне все-таки показалось».]

…полный игнор, что тут скажешь.

Хруст—

Я резко остановился.

Тихо цыкнув, я провел рукой по волосам.

«Ничего не попишешь. Прежний Михаил и впрямь наломал дров… ладно, небесные лисы должны быть где-то здесь».

Осмотревшись, я свернул направо.

Хруст—

В поле зрения попалось дерево-фонарь.

Его канареечно-желтые листья светились, а ствол по центру пересекала глубокая борозда.

Я подошел ближе и прислушался.

— Тяф… тяф…

Слышалось прерывистое, еле различимое дыхание.

Кажется, я нашел то, что нужно.

«Отлично».

Я открыл коробочку с обедом и достал теплую говяжью котлету.

И только я собрался засунуть ее в углубление…

— Тяф!

Резкий лай донесся с боковой ветки.

Я повернул голову. Маленький лисенок с небесно-голубой шерсткой весь распушился.

Его круглый, похожий на комок хлопка хвост, тревожно подрагивал.

— Тяф-ррр!

Раздался еще один угрожающий рык.

Я медленно протянул руку к зверьку.

— Ийк!

Лисенок вздрогнул и в панике отпрыгнул назад. Его черные глазенки испуганно забегали, не в силах скрыть волнения.

— ...

Между человеком и лисом повисла тишина.

Я едва заметно улыбнулся и убрал руку.

«Должно быть, он так взъерошился, потому что я подошел слишком близко к его собрату. Но по-настоящему драться он не станет. По крайней мере, не сейчас».

Небесный лис — создание, сотканное из вихря и грации.

Но сейчас, скованный показным миролюбием, он увядал, неспособный дать отпор кому бы то ни было.

Я отвел взгляд от лисенка на ветке и положил еду в дупло. А затем…

— Фыр… фыр…

Вскоре оттуда донеслось более громкое сопение и шорох.

Не обращая внимания на того, кто прятался в дереве, я обратился к зверьку, что затаился неподалеку.

— Ты тоже поешь. Там нет ничего странного.

Небесный лис с деланым безразличием склонил голову набок, издав несколько тихих стрекочущих звуков.

Но его угольно-черные глаза неотрывно следили за мной.

— Как хочешь. Я ухожу.

Я поднял пустую коробочку. Отвернувшись от дерева-фонаря, я зашагал прочь той же дорогой.

Спиной я чувствовал чей-то пристальный взгляд, но…

«Для первого квеста такого взаимодействия более чем достаточно».

Не было нужды вести себя так, словно я знаю больше. Я неспешно шел вперед с самым обычном видом.

***

Круглый диск солнца окончательно скрылся за горным хребтом.

Я направился к мельнице, чтобы забрать грибы-новоцветы.

Раз уж наступила ночь, Ллойда там наверняка уже не было. Грибы, скорее всего, оставили в подполе под мельницей.

Динь—

Стоило мне ускорить шаг, как раздался звон, и перед глазами вспыхнуло золотое сообщение.

———

【Квест: [Божественный зверь] Божественный зверь Солнечного леса (1) — Завершен】

★ Награда за выполнение: Валюта магазина +1

———

— !

Внезапное уведомление застало меня врасплох, но уже через миг губы дрогнули в легкой улыбке.

Похоже, первый квест я успешно выполнил. Даже получил в награду немного валюты магазина.

Если подумать, собрав десять единиц, можно будет открыть магазин…

Динь—!

В тот же миг одно за другим выскочили еще два сообщения.

——&

【Квест: [Божественный зверь] Божественный зверь Солнечного леса (1) — Завершен】

★ Бонус за идеальное выполнение: Валюта магазина +1

【Уведомление: Активирован связанный квест.】

【Квест: [Божественный зверь] Божественный зверь Солнечного леса (2)】

★ Награда за квест: Валюта магазина +1

———

«Ого, а вот это…»

Я замер на месте, моргая, но вскоре усмехнулся.

В памяти всплыл образ небесного лиса, что стрекотал, глядя куда-то в небо.

«Напускал на себя отстраненный вид, а сам, должно быть, уплетал за обе щеки».

***

День спустя.

Раннее утро в торговом квартале.

[Фонтан сломан. Ведутся ремонтные работы.]

Я мельком взглянул на табличку перед сломанным фонтаном и пошел дальше.

Моей целью была уже знакомая таверна — «Ранняя осень Пионида».

Именно там я вчера брал еду для небесных лисов, и сегодня мне нужно было приготовить для них новую порцию.

К тому же, раз уж я здесь…

«Можно проверить, как продвигается побочное событие — инцидент со взрывом магического устройства».

Щелк—

Едва я вошел в таверну, как в уши вонзился резкий голос.

— Половину этого места! Отдай мне половину, и проблем не будет! Чего тут непонятного?

— Что… с чего вдруг такая настойчивость?

— Не нравится? Тогда гони деньги прямо сейчас!

За центральным столом вопил пронырливый делец Коби.

Напротив него сидел управляющий таверной, Битрон.

Пока я наблюдал за их перепалкой, ко мне нерешительно подошел Денвер.

— Тут сейчас немного шумно… ничего?

Я кивнул Денверу, который пытался угадать мою реакцию.

— Все в порядке. Я хотел бы заказать то же, что и вчера. Говяжью котлету с джемом из красных ягод.

— Понял. Сейчас все будет.

Денвер метнулся на кухню. Тем временем голоса Коби и Битрона становились все громче.

Я сел за свободный столик, наблюдая за представлением.

— Просто отдай половину заведения, и дело с концом! Мы будем продавать оттуда боевые магические устройства, а ты продолжишь вести свой бизнес!

— Срок погашения еще не вышел. Мы исправно платим по основному долгу и процентам, как указано в договоре. Так с какой стати вы ни с того ни с сего требуете половину таверны?

Битрон перевел дух и продолжил.

— К тому же, продавать боевые магические устройства? Ни за что. Мы не хотим связываться ни с чем, что несет насилие.

— Ха! Да это военная академия! Место, где грызутся не на жизнь, а на смерть! И что плохого в том, чтобы продавать таким типам боевые магические устройства?

— Нет. Студенты — это студенты. Они молоды и неопытны. Продавать предметы, безопасность которых не гарантирована, исключено!..

Бам—!

Телохранитель за спиной Коби ударил кулаком по столу. Битрон вздрогнул и замолчал. Коби цыкнул языком и ухмыльнулся.

— Вот поэтому твой бизнес и загибается со всеми этими твоими высокопарными речами! Где та хватка, что была у тебя, когда ты проворачивал крупные сделки?

Напряженное молчание длилось секунд десять.

Коби смягчился в лице и заговорил так, словно делал Битрону одолжение.

— Что ж, я и не ждал, что ты так легко сдашься. Поэтому я подготовился.

По знаку Коби телохранитель вытащил из кармана пергаментный свиток и швырнул его на стол.

— Это сертификат безопасности. Проверяй, Битрон.

— ...

Битрон взял свиток и развернул его.

Его карие глаза пару раз пробежались по тексту.

Он положил пергамент и покачал головой.

— Этот документ подтверждает лишь безопасность компонентов. Этого недостаточно, чтобы гарантировать безопасность самого магического устройства…

— Тьфу, какая разница! Ты хоть раз слышал, чтобы кто-то отравился сэндвичем из свежих продуктов?

— …это совсем другое.

— Что другое? Хватит цепляться к мелочам!

Вены на шее Коби вздулись, лицо исказила злобная гримаса, а голос перешел на крик.

— Я пытался решить все по-хорошему, а ты меня из себя выводишь? Заткнись и делай, что говорят!

— ...

Коби, окончательно сорвавшись, обвел таверну жадным взглядом. В его глазах сверкала алчность.

— Если будешь и дальше упираться, у меня не останется выбора. Разговоры окончены… это будет немного хлопотно, но я найду массу предлогов, чтобы отобрать эту таверну.

— Что вы имеете в виду…

Коби наклонился вперед, впиваясь в лицо Битрона угрожающим взглядом.

— Долги Денвера и его семьи у меня, верно?

— ...

— Стоит на них немного надавить, и заставить Денвера отказаться от своей доли в этом заведении будет проще простого.

Скрип—

Коби встал, мерзко ухмыляясь во все лицо.

— Скоро увидимся, Битрон.

Битрон, с лицом белее мела, смотрел на Коби, а затем, закусив нижнюю губу, произнес:

— …господин Коби. Подождите.

— ...

— Я… пересмотрю ваше предложение.

При виде внезапной покорности Битрона Коби самодовольно фыркнул и снова сел.

— Хмф, с этого и надо было начинать.

— Но, пожалуйста, уважайте один из принципов нашей таверны.

Голос Битрона слегка дрожал.

— Все товары, что здесь продаются, должны проходить тщательную проверку. Если речь о магическом устройстве, ему потребуются достаточные предварительные испытания.

— …тц, и?

— Я хотел бы лично убедиться в безопасности и работоспособности предметов, которые вы привезете. Если вы согласны, я приму ваше предложение и позабочусь, чтобы больше не было никаких проблем.

— Хм-м.

Коби погладил подбородок, улыбаясь, как хитрый лис.

— Неплохая сделка. Могу начать привозить товар хоть завтра, тогда и протестируешь.

— …договорились.

Битрон выдавил из себя смиренную улыбку.

Поймав этот последний момент, я отвел взгляд.

Ключевые моменты события я увидел, да и к тому же…

— Простите, молодой господин. Я что-то замешкался.

Денвер подошел с удрученным видом, протягивая коробочку с обедом.

Его огрубевшие пальцы были покрыты свежими волдырями от ожогов. Он явно слышал весь разговор.

— У меня все из рук валилось, пришлось трижды переделывать… простите. Я положил туда еще и желе, которое мы вчера не смогли продать.

Я едва заметно качнул головой.

— Ничего страшного. Но тебе стоит сперва обработать руку.

— О, спасибо за заботу…

Денвер удивленно моргнул, но тут же тепло улыбнулся.

Однако улыбка быстро угасла, оставив на его лице лишь глубокую тревогу.

— ...

Я взглянул на Денвера и поднялся.

Проходя мимо него с безразличным видом…

— Не переживай.

Мой голос был таким тихим, что его вряд ли кто-то еще мог расслышать.

Денвер застыл и обернулся. На миг он забыл о плутоватом блеске в глазах юного смутьяна.

— Все пойдет не так, как они задумали.

Примерно час спустя.

Перед деревом-фонарем в Солнечном лесу за академией.

— ...

Я заглянул в дупло.

Там было пусто. Я протянул руку и осторожно коснулся необычно глубокой выемки.

«Солома внутри еще теплая».

Должно быть, небесные лисы почуяли мое приближение и удрали.

Клац—

Я положил в дупло говяжью котлету и желе, отряхнул руки и повернулся, чтобы уйти.

В этот момент мой взгляд зацепился за смутный силуэт в зелени справа.

— ...

Среди шелеста густых листьев покачивалась пара хвостов, похожих на хлопковые шарики.

Уголок моего рта изогнулся в легкой ухмылке. Отведя взгляд от хвостов-маятников, я неспешно зашагал прочь.

Едва я вышел на опушку…

Щелк—!

Перед глазами появилось сообщение.

———

【Квест: [Божественный зверь] Божественный зверь Солнечного леса (2) — Завершен】

★ Награда за выполнение: Валюта магазина +1

【Уведомление: Активирован связанный квест.】

【Квест: [Божественный зверь] Потерянное гнездо】

Награда за квест: Валюта магазина +1

———