Явно что-то не так... 

Юнифер постучала по кафедре, наблюдая за группой магов с удивлением. Это был попытка мягко вернуть их внимание. Маги — существа по своей природе любопытные, и все они выпрямили спины, чтобы сосредоточиться на словах Юнифер. Никто в комнате не был обижен на то, что она заняла их время отдыха. Все взгляды были полны энтузиазма. 

Хм, они немного более возбуждены, чем я ожидала. 

Юнифер продолжила объяснение, несмотря на свои сомнения. 

－Это гелевая подушка, которую я сделала дома. 

－Гелевая подушка? — удивленно произнес один из магов. 

－Я не привыкла к верховой езде, и мне было интересно, как можно сделать седло более удобным. Сначала я попробовала наполнить ткань водой, сделанную из экстракта резинового дерева. Это не сработало, потому что вода сильно болталась, но в итоге это было довольно прохладно на ощупь и комфортно. 

Юнифер знала, как сделать водонепроницаемую ткань из экстракта резинового дерева из своей жизни на Земле. Поэтому для неё это не было чем-то сверхъестественным. Но для магов это было открытие, которое могло бы изменить ход истории. 

－Тогда я поняла... Ах, это было бы отличным матрасом! — громко воскликнула Юнифер, но никто не отреагировал. 

Все еще были в шоке. 

Она смущенно почесала подбородок и продолжила спокойно: 

－Я уже сделала довольно много водонепроницаемой ткани для поездки, но она слишком тяжелая, чтобы нести её заранее с наполненной водой. 

－Эм... Так вот, что я действительно хотела сказать, я буду очень признательна за помощь в этом вопросе. 

－Кроме того, когда мы приедем в лагерь, могли бы водные маги помочь добавить воду между слоями ткани, а огненные маги соединить разные части с их маной? Мы сможем использовать это как матрас ночью, а утром водные маги смогут вытащить воду обратно. Эм... С вашей помощью мы сможем спать на комфортном и прохладном матрасе, а не на земле. 

－Так что... на этом заканчивается моя презентация... 

Юнифер, чувствуя неловкость из-за отсутствия реакции, медленно отошла от кафедры. Внезапно раздались громкие аплодисменты. Возбужденные маги все встали и начали аплодировать. 

Ч-что? Что происходит? 

Глаза магов горели энтузиазмом, и все они бросились к Юнифер. Неосознанно отступая, она в испуге вцепилась в рубашку Ишида. Те немногие, кто заметил это, сразу же остановились и отступили, но остальные, несмотря на убийственный взгляд командира, продолжали приближаться. 

— Имеет ли значение, с какого вида резинового дерева был получен экстракт? 

— В-возможно, это не т-так уж важно… — пробормотала она. 

— А как насчёт типа ткани? Можно ли использовать любую? — спросил другой маг. 

— Я пробовала только с несколькими, но, думаю, подойдёт большинство… 

— Как тебе пришло в голову использовать экстракт резинового дерева? 

Юнифер утонула в море вопросов, пока Ишид не разогнал всех. 

Он распустил собрание, сославшись на то, что через несколько минут начинается церемония прощания. Юнифер, измученная натиском вопросов, сбежала в кабинет Ишида и рухнула на его диван. 

— Ааааах… 

— Ты в порядке? — спросил он. 

— Да. Через пару минут мне станет лучше. Думаю, я просто сильно нервничала. 

— Ты нервничала? По тебе этого не скажешь... 

— В этом я хороша. Притворяться, что у меня всё под контролем, когда на самом деле — нет. Я была в напряжении всё это время. Презентации — явно не моё, — сказала Юнифер, похлопав по дивану рядом с собой. Ишид с энтузиазмом подошёл и сел туда, куда она указывала. Она схватила его за ногу и заёрзала, устраивая голову у него на бедре. Его мышцы напряглись, как камень. 

Пока Юнифер выглядела крайне уставшей, у Ишида в голове крутились совсем другие мысли, когда он посмотрел на часы. 

У нас всего 10 минут… 

Он бы с радостью отложил выезд, но в этот раз их должен был провожать сам Император. 

— Юнифер… 

— Хм? 

Ишид проглотил слова, увидев измождённое выражение лица Юнифер. Он понял, что снова совершенно неправильно понял ситуацию. 

— Я знал, что веду себя как безумец, но… — пробормотал он, смущённо опустив голову. 

— Ах! 

Юнифер резко села, услышав его слова. 

— Тогда делай это быстро, — сказала она и широко раскинула руки. 

— Что? 

— Ты забыл? Ты сам сказал, что сделаешь это в день отъезда. 

Сделать что? Мысли Ишида мгновенно заполнились приятными, откровенными картинами. В этот момент он стал самым развращённым человеком империи. 

Но Юнифер и не подозревала, какие чувственные фантазии скрываются за его чистым и невинным лицом. Она с нежностью улыбнулась и провела ладонью по его щеке. 

— Забывать — не грех. Я помогу тебе вспомнить, не волнуйся, — мягко сказала она. 

Юнифер обхватила ладонями лицо Ишида. Холодная мана собралась в её руках, её синяя магия закрутилась, словно снежинки в снежном шаре. Волны маны подняли её волосы, заставив их трепетать на ветру. 

— А-а… 

Ишид понял, что Юнифер собирается делать. Синие лучи, наполненные белым инеем, окутали его. Это было похоже на объятие снежной бури. Он закрыл глаза от освежающего ощущения. Холодящая мана охватила его тело и мягко проникла в сердце, охваченное жаром. 

Юнифер проводила очистку маны. 

— Как тебе? — спросила она, когда Ишид открыл глаза. 

— Великолепно. 

— Теперь сделай это со мной. 

Ишид замер, колеблясь. Но Юнифер, ждавшая этого момента с нетерпением, подбодрила его: 

— У нас мало времени. 

Ишид нерешительно положил руки ей на плечи. Он боялся начинать с её щёк — они казались слишком хрупкими для его мощной маны. Вскоре офис Ишида охватило пламя. 

Когда пламя угасло, осталась только крайне довольная Юнифер. 

Через несколько минут она появилась на церемонии прощания рядом с Ишидом, лицо её пылало румянцем. Маги с недоумением посмотрели на пару, которая выглядела куда бодрее, чем десять минут назад. Но вскоре они отвели взгляды, когда Ишид двинулся вперёд, а Юнифер направилась к заднему ряду, где её ждала Раэль. Тем временем в комнате появился человек, притянувший внимание сильнее, чем пара. 

С его пылающими красными волосами и холодным взглядом золотистых глаз, Император был поразительно похож на Кассиана. Однако от него веяло гораздо большей жестокостью и беспощадностью, чем от его сына. 

Юнифер вздрогнула, будто по коже прошлись иглы, каждый раз, когда его ледяной взгляд касался её. Она ещё ниже склонила голову, стараясь избежать прямого взгляда. 

Император, равнодушно осматривающий собравшихся перед Императорским дворцом, вдруг остановился, заметив каштановую голову Юнифер. 

— Я понимаю, что это церемония прощания, но могу ли я задать личный вопрос? 

— Разумеется, Ваше Величество, — кивнул Ишид. Его лицо не выражало ни радости, ни недовольства, но руки были сжаты в кулаки. Он моментально понял, что именно заинтересовало Императора. 

Император повернулся к Юнифер, всё ещё глубоко склонённой в поклоне, и спросил: 

— Почему вы не запатентовали эту идею? Она могла бы стоить миллионы в золоте. 

Миллионы в золоте? 

Глаза Юнифер округлились от удивления. Она выпрямилась и огляделась, будто ища, кто же тот человек, потерявший миллионы. 

— ? 

Все смотрели на неё. Их взгляды кричали: «Это ты». Даже Император. 

— Ах! 

Она встретилась с ним взглядом и в панике заморгала. 

— Леди Юнифер Магнолия, я задал вам вопрос. 

Её глаза метались из стороны в сторону. 

Я? Почему? Неужели водоотталкивающая ткань показалась ему настолько странной? Чёрт… Не стоило мне ничего говорить! 

Как она вообще умудрилась привлечь внимание Императора?! 

Он был куда более жестоким человеком, чем Кассиан. Даже с собственными детьми он обращался ужасно. Больше половины причин, по которым его сын вырос таким безумным, крылись в отцовском воспитании. 

Хотя, возможно, Кассиан с рождения был таким. Ведь Ишид вырос в тех же условиях — и остался нормальным. 

Юнифер подавила вздох и медленно подняла голову. Уголки её глаз изогнулись в вежливой улыбке. 

— Потому что это не моя идея, Ваше Величество. 

— Не ваша? — переспросил он с интересом. 

— Ну… Я придумала водоотталкивающую ткань специально для этой экспедиции. Я считаю, что это не моя заслуга, ведь я бы не додумалась до неё, если бы не собиралась отправиться в поход, Ваше Величество. 

Император с интересом усмехнулся её ответу. 

— Тогда чья же это идея? 

Я знаю, какой ответ вы хотите услышать. 

Юнифер вздохнула про себя, но в её взгляде засияло почтительное восхищение, когда она подняла глаза на Императора. 

— Возможность участвовать в этой экспедиции у меня появилась только потому, что я родилась в Империи Роваттия. Следовательно, водоотталкивающая ткань принадлежит Роваттии, а значит, и Вам, Ваше Величество, — сказала она и низко склонила голову. 

Мысленно Юнифер на мгновение поддалась соблазну золотых гор, но быстро отогнала эту мысль. Нет ничего опаснее жадности. 

— Какой преданный подданный, — произнёс Император. 

— Для меня это честь, — ответила Юнифер, улыбаясь, в то время как взгляд Императора был остр, как нож. 

Он кивнул и повернулся к аристократам, собравшимся на церемонию прощания. 

— Граф Магнолия. 

— Да, Ваше Величество, — выступил вперёд граф Фрау Магнолия и поклонился. 

— Какое вознаграждение, по-вашему, будет уместным за вклад леди Юнифер в Империю? 

Губы её отца искривились в сухой усмешке. Император не был человеком, который получал удовольствие от чужих страданий, но по натуре он был подозрителен. У Юнифер сжалось сердце — ситуация становилась всё более опасной. 

— Чести не подобает устанавливать цену. Ваше Величество, думаю, будет лучше, если никакое вознаграждение даровано не будет, — без выражения ответил граф. Его лицо было безмятежным и твёрдым, как у бывалого воина. 

— Хм... 

Император опёрся подбородком на руку, задумавшись. Их ответы были безупречными — покорными и осторожными. Настолько идеальными, что это вызывало у него ещё больше подозрений. Но, в конце концов, граф не обладал особой властью. 

Всё было бы иначе, заметил бы он руки Ишида, сжатые в кулаки — но командиру удалось скрыть своё беспокойство. Его кисти были красными и покрытыми пятнами, когда допрос подошёл к концу. 

— Удачи в пути. Я жду от вас хороших вестей, — сказал Император на прощание. 

Как только эти слова прозвучали, лошадь Ишида вскинула голову, будто поняла сигнал, и приготовилась к отбытию. 

Экспедиция наконец началась. 

Утреннее солнце. 

Орден Белой Ночи. Высший орден Империи Роваттия, члены которого были героями нации. Юнифер не удивилась, что церемония их проводов была не скромным мероприятием. Сотни людей собрались, чтобы попрощаться с ними. Путь из города занял более трёх часов — и это при условии, что едешь верхом и не делаешь ни единой остановки. 

Юнифер держалась настороже, стараясь не задеть и не поранить никого по пути. Ветер в волосах и открытое голубое небо поначалу казались прекрасными. Но вскоре она начала мысленно ругать тех, кто вёл отряд в таком бешеном темпе. 

－Сбавьте скорость. 

К счастью, они не гнали весь день. Ишид отдал приказ сбавить шаг, чтобы усталые люди могли немного отдохнуть. Всё тело Юнифер дрожало от каждого резкого удара копыт её лошади. 

— Сегодня нет ни минуты покоя, — пробормотала Юнифер, с уставшим выражением лица. 

— Да, у меня тоже, — отозвалась Раэль, хотя Юнифер и не говорила с ней напрямую. Её голос был вялым, а лицо — бледным, пока она ехала рядом со своей наставницей. 

— Хочешь воды? — спросила Юнифер, почувствовав некое чувство товарищества. 

— А? 

Юнифер сразу пожалела о своём предложении. Это было глупо — предлагать воду магу воды. Раэль слабо улыбнулась на её нахмуренное лицо. 

— Хорошая идея. Надо сделать глоток, — ответила она и провела пальцем по воздуху круг. Маленькие капельки воды появлялись в воздухе и одна за другой прыгали прямо в рот Раэль. 

О-она как фея! 

Юнифер постаралась успокоить бешено колотящееся сердце, но румянец всё равно выступил на её щеках. Всё, что делала Раэль, выглядело грациозно и красиво. Она смотрела на сереброволосую магичку, которая изящно, по-детски мило ловила капельки воды губами. 

— Теперь я понимаю, почему магов так мало. Рыцари передвигаются куда быстрее, чем мы, — сказала Раэль, вытирая рот. — Видимо, поэтому их так много по сравнению с нами. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!