— Мне не стоит тебе доверять?

Уголки её губ дёрнулись от неожиданного признания. Раэль, внимательно следившая за своей наставницей, улыбнулась, будто хотела разрядить обстановку.

— Он всегда так смотрит на людей, — сказала она, изображая хмурый взгляд императора.

Юнифер расхохоталась от её милой попытки.

— Прямо один в один, да?

— Вообще нет. Даже близко не похоже, — ответила Юнифер.

— Правда?

— Ни капельки. Совсем нет.

Лицо Раэль потемнело от категоричного отказа Юнифер.

Теперь, когда подумать… кроме меня, ведь есть ещё кто-то, кто погибает из-за Кассиана.

Император тоже должен был умереть от руки Кассиана в оригинальной истории. Юнифер ясно помнила, как это происходило. Пламя его сына сожгло его заживо. Ишид обратил тело своей матери в пепел, а Кассиан сжёг своего отца. На первый взгляд они могли казаться совершенно разными, но если присмотреться внимательнее — не такие уж и разные. Это казалось ей ироничным поворотом судьбы.

Неужели Кассиан убил отца потому, что тот тоже преследовал Раэль?..

В момент убийства императора в романе не было чёткого описания мыслей Кассиана.

Впрочем, не казалось, что император обращался с Раэль так уж плохо...

Юнифер не была уверена, стёрлись ли эти подробности из её памяти или же изначально в книге просто не было об этом ни слова.

Он даже не пытался разлучить Ишида и Раэль.

Кассиан убил императора и не пытался скрыться. Всем было ясно, что преступление совершил маг огня. Читая роман, Юнифер беспокоилась, что Кассиан попытается подставить Ишида, но этого не случилось.

Вместо этого он обвинил другого мага огня, уже ранее осуждённого, и сам стал новым императором. Юнифер тогда гадала — не станет ли это началом второй войны между Ишидом и Кассианом, но и этого не произошло. После Кассиан неожиданно затих и больше не вмешивался в их дела.

Наследного принца было сложно понять. Его поступки и чувства были непредсказуемыми и переменчивыми. Возможно, в тот момент он осознал, что совершил ошибку, и понял, что уже не сможет всё исправить.

Может быть, это был его способ выразить сожаление?.. Постой, зачем я вообще о нём думаю? Он даже не заслуживает моей жалости.

Юнифер пожалела, что позволила себе задуматься о Кассиане, и попыталась стряхнуть мысли о нём. Сейчас её волновал император. Она не знала, как изменится его судьба.

Надеюсь, всё изменится к лучшему, — подумала Юнифер и обернулась.

— Хм?

Она ожидала увидеть свою подопечную, но вместо этого увидела улыбающегося блондина.

— Майкл? Ты тоже здесь? — Раэль, похоже, хорошо знала этого мужчину.

Мужчина по имени Майкл повернулся к ней и поприветствовал:

— Давно не виделись, Раэль.

— И правда. Сто лет прошло.

— Раэль, это секрет, но... я проспал и не смог прийти на церемонию прощания. Ты не представляешь, как сложно было потом догонять!

— Ты до сих пор не избавился от этой ужасной привычки? Ты ведь даже на важные мероприятия в академии всегда опаздывал. Старшекурсников это жутко раздражало! — Раэль вздохнула театрально, но Майкл только рассмеялся и отмахнулся, будто это не имело значения.

— Зато на действительно важные моменты я никогда не опаздываю, верно?

Юнифер молча наблюдала за их беседой.

Мне точно знакомо это лицо… Майкл… я определённо слышала это имя. И он красив.

Красивый мужчина, знакомый главной героине. Почти все привлекательные мужчины в таких историях обычно питали чувства к главной героине. Юнифер сразу начала анализировать ситуацию, используя свои знания клише из романов.

Он точно был персонажем в романе… Возможно, ещё один соперник за её сердце?

Имя Майкл было распространённым и здесь, и на Земле. Кроме того, с момента прочтения книги прошло уже слишком много времени. Детали стерлись, но, учитывая, что Раэль нравилась многим, кроме Кассиана и Ишида, был только один возможный вывод:

Второстепенный мужской персонаж! Я уверена!

Наверняка у него не было много реплик, потому что основное внимание было сосредоточено на Кассиане и Ишиде.

— Эм... что-то не так?— спросил Майкл. — Ты всё это время смотришь на меня.

Юнифер, которая невольно пялилась на Майкла, пока он болтал с Раэль, вздрогнула, когда он повернулся и заговорил с ней.

У него что, глаза на затылке? Как он понял?

Подозревая что-то странное, она приподняла бровь.

— Трудно не заметить, когда кто-то так пристально на тебя смотрит, — сказал он с лёгким возмущением, а затем улыбнулся. Юнифер показалось, будто вокруг него закружились ангелочки. Чтобы попасть в этот отряд, он должен быть выпускником академии. Учитывая, что Раэль называла себя старшей, Майклу должно было быть около двадцати лет.

У него было миловидное, юное лицо. Но Юнифер смотрела на него совершенно пустым взглядом — она не из тех, кто легко поддаётся очарованию других мужчин, особенно когда уже состоит в отношениях. Она наблюдала за ним только потому, что его лицо напоминало ей что-то, что она никак не могла вспомнить.

Я точно его уже видела… ангелы… ангелы… А! Тот мужчина у фонтана, который бросил туда золотую монету! Этот…

— Красивчик! — выпалила она громче, чем хотела.

После её восклицания лицо Ишида, который до этого шёл вперёд, резко обернулось в её сторону. Его пылающий взгляд остыл, превратившись в ледяной, и принялся методично выискивать источник опасности. Как командир он обязан был идти впереди, а маги — оставаться сзади, так как их атаки были медленнее, чем у рыцарей. Ишид сдержал себя, но продолжал внимательно прислушиваться к приглушённому голосу Юнифер.

Она сказала: «красавчик»? Красавчик? — Ишид мрачно нахмурился, гадая, какой демон внезапно привлёк внимание Юнифер.

— Ха-ха. Спасибо за комплимент, — застенчиво улыбнулся Майкл, но в глазах Ишида этот юноша был не привлекательнее кучи навоза.

— А… да, эм… приятно познакомиться, — пробормотала Юнифер, смущённо. Она не имела в виду ничего подобного, но понимала, что отрицать сейчас — только сильнее усугубить ситуацию.

— Меня зовут Майкл Сонов. Если вы учились в одном году с Раэль, значит, вы тоже примерно её возраста?

Так он — молодой граф Сонов.

Ишид знал, что с графом Соновом стоит поддерживать хорошие отношения, ведь его семья контролировала торговый квартал неподалёку. Но в этот момент ему было абсолютно всё равно.

— Я Юнифер Магнолия.

Как только Юнифер произнесла своё имя, атмосфера вокруг Ишида изменилась. Она потемнела и сгустилась.

«Командир! Ваши глаза! Вы выглядите так, будто вот-вот обезумеете!» — в панике подумал Конрад, вытирая со лба холодный пот, наблюдая за своим командиром. Ишид ещё немного послушал, как общаются трое магов, а потом повернулся к Конраду и спросил:

— Сколько времени мне ещё нужно быть впереди?

Хотя он всегда строго соблюдал военные правила, сейчас не мог сдержать раздражения по поводу их чрезмерности. Конрад, не осмелившись сообщить командиру, что тот должен оставаться впереди до конца похода, лишь молча утер ещё одну каплю пота.

Но внезапно произошло нечто неожиданное, что избавило Конрада от мучительного положения.

Фшшш.

Фшшшш.

Среди шума копыт и шороха листвы послышался странный звук. Однако Ишид нахмурился по другой причине.

— Стоп.

Он поднял руку, подавая сигнал к остановке, и по отряду разнёсся звук горна. Земля задрожала под ногами, когда лошади остановились. Ишид развернул коня вправо и начал спокойно отдавать приказы:

— Рассредоточиться по сторонам! — крикнул он, перекрывая грохот, который становился всё громче. Его лошадь едва успела выбраться на твёрдую землю, как та, что была под ними, провалилась. Прямо под ногами рыцарей и магов образовалась гигантская, глубокая воронка.

Оглушительный рёв сотряс воздух. Монстр, вызвавший обвал, начал выбираться наружу из груды земли. Показалась огромная рука, чьи пальцы впивались в почву. Люди в ужасе замерли при виде гигантской фигуры, медленно поднимающейся из-под земли.

— Это румбида! — закричал кто-то, узнав чудовище.

— Не может быть! Румбиды — это монстры высшего класса! Мы же только покинули столицу! — воскликнул другой с недоверием.

С громадным телом почти в десять метров высотой и ненормально длинными руками, чудовище потянулось к людям, которые ещё не успели отойти на безопасное расстояние.

— Укройтесь! Если вы не знаете ничего о румбидах — не атакуйте! Этот монстр...

— ААААРГХ!

Крики беспомощного мага пронеслись по всему строю, когда румбида схватила и утащила несчастного. Магия подчинялась разуму, но в панике, охватившей мага, спастись было невозможно.

— Конрад, за главного! — скомандовал Ишид, вставая на спину своего коня и взмывая в воздух. Его плащ взметнулся назад, и в руках появилась Тысячедневная Сталь, меч Сьерго.

Одним ударом он отсёк руку румбиды. Монстр взревел от боли. Его крик был настолько пронзительным, что люди инстинктивно закрыли уши руками и пригнулись.

Тень упала на тех, кто ещё не успел убежать — это падала отрубленная рука чудовища. Несмотря на головокружение от рёва румбиды, Ишид бросился вниз, чтобы спасти мага, зажатого в когтях монстра.

— Ката!— Ишид положил потерявшего сознание мага на землю и окликнул магов ветра из своего отряда. — «Ката!»

— Слушаюсь, сэр! — Ката и двое других магов ветра подняли в воздух мага и отрубленную руку чудовища.

— Командир!

Позади Ишида с глухим звуком упала ещё одна отрубленная конечность. Но это была не вторая рука монстра — это снова была конечность с той же стороны.

— У румбид невероятно высокая скорость регенерации… — произнёс кто-то с дрожью в голосе.

Но Ишид не смотрел ни на монстра, ни на Конрада, который отчаянно звал его.

Где она?

Глаза Ишида метались в поисках каштановой головы. Последний раз, когда он замечал Юнифер, она была пугающе близко к руке румбиды.

Не оборачиваясь, он снова взмахнул Сьерго. Ярко-синяя кровь чудовища брызнула во все стороны, вместе с кусками руки и кисти, обрушившимися на землю. Монстр зарычал и завопил, полон ярости.

Как только Ишид приземлился, он тут же оттолкнулся от земли и вновь прыгнул в воздух.

Сьерго пронзил восстанавливающуюся руку румбиды и отсёк оставшуюся руку и обе ноги.

— Мы замедлим падение обломков!

Маги ветра позаботились о том, чтобы конечности чудовища не придавили людей.

— Атакуйте!»

Огромные шары пламени полетели в окровавленное тело румбиды.

— АААААРРРРГХ! ААААРГХ!

Монстр корчился, ползая по земле без рук и ног.

— Остановите его! Не дайте ему нарушить строй!

Земля поднялась стеной, преградив путь румбиде. Та попыталась взобраться на земляной вал, но Ишид оказался быстрее. Он отсёк голову чудовища.

Глухой удар.

Ярко-красный глаз, размером с человеческое тело, уставился на выживших. Синие вены дергались на его шее, пытаясь начать регенерацию, но шея румбиды постигла та же участь, что и её конечности.

Ишид подошёл к туловищу, наблюдая, как другие маги поджигают отрубленные руки и ноги монстра.

— Разрубить его.»

По его приказу рыцари начали кромсать тело румбиды на части.

Он посмотрел вниз на аккуратно рассечённые куски плоти и нахмурился.

— А как насчёт румби?»

— Мы ещё не нашли его, командир.

Румбида считалась монстром высшего класса не только из-за своей силы и способностей к регенерации, но и по другой причине. Орден Белой Ночи уничтожил лишь носителя. Истинная форма чудовища — это очень маленький и слабый паразит под названием румби, живущий внутри тела румбиды. Пока румби жив, могут появляться новые румбиды, поэтому его тоже необходимо уничтожить.

Румби вёл паразитический образ жизни под землёй до тех пор, пока не превращался в полноценную румбиду. Найти его было крайне сложно: он был мал, скрытен и отлично прятался.

— Если мы не найдём его, это станет катастрофой для всей страны! Мы обязаны найти его любой ценой! — напряжённо прокричал Конрад.

Единственная причина, по которой румбиду не обнаружили вблизи столицы, заключалась в том, что он приблизился в форме румби. Если один из них проникнет в столицу и превратится в румбиду, последствия будут непредсказуемыми.

Именно в тот момент, когда участники экспедиции напряжённо искали румби, Юнифер начала двигаться. Она ухаживала за раненым магом неподалёку, когда вдруг встала и с улыбкой произнесла:

— Какой милый.

У кустов сидел белоснежный кролик. Когда она протянула руку, белое существо очаровательно наклонило голову.

— Эй. Иди сюда, — ласково позвала она, помахав рукой. Увидев, что Юнифер совсем беззащитна, кролик осторожно двинулся к ней. Он неуверенно поскакал вперёд.

Когда кролик оттолкнулся задними лапками и прыгнул прямо в объятия Юнифер, Ишид заметил эту сцену и с тревогой окликнул её по имени:

— Юнифер!

И в тот же миг за её спиной выросла огромная тень.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!