Юнифер не стала ждать ответа от Ишида. Её тихое напевание прорезало шум дождя. Несмотря на охрипший голос, мелодия звучала для него как музыка. Это была та же самая песня, что играла в музыкальной шкатулке, которую Юнифер подарила ему.

Ишид мягко закрыл глаза. Звуки проливного дождя сливались с мелодией колыбельной. Это был редкий момент покоя.

— Как же я проживу целый месяц без тебя? — проворчал Ишид, прижимая Юнифер к себе. Он потерся щекой о её щеку, его лицо выражало тоску и уныние.

Юнифер поняла, что он говорит о военном походе.

— Месяц... это довольно долго.

— Это происходит четыре раза в год, значит, всего четыре месяца, — сказал он, и глаза его расширились от осознания. Теперь, когда она задумалась об этом, стало ясно, что это будет не последний раз, когда он уходит в поход. Четыре месяца — это треть года вдали от неё. Даже когда он находился в столице, если исключить часы, потраченные на работу и сон, времени, проведённого с ней, оставалось совсем немного. Ишид нахмурился.

— Значит, у нас будет отношение на расстоянии, — сказала Юнифер с спокойным выражением лица, не замечая бурю эмоций внутри него.

— На расстоянии...

Это слово пробудило у Ишида старое воспоминание. Он вспомнил одного из своих офицеров, который напивался от горя, оплакивая разлуку с любимой — не только физическую, но и душевную. Это было не самое приятное воспоминание, но оно почему-то всплыло в его голове. В любом случае, оно только усилило его тревогу.

— Я вернусь как можно скорее, — искренне сказал Ишид. Его влажные глаза сияли с печальным отчаянием, словно умоляли её не бросать его.

— Я буду часто писать тебе письма.

Юнифер, удивлённая его пылкими заверениями, попыталась утешить его печальное настроение, но мрачное выражение Ишида не исчезло. Даже Райя не смогла бы доставлять письма каждый день.

— Похоже, после сезона дождей у нас обоих начнётся напряжённое время, — прошептала Юнифер, поглаживая его по спине. В её словах звучала тревога за любимого.

Он заставил себя улыбнуться.

— У тебя тоже будет много дел? Чем ты будешь занята? — спросил он.

— У меня теперь есть ученица, и мне предстоит многому её научить.

Ишида охватила внезапная ревность к её ученице. Эта женщина будет рядом с Юнифер весь месяц.

Как она может быть так близка с ней, пока я далеко…

Ишид пытался убедить себя, что это не имеет большого значения, но не мог подавить нарастающую ревность. Он хотел бы быть на месте этой посторонней рядом с Юнифер. Однако он понимал, что это невозможно — он ведь огненный маг. Его плечи опустились.

— Хотел бы я уметь лечить...

— А я бы хотела уметь телепортироваться, — парировала Юнифер.

— Исцеление лучше. Магия телепортации не работает на очень большие расстояния, — ответил Ишид, как бы невзначай обесценив способность, которой владели лишь единицы в истории.

Экспедиция уводила его далеко от дома. Ишид мог перемещаться с помощью огня, но на это было ограничение по расстоянию. Чтобы добраться от столицы до Монстролеса, ему пришлось бы двигаться рывками, преодолевая короткие отрезки пути. Он должен был бы использовать магию снова и снова, что было бы крайне утомительно как физически, так и морально. Более того, как командир, он не мог просто так покинуть Орден по прихоти.

— Думаю, я смогу наведаться один-два раза…

Чувство ответственности, которое обычно не покидало Ишида, впервые пошатнулось перед Юнифер. Он заглушил в мыслях крики подчинённых, уничтожающих вопящих монстров, и кивнул.

— Это будет тяжело, — заметила она.

— Я справлюсь, — уверенно ответил он.

Юнифер взглянула на него. Он был необычайно упрям. От её внимательного взгляда его плечи снова опустились.

— Конечно, маг воды тоже был бы пол...

Маг воды? Вдруг в памяти всплыла белая зонтичка.

— Ишид? — позвала Юнифер, озадаченная его внезапным молчанием.

Он не мог быть уверен, сомнения терзали его, но он не мог подавить своих подозрений. Эта девушка ведь бегала за Юнифер ещё в академии. Он думал, что навсегда прогнал её, но, видимо, ошибался.

Сколько водных магов могли бы подойти на роль ученицы Юнифер?

Ишид нарочно избегал темы Раэль, но теперь не смог сдержаться:

— Кто твоя ученица?

Он не был в состоянии подбирать слова, и его жёсткий тон озадачил Юнифер, но она быстро махнула рукой — они все знали друг друга, ведь учились в одной академии.

— Её зовут Раэль, но, возможно, ты с ней ещё не встречался, — сказала Юнифер.

Идеальная улыбка Ишида мгновенно угасла. Его спокойствие было разрушено безвозвратно.

Раэль Карния.

Опять она.

Ишид сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Если бы Юнифер, наполовину погружённая в сон, не начала играть с его пальцами, он, возможно, сломал бы себе кость.

— У тебя красивые ногти, Ишид. Они длинные и...

Юнифер, теребившая руку своего возлюбленного, приложила большой палец к его мизинцу и сказала:

— Ты знал? Твой мизинец больше моего большого пальца.

Её рука выглядела ещё меньше рядом с его. Маленький пальчик Юнифер извивался, словно головастик. Ишид с нежностью наблюдал за этим крошечным движением. Странно, как такая мелочь могла так сильно его растрогать.

Ещё мгновение назад он чувствовал себя ужасно, но теперь настроение заметно улучшилось. Сердце забилось быстрее, но в голове стало светлее.

— Я буду скучать по тебе, — прошептал Ишид, поднося её руку к себе ближе.

Юнифер, оказавшаяся в его объятиях, подняла голову и посмотрела на него. Он крепче сжал её руку и улыбнулся.

— С каждым днём всё сильнее, — добавил он.

Лицо Ишида уже было полно тоски, будто он уже уехал. Он выглядел таким печальным, что одного его выражения лица было достаточно, чтобы у Юнифер сжалось сердце.

Она подавила подступившую волну грусти и спросила:

— Может, мне пойти с тобой?

— Нельзя.

— Почему?

— Потому что это тяжело и опасно.

Юнифер ощутила странное желание настоять на своём ещё сильнее, несмотря на его отказ. Он пробудил в ней дух противоречия.

— Как маг воды, я тоже могу внести свой вклад, — твёрдо заявила Юнифер. Маги воды редко использовали боевую магию, но славились своей поддержкой. Даже один маг мог значительно усилить армию, так что её аргумент был не безоснователен.

— Я знаю. Ты действительно очень помогла бы, если бы поехала, — признал Ишид.

— Тогда почему нет? — настаивала она.

Ишид улыбнулся на её вопрос:

— Ты когда-нибудь спала ночью на холодной земле без единого одеяла?

Юнифер сразу же замолчала. Ей было нечего ответить. Конечно, ей никогда не приходилось проходить через такое.

— Или проводила сутки в седле без сна?

— Тебя, наверное, и монстр ни разу не атаковал во время душа, — добавил он с лёгкой усмешкой.

— Это правда… — признала Юнифер.

Ей не хотелось с этим соглашаться, но и оправдаться было нечем. Даже придумать что-то убедительное не получалось.

Ишид мягко улыбнулся, глядя на её обиженное лицо. Он знал, кто будет рядом с ней, пока он в отъезде, и всё же не мог просить её поехать с ним.

Это было трудное решение. Он с трудом удерживался от того, чтобы не опуститься перед ней на колени и не умолять поехать. Ишид отчаянно хотел, чтобы она была рядом, но сдерживался.

И дело было не в страхе, что она потом затаит на него обиду. Сколько бы он ни желал её присутствия, он мог подавить своё желание одной-единственной мыслью: картиной того, как Юнифер оказывается на пути чудовища.

Юнифер была единственной, кто остался рядом с Ишидом, и он сделает всё, чтобы защитить её.

— Наличие магических способностей не делает экспедицию безопасной.

Юнифер вздохнула и выглядела разочарованной. На её подавленное выражение лица Ишид почувствовал удовлетворение. Он игнорировал ту часть себя, которая кричала от боли, и обнял Юнифер покрепче. Он вдыхал её запах, пряча лицо в прохладе её шеи. Когда Ишид находил утешение в её принятии, её голос прервал его размышления.

— А как насчёт тебя, Ишид? Разве опасность и неудобства не будут одинаковыми для тебя? — сказала она резко.

Юнифер нарушила долгое молчание, мягко отстранив Ишида. Он слегка удивился резкости в её голосе, но быстро взял себя в руки, выпрямился и кивнул.

— Я привык, так что для меня всё в порядке.

Она обеспокоенно посмотрела на него.

Он был рад, что есть кто-то, кто будет переживать за него. Он взглянул на Юнифер с довольной улыбкой. Но её глаза оставались мрачными.

— Ишид, наверняка был момент, когда ты тоже что-то делал в первый раз. Наверняка был момент, когда это было страшно и ново.

Ишид почувствовал, как его сердце сжалось от её слов, а улыбка растаяла.

— Как это было для тебя? — спросила она.

Юнифер знала, что переживания Ишида исходят из его собственного опыта. Она читала о его прошлом в книге. Описание жизни молодого Ишида было ярким и подробным.

Её лицо потемнело, и она сказала:

— Ишид, ты был младше меня. Это было задолго до того, как ты поступил в академию.

Ишид стал великим герцогом очень рано, и ему пришлось доказать свою ценность тем, кто называл его проклятым ребёнком. Он должен был стать мудрым герцогом — это был единственный способ искупить свои поступки.

Он возглавил экспедицию в юном возрасте. Он не останавливался ни перед каким монстром или человеком на своём пути. Но в конце концов он доказал свою правоту. Ишид пришлось гореть с двух концов, чтобы осветить тьму вокруг себя, чтобы повернуть в свою сторону тех, кто отвернулся от него.

Тогда ему приходилось использовать магию, чтобы защитить себя. Его огонь прекращался лишь тогда, когда оставлял за собой пепел. Та магия, которой он теперь редко пользовался, была необходима тогда. Она вызывала ужас и восхищение у тех, кто её видел. Его почитали как Рыцаря Алого Пламени — титул, который он заслужил ещё в юном возрасте.

— Наверное, ты ночами не спал, слушая, как треск земли и жужжание насекомых доходит до твоего слуха.

— Наверное, ты ездил на жёстком седле, пока твоя мягкая детская кожа не становилась синей от синяков.

— Наверное, ты часто прятался, хоть на мгновение, не выдержав боли от кровавых ран. Наверное, ты был атакован, когда мыл с себя грязь и кровь — вероятно, это был первый раз, когда ты забрал чью-то жизнь.

История Ишида была известна всем. Не было ни одной души в Империи, которая бы не знала её. Однако никто не знал деталей так хорошо, как Юнифер.

Ишид не задумывался, что странно, что Юнифер знает то, чего он не рассказывал никому. Он был слишком поглощён своими собственными чувствами. Его лицо побелело, как бумага.

— Я всегда был в порядке... — сказал Ишид привычно.

Юнифер почувствовала раздражение из-за состояния Ишида и горечь из-за его прошлых страданий. Она почти могла увидеть того юного мальчика, который глотал свою боль и повторял себе, что с ним всё в порядке.

Как долго ему пришлось бы выдерживать эту боль, прежде чем он смог бы убедить себя в этом?

Юнифер хотела закричать, что он не в порядке. Однако она не могла выговорить эти жестокие слова, глядя на его измученное лицо. Вместо этого она нежно погладила его по голове.

— Если ты поможешь, разве мой первый раз не будет немного легче?

Её приятный голос приобрёл соблазнительный оттенок.

— Всё равно будет трудно.

Это не был тот поворот разговора, которого он ожидал. Ишид сжал зубы и зарычал, его голос звучал так, словно он хотел вцепиться зубами в шею Юнифер.

— Я знаю, — спокойно засмеялась Юнифер.

Она не говорила, что всё будет легко. Это была её первая битва, и трудно было избежать страданий. Она просто говорила, что готова пройти через всё ради него.

Всё ради того одинокого и испуганного ребёнка внутри него.

— Тебе тоже было бы трудно, — сказала она мягко.

Когда выражение лица Ишида не изменилось, Юнифер сама подняла его губы в улыбку и рассмеялась. Она надеялась, что это заставит Ишида улыбнуться искренне, но вместо этого его лицо стало ещё более замкнутым.

Он не понимал, что она хотела сказать. Он не мог понять, почему она так сильно заботится о ребёнке, похороненном глубоко в его прошлом, и не понимал, зачем она так упорно хочет идти в экспедицию вместе с ним.

Его чувства накатывали, и он с трудом сдерживал их.

— Почему ты так на меня влияешь?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!