В горах у ручья, куда уже опустилась темно-синяя ночь.

Заметив Михаила, присевшего на корточки у воды, Ллойд подошел и нарочито кашлянул.

— Эй, Михаил.

Услышав его, Михаил остановил руку, которой полоскал тарелку.

Он повернул голову, взглянул на Ллойда и слегка кивнул.

Увидев покрасневшие кончики пальцев Михаила, Ллойд мягко улыбнулся.

— Ну надо же. Молодой господин из благородного дома, и вдруг взялся за такую черную работу? Руки не замерзли?

— Проиграл спор.

Плеск—

Михаил ответил безразлично и опустил в воду следующую тарелку.

К горе уже вымытой посуды прибавилась еще одна, чистая.

— Спор? — Приблизившись, переспросил Ллойд. — Зачем тебе вообще такое?

— Что значит «такое»?

— Охранники, что сопровождают карету. Стоит тебе упомянуть свою семью, и они тут же начнут кланяться и лебезить… ты им еще не сказал?

— Хм.

Михаил лишь издал этот звук, ничего не добавив.

Он ополоснул еще несколько тарелок, затем поднял аккуратную стопку и выпрямился.

Звяк—

Высокая горка посуды опасно накренилась.

Ллойд подскочил к Михаилу, взял примерно половину тарелок и с усмешкой вернулся к прерванному разговору:

— А, самому говорить — дурной тон? Может, мне им намекнуть? Вышло бы довольно забавно…

— Ллойд.

Михаил, до этого молчавший, оборвал его.

Услышав в его голосе чуть больше твердости, Ллойд вздрогнул, остановился и повернул голову.

В поле его зрения попало лицо Михаила, смотревшего прямо на него.

— Не надо.

— …

— Это ведь не тот путь, которого мы хотим, верно?

У Ллойда перехватило дыхание.

Кончики пальцев, сжимавших тарелку, едва заметно дрогнули.

— …

Ллойд медленно отвел взгляд.

Внутри что-то неприятно скрутилось. Совсем чуть-чуть.

Но показывать этого нельзя… нет, не должен.

— …ах, точно.

Ллойд снова посмотрел вперед и приподнял уголки губ. Затем пожал плечами, словно это был пустяк, и произнес.

— То, на что реакция очевидна — это ведь неинтересно, правда? Ты прав.

Снова нацепив свою обычную улыбку, Ллойд зашагал дальше.

Михаил поравнялся с ним.

— …

Больше они не обменялись ни словом. Молча, вдвоем, они вернулись к лагерю.

***

Тш-ш-ш—

Итан придавил ногой слабо тлеющие угольки.

Собираясь отряхнуть носок ботинка и развернуться, он бросил взгляд на то место, где всего несколько десятков минут назад сидел Михаил.

Итан тупо уставился на пустой пень, вспоминая недавнюю сцену.

— …

Профиль Михаила, смотревшего на костер, был упрям.

Он даже не взглянул на подошедших к нему рабочих — просто утонул в собственных мыслях.

«Надо же, до самого конца так и промолчал».

Итан недовольно прикусил губу.

Он намеревался ухватиться за любое его слово, разрядить обстановку, а затем неожиданно вбросить информацию, связанную с Максвеллом, чтобы уловить хотя бы тень волнения, но…

Михаил и не думал раскрывать рта.

— Тц.

Итан скривился и взъерошил волосы.

— …

Впрочем, досада, расползшаяся по его лицу, вскоре исчезла.

В конце концов, разве Михаил не был по своей натуре персонажем эксцентричным, лишенным малейших признаков коммуникабельности?

Неудивительно, что он вел себя как непрошибаемая стена.

«Но… будет хлопотно, если все и дальше будет так топтаться на месте».

Итан резко развернулся к карете позади себя.

Он подошел ко входу в пассажирский отсек, запрыгнул внутрь и, порывшись в своем багаже, достал две вещи.

Деревянный меч и пару тренировочных перчаток.

— …

Итан, глядя на вынутые предметы, сощурился.

В отчаянном положении был именно он.

Особенно если учесть, что он не мог позволить себе расслабляться, думая о своей будущей академической деятельности.

А значит, он не мог просто ждать, пока Михаил соизволит выдать нужную ему реакцию. Придется действовать самому.

«Пусть мне и не нравится этот метод, но у меня есть план, как вытянуть из Михаила его магию…»

Итан плотно смежил веки и стиснул рукоять деревянного меча.

Из его приоткрытых губ вырвался вздох, словно он собирался с духом.

***

Это случилось на дороге, где в ряд стояли кареты.

Звяк—

Михаил, закончив с посудой, подошел к ближайшему пню и сел.

———

[Квест: [Побочное] Создать неожиданную точку соприкосновения — Завершено]

- Награда за выполнение: Валюта магазина +1

———

Он мельком взглянул на системное сообщение, возникшее перед ним, затем откинул голову назад и посмотрел в небо.

Мирная ночь, наполненная стрекотом насекомых.

«В расписании дальше вольный спарринг, а потом сон, так?»

В тот самый момент, когда Михаил наслаждался безмятежным видом, справа послышались чьи-то приближающиеся шаги.

Михаил повернул голову и встретился взглядом с Итаном.

— Михаил, лови.

Михаил поймал брошенный ему предмет.

———

〈Магическое устройство: Перчатки, гасящие ману (Низкий ранг)〉

[Предмет, подготовленный в академии для безопасной тренировки студентов факультета магии. Уменьшает разрушительную силу используемой магии. Также выдается напрокат во время учебного курса.]

———

— Что это? — Спросил Михаил, подняв на Итана глаза.

— Тренировочное снаряжение. — Со спокойным лицом ответил тот.

— Это я и так понял, но зачем ты мне его даешь?

Итан огляделся и пожал плечами.

— Я сыт. Давай просто немного разомнемся.

Михаил, не отвечая, осмотрелся.

Он увидел нескольких студентов, которые обменивались приемами, словно делая зарядку.

«Хм-м…»

Михаил бросил взгляд на Итана, обвел глазами окрестные кусты и, наконец, посмотрел на тренировочное магическое устройство у себя в руках.

…сам предложил потренироваться.

Обычно он бы никогда такого не сделал, значит, была причина, почему он взял инициативу на себя.

«Учитывая все обстоятельства, на ум приходит только один скрытый мотив…»

Поскольку он так и не отбросил свои подозрения, то теперь пытается вынудить самого Михаила выдать себя.

Михаил рассмотрел несколько вариантов, медленно моргнул и поднялся.

Он надел выданное ему магическое устройство и обратился к Итану.

— Я маг. Не силен в защите.

— Знаю. Ты просто атакуй. Я буду только парировать.

…врешь.

Михаил слегка прищурился.

Его медленно скользящий взгляд упал на кончики пальцев Итана. Тот так крепко сжимал рукоять меча, что они побелели.

«Будто бы тот, кто собирается только защищаться, был бы настолько решителен».

В тот момент, когда Михаил внутренне усмехнулся…

———

[Квест: [Побочное] Провести вольный спарринг.]

- Награда за квест: Валюта магазина +1

———

Как только системное сообщение появилось перед глазами, стоявший напротив Итан вложил свой деревянный меч в ножны и произнес.

— Давай отойдем в уединенное место. Здесь мы можем задеть других.

Михаил посмотрел на собравшихся вокруг рабочих и кивнул.

Шорох—

Он шёл за Итаном около десяти минут.

Вскоре оба вышли на поляну среди кустов.

Итан отошел на десяток шагов, затем повернулся к Михаилу и поднял деревянный меч.

— Михаил, начинай.

Михаил собрал ману в руке. Вспыхнул свет, и появилась темно-синяя сфера маны размером с бейсбольный мяч.

Михаил взглянул на Итана, затем щелчком пальцев запустил сферу.

Пах—!

Деревянный меч Итана сбил летящий снаряд.

Под синими осколками, что разлетелись, словно семена одуванчика, Михаил снова собрал ману.

Пах! Пах—!

Чистый звук рассекаемого воздуха раз за разом отдавался эхом.

Это была обычная форма тренировки при первом спарринге — простой обмен атаками и блоками позволял оценить физическое состояние и боевые схемы друг друга.

…но сейчас, помимо этой цели…

«У него наверняка на уме другое».

Михаил снова собрал ману и впился взглядом в Итана.

Тот, сохраняя прежнее спокойное лицо, готовился парировать следующую сферу.

Но это было лишь на мгновение. Нога Итана чуть сдвинулась назад, а плечи едва заметно приподнялись и опустились.

…признак того, что он готовит внезапную контратаку.

Вспых—

Михаил, уловив этот намек, без промедления выпустил сферу маны, и в то же мгновение меч Итана метнулся вперед.

Пах—!

Сфера разлетелась на куски.

Однако клинок, пронзивший темно-синюю поверхность, не остановился. Он, словно летящая стрела, устремился вперед.

Вжух—

Их взгляды встретились в воздухе, и лезвие ринулось к переносице Михаила.

———

[Квест: [Побочное] Провести вольный спарринг — Завершено]

- Награда за выполнение: Валюта магазина +1

———

В тот самый миг, когда перед глазами вспыхнуло золотое сообщение, Михаил, будто только этого и ждал, откинулся всем телом назад.

Бум—!

Всякое движение прекратилось. Повисла неловкая тишина.

Звезды, отражавшиеся в глазах Михаила, мерцали и словно посмеивались.

«…надо же, внезапно атаковать, чтобы вытянуть из меня магию. Видимо, он совсем отчаялся, раз сделал нечто совершенно не в своем духе».

Михаил, приводя мысли в порядок и глядя в ночное небо, вскоре произнес беззаботным тоном.

— А, я устал. На сегодня все.

Стрек-стрек—

Сверчки согласно застрекотали, а густой запах земли защекотал ноздри.

Стоявший вне поля зрения Итан рассмеялся, словно услышал нечто абсурдное.

— Ты что сейчас творишь?

— А разве не видно? Я слишком устал, чтобы продолжать.

— Хо.

Услышав быстрые шаги, Михаил перевел взгляд в их сторону.

Итан, подойдя вплотную, с раскрасневшимся от жара лицом, шипя, принялся выговаривать.

— Нет… эй. От чего ты устал! Мы и десяти минут не занимались!

— Десять минут, пять минут — без разницы. Говорю же, я устал.

— Это вообще нормально? Ты студент «Сальватора», у тебя есть базовый уровень выносливости! Ты все это время просто стоял на месте и пулял магией!

— Ай, какой ты шумный. Как бы там ни было, я не намерен продолжать.

При виде такого откровенного неповиновения Итан схватился за лоб и пошатнулся, затем крепко прикусил губу, и вдруг в его глазах вспыхнул странный огонек.

Он схватил Михаила за запястье и потянул, словно пытаясь заставить его встать.

Михаил, будто ожидая этого, оказал сопротивление.

— Не хочу. Не буду.

— Да ты, черт возьми!..

Итан, казалось, отчитывал его, но слова не доходили до сознания.

Михаил откинул голову назад и трепыхался, как лист бумаги.

За качающимся перед глазами миром тянулись его мысли.

Квест завершен.

Показывать свою черту, как того желает Итан, я не намерен.

Осталось только заставить Итана сдаться и уйти…

— …

Михаил застонал и закрыл глаза. На самом деле, решение было не таким уж и сложным.

Разве это тело не славилось своим вопиющим своеволием?

Все, что нужно было сделать — это отшвырнуть его и встать.

— …

Но… почему-то.

Слова никак не шли с языка. Хотелось использовать темную пелену опущенных век как ширму и остаться за ней.

«Но нельзя же вечно бессмысленно препираться».

Без его пристального взгляда Итан должен будет двигаться согласно течению основного квеста.

Это будет лучший путь для всех…

──!

После того как тирада Итана повторилась еще три или четыре раза.

Михаил медленно поднял веки. Он издал один пустой вздох, похожий на усмешку, и с силой отшвырнул руку Итана.

Хлоп—

От этого резкого движения Итан замер.

Михаил, глядя на него, нахмурился и сказал резким, отрывистым голосом:

— Хватит. Ты начинаешь меня раздражать.